歷史背景

對于猶太民族和文化的出現(xiàn)和發(fā)展而言，兩河流域文明的影響應該說最為直接和具體。史書通常根據(jù)希臘人的稱呼把兩河流域冠之為“美索不達米亞”，來指代幼發(fā)拉底河（The Eupharates）和底格里斯河（The Tigris）流經(jīng)的區(qū)域，其最南部的區(qū)域由兩河之間平坦的沖積平原構成，是古代美索不達米亞文明的搖籃和中心地區(qū)。它包括平原南部的古代蘇美爾王國和北部的阿卡德王國的所在地。這里地勢平坦（從巴格達到波斯灣入海口的落差僅為10米），其南端是廣闊的沼澤和葦塘地帶，土地肥沃。傳說認為這里就是人間“伊甸園”的所在地。

兩河流域的新石器時代始于公元前10000年左右。公元前6000年，游牧民族開始在這里聚居，特別是它的下游南部地區(qū)成為越來越多游牧民的定居點。游牧民在向農(nóng)人過渡的過程中，開始建造村舍、開墾荒地。其結果是農(nóng)業(yè)和飼養(yǎng)業(yè)出現(xiàn)，并成為一部分人生活的主要方式。公元前4000年至公元前3000年是兩河流域由史前時期轉向歷史時期的開端。生活在兩河流域南部地區(qū)的居民基于生存的需要，在掌握人工灌溉技術和興建灌溉系統(tǒng)的過程中，逐步組織起來，相繼建起了一個又一個城邦，完成從氏族社會到文明社會的過渡。蘇美爾城邦群的出現(xiàn)標志著一種嶄新的、人類社會聞所未聞的文明樣式——城市生活的開始。而城市生活對當時的人類社會發(fā)展而言則無疑是一種歷史性飛躍。

古代蘇美爾人（壁畫）

被譽為“人類文明搖籃”的兩河流域文明并不是由一個民族一朝一夕創(chuàng)造出來的，而是在眾多民族相互吸收、相互繼承和相互促進的基礎上，經(jīng)過上千年的漫長歷程，從萌芽到發(fā)展并最終走向成熟的。這一文明既呈現(xiàn)出多樣性，又體現(xiàn)出某些一脈相承的統(tǒng)一性，成為一種文明的標志。

考古研究表明，蘇美爾人是人類群體中有史料證明最早創(chuàng)造出城市文明的人。他們的生活起始年代一般被認定在公元前3500年至3100年之間。在這期間，蘇美爾人發(fā)展農(nóng)業(yè)，建設城邦，開創(chuàng)人類文明之先河，并在文學、藝術、建筑、社會、宗教、文化教育等方面都取得了令世人矚目的成就。在隨后蘇美爾人占主導地位的900年間，兩河流域并沒有統(tǒng)一的政權出現(xiàn)，社會主要由眾多獨立的城邦構成。但歷史資料表明，蘇美爾時代的晚期已是一個高度城市化的社會，有數(shù)百個城邦出現(xiàn)在兩河流域南部的平原上。在該地區(qū)，當時城市人口的比例要高于以后的其他任何一個時期。人們在蘇美爾時代，第一次看到了社會和政治結構方面的變化，甚至看到有歷史意義的特殊事件，單個的人開始從其環(huán)境中凸現(xiàn)出來。蘇美爾人創(chuàng)造出的社會具有（在當時條件下的）公正、穩(wěn)定、繁榮和多彩的文明特征。其社會生活樣式成為后人憧憬的目標。她所留下的豐富文明遺產(chǎn)為該地區(qū)的所有民族，無論是其友邦還是仇敵，所吸納和繼承。蘇美爾最有創(chuàng)見的王國是在烏爾第一王朝（約公元前2700年）當政的吉爾伽美什。他因其不凡的生平和業(yè)績成為著名的《吉爾伽美什》史詩中的主人公和不朽的英雄。不過，由蘇美爾人開創(chuàng)的兩河流域的文明史并未以直線方式發(fā)展，先后有若干個城邦國家在不同時期輪換統(tǒng)治著這一地區(qū)。除此之外，一些其他民族也同時生活在這一地區(qū)。

兩河流域吾珥的神廟遺址（公元前2500年前后）

兩河流域地區(qū)的這一散合局面一直持續(xù)到公元前2350年，由蘇美爾人為主導的時代終為阿卡德王朝所取代。阿卡德王朝（約公元前2350—前2000年）的出現(xiàn)是兩河流域歷史的轉折年代，是統(tǒng)一帝國時代開始興起的年代。一個使用塞姆語的阿卡德人首先以征戰(zhàn)的方式建立起自己的帝國。在隨后的年代，兩河流域成為群雄爭起、帝國紛爭的時代。盡管阿卡德人在政治上取得了主宰地位，但由于在文化上遠遠遜色于蘇美爾人，阿卡德人在征服了蘇美爾人的同時，心甘情愿地接受了蘇美爾人的文化和生活方式。蘇美爾人創(chuàng)造的文明因此在阿卡德人手中得到繼承和弘揚。譬如，阿卡德人對蘇美爾人創(chuàng)造的楔形文字符號的采用不僅為自身的語言找到了書寫形式，而且還擴大了楔形文字的影響。此外，到了烏爾第三王朝（約公元前2113—前2006年）稱雄時，蘇美爾文化再度受到抬舉，出現(xiàn)了新的繁榮。阿卡德人國王烏爾納木頒布的《烏爾納木法典》是迄今所知人類歷史上出現(xiàn)的第一部成文法典，其文明成就可見一斑。

然而，阿卡德人的烏爾第三王朝在來自兩河流域上游的阿摩利人（歷史上的閃族血統(tǒng)的游牧部落）和東方埃蘭人的夾擊下于公元前2006年滅亡。兩河流域歷史又出現(xiàn)了一個轉折點。烏爾第三王朝的覆滅不僅敲響了一個古王朝的喪鐘，而且標志著最初開創(chuàng)城市文明的民族——蘇美爾人作用的終結。阿摩利人盡管對于這一地區(qū)而言是“外來”民族，但其建立起的古巴比倫王國在公元前1830年至公元前1530年間一躍成為該地區(qū)的主宰。這一時期，兩河流域全境實現(xiàn)了空前的統(tǒng)一，特別是在該王國的第六位國王漢謨拉比當政期間，古巴比倫王國涵蓋從波斯灣至地中海的廣大區(qū)域。漢謨拉比王因此不無自豪地自稱是“強大之王，巴比倫之王，阿穆魯全國之王，蘇美爾和阿卡德之王及世界四方之王”。漢謨拉比本人由于其制定的《漢謨拉比法典》更是永垂青史。

至此，在蘇美爾人、阿卡德人、阿摩利人以及其他民族的共同努力下，兩河流域文明的大廈已經(jīng)建成，文明的內涵得到了極大豐富并相對穩(wěn)定。隨后年代的歷史盡管多彩紛呈，群雄崛起，時代變遷，但均為這一文明的延續(xù)，或者是在這一文明的影響下出現(xiàn)的。