天長地久。天地所以能長且久者，以其不自生，故能長生。是以圣人后[1]其身而身先，外[2]其身而身存。非以其無私邪[3]，故能成其私。

【注釋】

[1]后：把……放在后面。

[2]外：把……放在外面，外身的意思為無視自己。

[3]邪（yé）：同“耶”，助詞，表示疑問的語氣。

【譯文】

天地是永久存在的。天地之所以能永久存在，是因為天地不為自己而生，所以才能夠永久生存。因此，圣人把自己放在眾人后面，結果卻走在眾人前面；將自身置之度外，結果卻保全了自己。這不正是因為他無私嗎？所以才能成就自己。

【闡釋】

本章是上一章的延續。為什么天地不為自己而生，反而能夠長生呢？因為萬物的生就是它們的生。天地是萬物生命的總和，如果只照顧其中一部分的生存和私利，就會忽略其他部分。天地找到的萬全的辦法就是對萬物置之不管。不管萬物變成什么樣，天地都不有意去輔助，任其自由活動。天地所做的就是無私提供給萬物生存的資源。然而萬物在天地之中生存，又無時無刻不受到天地的支配。萬物利用天地的資源各自在允許的范圍內生存，從事種種生命活動。當萬物在一方面的活動到達資源允許的盡頭時，就要轉到其他方面，甚至是相反的方面。如果萬物逞能（第五十五章“心使氣曰強”），超限利用天地資源，就是在自我毀滅。

但是，萬物不能無限制利用天地的資源，這一點尤其是在提醒人類，應該向天地學習，不過分自私自利，否則就是傷害自己。生命在于經歷，不在于占有。越是抓得緊，越是抓不住，這是不可逃脫的物極必反的規律。這里老子并非提倡完全消除私心，而是提倡控制自己的私欲，在一定能力范圍內臨時占有這些私利。