一  人類的祖先

19世紀中葉，達爾文和赫胥黎論證了人類起源于古猿。隨著世界各地不斷發現的人類化石，我們對古猿進化的歷程有了進一步認識，人猿同祖的命題逐漸被我們認可。然而，就世界上現存的猿類來看，共有四種：黑猩猩、大猩猩、猩猩、長臂猿。前兩種是非洲猿，后兩種是亞洲猿。究竟哪一種是人類的近親呢？

20世紀60年代以來，古人類學家一般是把臘瑪古猿（Ramapithecus）視為最早的人科成員，認為人類是由臘瑪古猿演變而來。在巴基斯坦和印度的接壤處，在我國云南及非洲的肯尼亞都曾發現這種臘瑪古猿的下頜骨碎片和牙齒，它們長得很像人的犬齒頜骨。臘瑪古猿距今已有1400萬年，因而人類祖先至少在1400萬年以前就已存在，其地點分別在亞洲和非洲。

隨著分子生物學的興起與應用，科學家在“誰是最早的人科成員”這一問題上有了新的進展。1967年，美國分子生物學家威爾遜（Allan C. Wilson）和薩里奇（Vicent Sarich）提出分子鐘的假設。他們比較了各類靈長類動物血液蛋白的氨基酸差異，并發現差異以穩定的速率積累。如果運用這樣一種分子鐘理論，就可以推算各類靈長類動物間的親緣關系及分離時間。通過對人類、亞洲猿、非洲猿的分子鐘實驗，他們發現：一、人類與非洲猿，尤其是與黑猩猩的關系最近，和亞洲猿的關系較遠；二、人類從非洲猿系統分離出來的時間距今大約500萬年。于是，他們得出結論：人類的起源大約在500萬年前，而不是1400萬年前；地點在非洲，而不是亞洲。此后，分子生物學家還從核酸DNA和線粒體DNA、蛋白質的氨基酸順序、凝膠電泳等方面進行分子比較，并得出一致結論：非洲猿是我們的祖先，人與非洲猿分離的時間在500萬年前。當然，這一論斷還不足以動搖古人類學家對臘瑪古猿的信念，直至1982年，羅馬人類起源學術會議上兩個重大發現的公布，才改變了他們對人類祖先的認識。

這兩個重大發現，一個是哈佛大學的皮爾比姆（David Pilbeam）分析比較了遺存于巴基斯坦的臘瑪古猿化石的面部，發現它與猩猩的近似程度遠大于它與黑猩猩的近似程度。另一個是加州大學的洛溫斯坦（Jerold M. Lowenstein）在臘瑪古猿化石的牙齒中發現活性蛋白，他將蛋白提取物注入兔子體內產生抗體，這些抗體對猩猩的抗原產生反應。這兩個發現證明，臘瑪古猿不是與黑猩猩，而是與猩猩的關系更密切。因而，臘瑪古猿不是最早的人類^注1。

既然臘瑪古猿不是最早的人科成員，那么，黑猩猩與人類具有近親關系，又是怎么一回事呢？原來，黑猩猩和人都是由南方古猿非洲種演變而來的。

20世紀60～80年代的非洲考古資料證明，人科的最早成員是400萬年前的南方古猿。據地質學上的證據，距今800萬年前，非洲大陸發生了一次地質構造運動，從南端的坦桑尼亞向北經過整個東非，一直到紅海，形成一個大裂谷，裂谷將非洲分為東西兩部分。西部依然保持著大片的森林，東部則逐漸變為開闊的草原。不同的生態環境使南方古猿向著不同的方向進化。西部的古猿適應森林環境演變為黑猩猩科，東部的古猿適應草原環境演變為人科。因而，人和黑猩猩是一個單源群，他們之間的親緣關系最為密切，且擁有共同的祖先。

上新世晚期，最早的人屬——能人出現了，他們生活在撒哈拉大沙漠以南，絕對年代在230萬年～180萬年以前。作為佐證的是，考古學家在非洲這些地區發現了最早的石器工具，年代約240萬年～230萬年以前。這標志著能制造工具的人類在這里誕生。由于最早的人科化石、最早的人屬化石、最早的石器工具都是在非洲發現的，因而，人類的發源地極有可能就在非洲，而非洲猿就是人類的祖先^注2。