多斯特·穆罕默德崛起前的阿富汗內戰時期（約1792—1826），歐洲經歷了翻天覆地的變革。整個18世紀，歐洲進入了前所未有的擴張期。由于航海技術的發展，短短100多年里，英國、法國、荷蘭、葡萄牙、西班牙等國的船隊幾乎把五洲四海游了個遍。他們抵達了遙遠的彼岸，并在那里開拓出殖民地，建立了貿易據點。不過，隨著殖民活動的深入，歐洲列強之間漸漸生出嫌隙。為了爭奪萬里之遙的殖民地，他們之間時常爆發戰爭。與此同時，在整個西歐文化中，科學正在取代宗教的地位，成為理解自然的一種方法。技術革新由此不斷涌現，蒸汽機、鐵路、機械化工廠以及大規模生產等技術變革，都具有深刻的經濟與政治意義。

1789年，法國大革命爆發。這場革命是人類歷史上最偉大的社會革命之一。法國人推翻王室，推翻了依靠土地生存的貴族。資產階級成為新的統治階級，是未來政治精英的代表。歐洲各國的保守勢力試圖顛覆這一全新的秩序。不過，保守派的反攻倒算都被革命派一一擊退。戰爭中，走出了一位全新的征服者，一個小記者出身的士兵——拿破侖·波拿巴（Napoleon Bonaparte）。拿破侖并不滿足于捍衛法國，他帶領法軍主動出擊，征服了德國和東歐的大部分地區。此外，拿破侖還扶植了一些溫順的保護國，如西班牙和意大利等。

然而，拿破侖一生征戰，面對英國人卻始終未有勝績。他試圖遠征俄羅斯，最終也因災難而不得不選擇放棄。滑鐵盧慘敗過后，他被逐荒島，孤獨而終。從法國大革命到拿破侖戰爭，波瀾壯闊的歷史事件改變了國際政治的面貌，英國成為世界上的頭號強權。英國的權勢主要來自強大的海軍。論海上實力，沒有一個國家能與英國匹敵。拿破侖戰爭印證了海上力量是稱霸全球的一大關鍵。

技術變革則是又一關鍵。在這方面，英國同樣執天下之牛耳。這個國家建造了世界上第一條鐵路，率先利用蒸汽動力完成了大規模生產改造。蒸汽動力需要消耗大量的資源，英國雖是島國，卻擁有無與倫比的資源優勢，它的殖民地遍布全球。若把殖民地比作房產，英國擁有的印度定然是其中最為昂貴的那一間。有了強大的海軍、領先的技術以及可供支配的印度資源，大不列顛的國力幾乎讓所有對手難望其項背。

拿破侖戰爭同樣刺激了另一個國家的野心，那就是沙皇俄國。沙俄給了拿破侖致命一擊，拿破侖的雄師勁旅在進軍莫斯科的途中淪喪殆盡。沙皇俄國在很多方面與英國完全相反。英國很小，俄羅斯卻廣袤無垠；英國技術先進，沙俄卻寒酸得幾近原始；英國擁有一個規模不小、受過良好教育的中產階層——按照亞當·斯密的說法，這是一個“店主民族”，[14]而沙皇俄國根本不存在中產階級，一小撮的貴族統治著數百萬的農奴階層，兩個階層甚至說著不同的語言。

長期以來，沙俄一直在向東擴張，越過烏拉爾山，向中亞挺進。不過，沙俄的殖民勢力并沒有擴張到遠方。這個緣于它與英國的另一個關鍵區別：沙俄幾乎是個內陸國家。其北面的海岸線雖然漫長，卻因瀕臨北冰洋，絕大多數時候海面完全冰封無法航行。沙俄在黑海有港口，但是黑海本身就被陸地包圍，唯有達達尼爾海峽的小小豁口可供遠洋通行。在海權時代，一個強國有志于爭霸全球，自然需要通達四洋的良港。

沙俄擺脫困境的唯一出路是向東擴張，而后南下奪取阿富汗。那樣一來，俄國人就可以在阿拉伯海上設立港口。由此出發，他們面前便只剩下浩瀚無邊的海洋了。這個目標當然值得奮斗。現在，沙俄的光明前途上，只剩下阿富汗這塊阻路的石頭了。

俄羅斯向印度洋的擴張，英國自然不會袖手旁觀。畢竟那樣一來，印度邊境會多出一個強大的競爭對手。對于英國人而言，一兩個港口并不值得顧惜；但印度一旦失陷，大英帝國的財富和國力將有枯竭之憂。所以，英國當然要保衛印度！沙俄的擴張圖謀必須得到遏制！于是，兩大強權圍繞中亞的主導權，開始了一場你爭我奪的較量。魯德亞德·吉卜林【3】在其小說《基姆》（Kim）里，把英、俄間的這場較量稱為“大博弈”。但對即將變得殘酷血腥的斗爭來說，“博弈”的說法多少有些輕佻。

1831年，東印度公司決定對印度河上游流域進行考察。這項任務落在了雄心勃勃的亞歷山大·布爾內斯（Alexander Burnes）身上。這個年輕人溯流直上，穿過阿富汗，到了布哈拉（Bukhara）【4】，又造訪了古絲綢之路上的其他幾座城市。布爾內斯的任務是考察所經地區的商機。他初到東方，又向往冒險生活，因此，他滿懷熱情地寫下了一本旅行日記。日記中，布爾內斯以記錄者的眼光審視旅途中的細微變化，途中看到的風景與聽到的言論都在他的筆下鮮活動人。

布爾內斯的第一站是盧迪亞納（Ludhiana）。在這里，他見到了阿富汗的兩位前國王——舒賈·沙阿（Shah Shuja）和澤曼·沙阿（Shah Zeman）。[15]兩人同是艾哈邁德·沙阿的孫子，更是兄弟關系。兩人都做過一段時間的短命君王。澤曼·沙阿下臺之時，還被繼任者刺瞎了雙眼，以確保他不再有復辟之力。此人正是舒賈，他讓自己的兄長失去了視力。前塵往事如過眼云煙，兩人現在生活在一起，帶著悲涼互相陪伴。

對于阿富汗人，布爾內斯總是不吝贊美之詞。顯然，這里的人民讓他很有好感，他甚至生出了一點敬佩。面對曾經的君主，他也想說些好話。至少，他覺得兩人都有王者威儀。不過，他描述的那幅場景卻讓人感覺非常黑暗：失明的哥哥表情陰郁嚇人，紈绔子弟模樣的舒賈則一直悲悲戚戚。舒賈穿著一件粉紅色短上衣，帽子上墜有流蘇與祖母綠。他體型肥胖而且脾氣很壞，總在喋喋不休，抱怨命運不公。被廢黜之后，舒賈逃到了白沙瓦，向占據此地的錫克王公蘭吉特·辛格尋求庇護。為了活命，他甘愿把“光之山”獻給辛格。這顆鉆石是舒賈逃走之前從國庫偷拿出來的。沒想到對方收下鉆石后，卻把他投入了地牢。

舒賈挖了條地道通往下水道，最終逃出了白沙瓦。在他短暫統治期間，他和英國人一直關系不錯。他甚至簽訂條約，把國家的外交政策的控制權割讓給了英方。此舉為舒賈帶來了后福，英國人覺得，此人日后還有利用價值。于是，英國人批給他一處房產和一筆津貼，足夠容下他那幾百名妃嬪（和他的哥哥澤曼），并維持一大班人的生計。但是，舒賈對此還不滿意。他表示，自己志在統治一個國家。布爾內斯告訴舒賈，信德省還有不少友人仍對他念念不忘。舒賈對布爾內斯的寬慰不屑一顧：“哦，那樣的朋友比敵人更糟糕，他們什么也幫不了我。”[16]最終，布爾內斯不得不承認，舒賈實在沒有統御國家的能力。

告別兄弟倆，布爾內斯拜訪了蘭吉特·辛格的王宮。奢華的宮殿里金光閃閃，到處都是奇珍異寶。這里的主人是個軍閥頭子，沉溺于酒色，而且是個癮君子。不過，他倒也十分虔誠。為此，他還特地念誦了一段錫克教經典《阿底格蘭特》（Granth）。經典用十層布包著，而且每層的顏色都不相同，最外面那層是黃色的。蘭吉特的王宮每天都要更換陳設，且每日的陳設在色調上須保持一致。布爾內斯造訪那天的顏色是黃色。他看到的每個人都是一身黃色衣裝，戴著黃色頭巾。房中擺放的鮮花也是黃色的，就連花園里放養的鳥兒也是黃燦燦的。讀罷經文，蘭吉特·辛格驕傲地拿出那顆“光之山”請布爾內斯一同品鑒。按照布爾內斯的說法，鉆石“足有半個雞蛋大小”。[17]

繼續旅程的布爾內斯等人轉道西北，來到白沙瓦。此地的大部分居民都是普什圖人。[18]城市雖在蘭吉特·辛格的統治下，總督卻由多斯特·穆罕默德的兄弟蘇爾坦·穆罕默德（Sultan Mohammed）擔任。這位普什圖領主親臨城門迎接布爾內斯一行，布爾內斯記得，主人的襯衫裁剪得體，還襯著孔雀的翎毛。

布爾內斯本以為蘇爾坦性情可能相當怪誕，沒想到白沙瓦的這位頭號人物舉止得體、有教養，簡直就是一位紳士。那天，布爾內斯和他的朋友們得到了和這位杜蘭尼酋長共進晚餐的機會。菜品是酸湯燉羊羔、烤米餅配柑橘片以及蜜餞、鮮果和果子露的甜食。布爾內斯覺得，阿富汗人善于交際、見多識廣、幽默風趣，而且他們對人毫無偏見。蘇爾坦·穆罕默德多次提到歐洲，而且沒有任何惡意，他表示，“每個國家都各有風俗”。[19]布爾內斯注意到，白沙瓦領主就在自己的城市里自由地走動，沒有警衛，他的身邊只有親戚與仆役，他們之間似乎沒有地位上的尊卑之別。

離開白沙瓦，布爾內斯一行繼續沿著喀布爾河行進。1831年4月底，他們來到了多斯特·穆罕默德的首都。布爾內斯說，這座城市異常熙攘和喧囂。下午如果兩個人肩并肩走在大街上，必須大聲說話才能讓對方聽到。喀布爾河把城市一分為二，河畔布滿了各種各樣的林蔭樹。城中果園數不勝數，空氣中彌漫著果子的芬芳，是桑葚、杏、梨和榅桲的味道。喀布爾的風氣雖然還算開放，但并沒有酒精。曾經沉溺杯中物的多斯特·穆罕默德早已“改過自新”，他下令徹底禁絕了酒精飲料。城中的亞美尼亞人和猶太人現在離開了，他們大多以釀酒、賣酒為生，多斯特·穆罕默德的酒精禁令剝奪了他們的生計。

多斯特·穆罕默德設宴款待了布爾內斯。宴會地點陳設樸素、干凈整潔，唯一的裝飾是一條華美的地毯。[20]幾人席地而坐，用手抓食。布爾內斯發現，阿富汗的埃米爾雖然少言寡語，但讓人印象深刻。他向客人提出的那些問題充滿了智慧：歐洲有幾位君主？關系如何？英國政府如何征稅、募兵？埃米爾從布爾內斯那里了解到，英屬印度的部隊當中征召了不少當地人作為步兵。國王又問他們是否對喀布爾也有類似的企圖，英國產品的價格為何如此低廉。布爾內斯向他介紹了蒸汽機，多斯特·穆罕默德對此非常感興趣。

布爾內斯似乎很得主人歡心。這也難怪，布爾內斯是個熱情、聰慧、迷人的年輕人，而且能說一口流利的印地語和波斯語。布爾內斯不但通曉當地語言，還讀過阿拉伯語寫成的蘇菲派詩作。布爾內斯的訪問，可能有助于阿富汗與英國開啟一段親善關系，至少多斯特·穆罕默德覺得兩國可以和平相處。

布爾內斯出版了一本有關他偉大冒險的書，這本書在倫敦暢銷一時，布爾內斯也成了城中的風云人物。達官貴人紛紛發來邀請函，請他去府上赴宴暢談。交際場合中，布爾內斯總喜歡戴上頭巾，穿著各種東方式樣的服裝。因此，大家都叫他“布哈拉來的布爾內斯”。他的另一個雅號則是“東方的伊斯坎德爾”。“伊斯坎德爾”（Iskander）是波斯語中對希臘征服者亞歷山大大帝的稱呼。畢竟，布爾內斯去到的地方是如此偏遠，難得一見，難怪英國公眾對此表示驚奇。

當然，也有好些人對那些地方并不陌生。布爾內斯足跡所至之地，他們也曾去過，他們甚至就一直住在那里。他們感興趣的異國風情來自布爾內斯本人，而且，他們并不覺得自己地處“偏僻”。要知道，巴爾赫、布哈拉、撒馬爾罕、塔什干等北部城市，都曾是絲綢之路上的重鎮。商路荒廢之前，這里曾是世界上最為繁忙的貿易通道，是連接中國、歐洲及印度的樞紐。那時候，這些城市的居民常常奔赴印度尋求商機。當然，作為一個穆斯林聚居地，踏上麥加朝圣之路的人同樣很多。總之，他們并非閉塞的蠻夷，反倒是歐洲，似乎很少有人踏足。世界上如果真有一個遙遠而充滿異國情調的地方，恐怕就在那里！

多斯特·穆罕默德和蘭吉特·辛格曾經數次兵戎相見。多斯特·穆罕默德一心想通過戰爭奪回白沙瓦。征戰中，他雖未嘗敗績，但是也沒有取勝。白沙瓦仍在錫克人的掌控之中。為了打破僵局，多斯特·穆罕默德自覺需要一點外力相助。于是，他開始環顧周邊尋覓盟友。

很快，他就有了兩個選擇。這兩個選擇似乎同樣可行，但也都暗藏危機。其中一個選擇是統治印度次大陸的英屬印度。英國何以統治印度？多斯特·穆罕默德并不清楚。他只知道，英國本土遠在萬里之外，而且駐印英軍人數也不算太多——不，應該說英國只派出了幾個軍人，其中大多數還是軍官，士兵基本來自印度本土。事實上，英國在印度有兩支這樣的部隊：其中一支直接聽命于英女王，被稱為“女王部隊”（多斯特·穆罕默德不免吃驚，大不列顛的君主竟然是個女人！）；另一支軍隊則受東印度公司差遣。東印度公司是英國滲透印度次大陸的開路先鋒，這組人馬被稱作“約翰軍團”。雖然各為其主，兩支軍隊卻又經常合作。英國軍隊中，九成以上都是印度人，但是英國人卻控制了印度。這無疑是一種新的力量，但沒人知道它的運行奧秘和組織結構，只知道它規模龐大、戰力過人。

另一個選擇是與俄國結盟。多斯特·穆罕默德知道，俄羅斯的國王叫作沙皇。和英國一樣，他的國都遙在遠方。但即便如此，他的勢力仍能擴張到中亞，他的部隊跨越千里，就駐扎在阿富汗的北疆之外。沙俄軍隊跨越高加索，已經征服了阿塞拜疆。他們還穿過里海，抵達了咸海沿岸，沙皇的軍隊越來越近了。事實上，沙俄軍隊甚至為波斯國王效力，襲擊了阿富汗控制的赫拉特，那次攻擊失敗了，但它讓多斯特·穆罕默德認識到了俄國人的實力。于是，他又有了一個潛在伙伴。

與沙俄結盟，無疑是與虎謀皮。沙皇軍隊可能是個好幫手，但就怕他們到時候太過投入。不過，轉而向英國求助，也有同樣的風險。于是，多斯特·穆罕默德想到了第三條出路：用一種力量對抗另一種力量，利用一方的勢力把另一方驅逐出阿富汗的領土。但如此一來，又有誰能幫他收復白沙瓦，他又將如何重建艾哈邁德·沙阿的帝國呢？

思來想去，多斯特·穆罕默德較為傾向英國人。盡管英、俄兩國兵力雄厚，也都存在反噬的可能，不過，國王覺得英國人似乎沒有那么熱衷于擴張。而且，那個叫亞歷山大·布爾內斯的蘇格蘭年輕人，曾在1831年給多斯特·穆罕默德留下了很好的印象。

此外，英屬印度總督奧克蘭勛爵（Lord Aukland）曾向多斯特大王發來親筆信，相當直接地向他保證：“我的朋友……干涉主權國家的內部事務，絕非女王政府所愿所為。”[21]雖然這封信是對阿富汗請兵求援、合力攻打蘭吉特·辛格的拒絕，不過，多斯特·穆罕默德認為，既然英國政府無意干涉他國內政，那對阿富汗來說，英國會是個可靠的盟友。

1837年的一天，多斯特·穆罕默德收獲了一則好消息：奧克蘭勛爵派出的一支貿易使團行將抵達喀布爾，為首的正是亞歷山大·布爾內斯！國王對客人表示歡迎，并盛情款待了布爾內斯一行。那一次，排場極為奢華。阿富汗方面為了盡到地主之誼，真是費盡了心思。表面上，布爾內斯此行是為東印度公司尋找商機。因此，他沒有權力談判任何形式的協議。臨行前，奧克蘭勛爵召見了布爾內斯，他叮囑布爾內斯在王宮里盡量拖延，以了解沙俄在阿富汗的影響力。但強調，絕不能向阿富汗埃米爾許諾任何援助事宜，也絕對不要問及他的任何計劃或心愿。總之，布爾內斯這次其實是懷著一份諜報使命而來。

就算是刺探情報的任務，也無須布爾內斯太過掛心。因為奧克蘭勛爵正在聽取一位資深外交政策專家的意見，此人名叫威廉·海伊·麥克納頓（William Hay Mcnaghten）。20世紀50年代的美國，活躍著一群麥卡錫主義分子。麥克納頓和麥卡錫分子一樣草木皆兵，他覺得自己的身邊到處都有“熊”跡，大英帝國在從中亞到東歐的漫長戰線上與沙俄形成了對立之勢。作為中亞事務專家，麥克納頓認為這種威脅主要集中在中亞。他甚至預見了俄國人的最終目標——吞并印度！

與友好的多斯特·穆罕默德結成強有力的同盟對抗沙俄，或許是阻止沙俄擴張的一個好辦法。不過，麥克納頓和奧克蘭并不信任多斯特大王——沒錯，這就是他們對這位阿富汗君主的稱呼。他們認為多斯特·穆罕默德實力太強，很難引為盟友。畢竟實力越強，就越容易生出二心。

無論是在宮廷宴會上，還是隨后的私下會面，布爾內斯都謹慎小心。對于白沙瓦、軍事援助、盟約以及英阿友誼等話題，他只字未提。多斯特·穆罕默德意識到，布爾內斯將在不做出任何承諾的情況下返回印度。

就在這時，一位自稱伊萬·維特克維奇（Ivan Vitkevich）的陌生人到來了。他自稱沙皇特使，和多斯特·穆罕默德有事相商。其實，直到今天，也沒人知道維特克維奇的真實身份。不久之后，沙俄的外交部長聲稱并不認識此人。沙皇也出面表示，維特克維奇并非自己的特使。當然，這對君臣公開否認，可能只是想要保守秘密。伊萬·維特克維奇可能是個間諜，也可能是個冒險家，一個自由外交家，試圖通過與多斯特·穆罕默德達成一項協議來取悅沙皇，謀得晉升。

不過，伊萬·維特克維奇還真和多斯特·穆罕默德見了一面。維特克維奇表示，國王不妨和沙俄皇室締結一種親密關系。他并不是鼓勵雙方和親，所謂親密關系，是指兩國的邦交。當然，維特克維奇并非是要慫恿阿富汗與沙俄聯手侵入印度，他不過是希望俄國派出幾名外交官在喀布爾常駐……而后，一支部隊將順帶駐扎到阿富汗首都，以便保護外交使團的安全……

關于這次會談，多斯特·穆罕默德并沒有隱瞞的打算，相反，他巴不得布爾內斯盡快知悉個中細節。因此，國王一五一十地向布爾內斯作了轉述。其實，多斯特·穆罕默德愿意接見維特克維奇，不過是想借此給英方施加壓力，并迫使他們采取行動。他和“熊”打打鬧鬧，只是為了撩撥“獅子”的醋意。一切的一切，都是為了向心愛的白沙瓦進軍。

阿富汗國王會晤俄國使者的消息在英屬印度引起了軒然大波，麥克納頓為此惱羞成怒，多斯特大王如他想象中的一般狡詐。奧克蘭勛爵甚至發去了一封問罪信警告埃米爾：“未經我方許可……請勿要再與波斯及俄國密切來往，請勿隨意接見對方來使。”[22]與兩年前相比，奧克蘭仿佛變了個人。那個時候，他還信誓旦旦表示，“干涉主權國家的內部事務，絕非女王政府所愿所為。”

即便到了這個地步，多斯特·穆罕默德也不愿疏遠英國人，他甚至還惦記著對方能夠答應結盟。于是，他在給奧克蘭的回信中沒有提醒對方自己是一個主權國王，而是希望奧克蘭勛爵把他的條款寫下來，特別是關于白沙瓦的條款。

條款？殖民當局的一眾高官頓時緊張起來。多斯特大王為什么就這樣服軟了？他到底打著什么主意？麥克納頓覺得，多斯特·穆罕默德已經投靠沙俄成了傀儡。因此，英國應當迅速出兵推翻他的統治。而且，有一個現成的國王繼任者——舒賈。此人當時就在英屬印度靠英國的“養老金”過活。考慮到王權的合法性，舒賈確實是合適的人選，他是國父的孫子，還一度登上王位（1803—1809）。在那個血腥的年代，王位更替頻繁，刺殺行動層出不窮，兄弟之間甚至發生了剜眼的慘禍。舒賈也是在亂局之中忙于廝殺的一分子。

多斯特·穆罕默德確在耍弄兩面手段。眼見英方遲遲沒有回信，他便再次召見了維特克維奇。好吧，英國人終于抓住了阿富汗國王的把柄。奧克蘭決定實施所謂的“前進政策”。他不會坐以待斃，他要直接介入阿富汗的局勢，制造一些事端。很快，奧克蘭勛爵簽署了《西姆拉宣言》（the Simla Manifesto），公開宣布：每一條事關政策和正義，引導總督支持舒賈及其復辟事業的意見……通過這些可對阿富汗的自由、商貿安全、人民的團結和幸福進行合理的展望。[23]此后的170多年，《西姆拉宣言》中的內容還會反復被提及：英國人來阿富汗并非為了征服，而是“為了確保阿富汗獨立與領土完整”。使命一旦完成，英軍就會撤離。