離除夕越來越近。

先是張老先生致信白沙樓大東家黃太爺預定場地，黃太爺滿口應允。接著張家兄弟馬不停蹄去往省內各地。只有張翰初路程最遠，所幸軍中所訓，快馬加鞭，不覺勞苦。反倒是隨從，常常跟不上，耽誤不少時間。

期間程少蓁果然去過一次張公館，還住了一夜。除了張老先生外，張家兄弟均不在家。好在張翰章的四位夫人在，若南夫人也在。妯娌間熱情得很。少蓁教五位夫人說湘中官話，江淮官話，四位廣東夫人教著少蓁、若南夫人一邊打麻將一邊講廣東話，熱鬧得很。張翰章走前便交代四位夫人只許輸，不許贏，若南，少蓁學得開心，贏也贏得高興，頗有樂不思蜀的意味。

程少蓁走時，張老先生將夫人們都叫到書房，翻出兩個首飾盒子，不分正室側室，均贈了首飾。這兩盒首飾，是張老夫人留下來的，就是給她的兒媳們特意置辦下的。夫人們接過首飾，眼里都噙著淚珠，尤其是張翰章的三位如夫人。這要按著廣東的傳統，如夫人絕不可能有這樣的待遇。或許在張老夫人眼里，既嫁來了張家，都是張家的媳婦，生下的，都是張家的子嗣，不必再有等級之分。

這也打動了程少蓁：張家重視女人，必值得托付。嘴上不說，心中甚為欣慰。

張翰堂回公館后，嫂子們都圍著他講個不停。句句離不開少蓁夫人。張翰堂被夫人們講得臉紅，心中又多有自豪。雖比她們小不了幾歲，可表現出來的舉止談吐，皆很得體，完全沒有深宅大院出來的小姐那般高高在上。程少蓁的出現，在張公館，引爆了一顆雷，又像是冬日里的太陽，似能溫暖眾人。

張翰堂吃過飯，正準備去張老先生房間請安，家丁跑進來報告：“少麟大人來了，請少爺去側廳。”

張翰堂一聽，立馬轉身，一邊對著家丁說：“你快去準備些茶點水果，此時前來必有要事。”

張翰堂趕到側廳，看到程少麟，還帶著一名精干帥氣的隨從，粗看去應該與自己年齡相仿。與程少麟不同，此人一頭短發，身后已剪去了辮子。張翰堂行禮道：“少麟大哥，深夜前來，有何指示？”

程少麟與隨從一聽，轉過身來：“哦，翰堂。指示談不上，何先生說你今日必在公館，我便來了。給你介紹一下，蔡東坡，寶慶府人，日本陸軍學校回來的。今后有事，我多會派他來。”

蔡東坡拱手道：“見過張公子！”

張翰堂回禮道：“幸會幸會。東坡兄，上元節前，我還是要以家事為重，多在公館。上元節后一兩個月，會多在月牙湖工地。其他時間，便待在桔園。此三處就是我常待的地方，隨時來找我。”

蔡東坡點了點頭。程少麟說話道：“東坡，在翰堂面前，任何話都可直說，見他如見我。”說罷看了一眼張翰堂，“有幾件重要事，你聽仔細，一來看你是何意見，二來請你幫忙：湖廣總督衙門意欲新派提督來湖南，重整新軍。可是何先生與父親商議，以糧荒為借口，暫緩辦練兵處。前幾日巡視新軍，巡防營，軍備松弛，神態萎靡，一問，軍中兵士十之五六抽大煙，抽大煙的軍官，十之七八。不說效忠朝廷，自保都很困難！再順勢一查，你猜煙土來源于何處？皆來自他梁安圖梁申圖兄弟！軍官中竟有半數，還跟著他們做生意！我請東坡來，一是來整軍備武，用日式操典，二是這些軍官，該殺的殺，該撤的撤，要輪換一批自己的軍官！你意下如何？”

張翰堂吃驚不小，自己一言，恐又涉及人命，回答必須小心謹慎：“我們與梁家此前并無仇怨，如今卻不好說。程家既已回湖南，還是要與人為善，殺戒不可輕開。可軍中無戲言，不見血無以立威，萬一必須使用非常手段，須確保被殺軍官家中多子，第二，寶慶府，湘潭府，長沙府民風最為彪悍，無論如何避開這三處。輪換完成，我負責籌集銀兩，以因公殉職為名進行撫恤！”

程少麟蔡東坡對視了一眼，張翰堂所說正中二人下懷。程少麟說道：“翰堂處事高明！張翰書案，卷宗我已看過，心中有數！你放心，有關官員，一個都跑不了！父親此次下大決心革新軍、政！新軍之中，需立即新辦兩到三個標，其中必辦炮兵一標，新式步軍一標。需四門速射炮四門重炮，炮彈六千發，槍三五百枝，子彈十萬發。若能向德國采購最好。翰初在北洋，可否請他襄助？”

張翰堂想了一會：“四哥估計這時還在郴州府，炮與炮彈，非我等能辦。即便能辦，又途徑湖北，河南，河北，直隸，異黨猖獗，江湖綠林叢生，又恐無錢莊能兌此銀。趙撫臺已調往東三省，你看是否能請何先生出面，請趙撫臺作保，先將傷藥運往直隸，東三省。傷藥我家尚存兩千余擔，亂世之中這也是值錢的硬貨。再請我四哥運作軍械事宜。北洋軍械，如今應無人敢覬覦，一路來能暢行無阻。只需到武昌便告安全。軍械一到，巡撫衙門向我支付便可，就不必增添運銀幾千里的風險。此為最妥之策。”

蔡東坡沒理解是何意，程少麟復述道：“翰堂的意思便是，第一步先將他家傷藥運往東三省，直隸。兩千擔傷藥或能就地得銀三五十萬兩。第二步再由翰初在天津運作軍械事宜。若能辦妥，就立即在天津用這幾十萬兩現銀支付軍械款項。第三步，軍械運回湖南時，由巡撫衙門支付現銀給翰堂。此法，能避免幾十萬兩現銀走在幾千里路途上。亂世紛紜，要落入逆黨之手，后果不堪設想。”

張翰堂拱了下手抱拳道：“在下正是此意。”

程少麟拉住張翰堂的手：“在杭州時，我便與你說過，你我欲在長沙立足，必先手握兵權，整合勢力。如你有合適人選能充入軍中，務必推薦與我！此三事，你要心中有數，竭力辦妥！”

張翰堂起身道：“大哥的事，我都盡心去辦。我有一侄，名崇嚴，如今在玉潭書院。明年開春，我便送去武備學堂！鄉里所練團勇，皆宋氏青年，年初便送來省城，屆時你來親自挑選！這些人出身窮困，一不參賭，二不抽煙，身強體壯，加以訓練，均是可用之人！”

程少麟起身行禮道：“那就拜托翰堂老弟了！酒樓的事，也別落下，要盡快！我們先走了。”

張翰堂拉住程少麟，嘿嘿一笑：“大哥別急著走，白沙樓新來了不少姑娘，今晚去看看？”

程少麟拉開張翰堂的手：“多事之秋，就不去了。等你酒樓營業，我們再行樂幾日。東坡，我們走！”

張翰章十余年未回鄉里，自出現的那一刻起，官步鄉中便已沸騰。不少發小攜子帶女前來拜訪，有的甚至已經做了爺爺。年輕在家時，張翰章心術很善，樂于施舍，對來的這些人有恩。只不過年代久遠，張翰章早就忘卻。極少數像李雙雷，賀力安等人倒還記得，這兩戶人家介紹了好幾個晚輩親屬在廣州做伙計學徒。

送請柬到梅花屋場見到梁安圖的時候，梁安圖眼里滿是不安與驚詫，不安的是深知張翰章處事穩妥有手段，畢竟自己心里有愧。驚詫的是短短幾年不見，張翰章發福了一大圈快要認不出來。當年在廣州辦事時見到張翰章還很精干，現在貌似彌勒，憨態可掬。

梁安圖作揖行禮道：“翰章兄駕臨鄙舍，有失遠迎，快快里面請。”

張翰章嘿嘿一笑回禮道：“安圖兄客氣，給你們帶了些年貨，正好來拜個早年。”

梁安圖驚訝說道：“翰章兄這是做什么！理應我們兄弟二人專程去你家拜訪，怎么還勞您的大駕？使不得使不得。”

張翰章笑道：“有什么使不得，你我同窗多年，回來了給老同學帶點東西，有什么使不得！嫂子在家吧？對了，你可成家？在廣州時可沒聽說你有伴。”

梁安圖尷尬笑了笑：“成家了成家了，前些年成家了，生了個妹子，四歲了，今年過年在省城，正月恐要帶他們去武昌上學，就沒把她們接回來。”

張翰章說道：“正好，我三夫人給嫂子帶了好些盒上好的脂粉，在湖南可不常見，過年時嫂子用了覺得好用，再上我家公館來，還有不少。”

梁安圖連忙鞠躬道：“那就恭敬不如從命，替內人謝謝夫人。”

張翰章拉住梁安圖的手：“你我之間，就萬不要這么說了。”說罷從衣服中掏出請柬，“舍弟正月初八大婚，務必請屋場全府親臨賞光。設了四處宴席點：公館，白沙樓，三行倉庫，桔園小宅。家父說了，梁家乃張氏肱股，必須請來作陪親家貴客，席坐公館正堂！安圖兄，到時可得早點來啊！”

梁安圖受寵若驚：“我何德何能，受此尊崇，進正堂陪客？貴府德高望重者眾，梁某怎堪此重任？不妥不妥。”

張翰章小聲說道：“父親安排自有道理，親家可是巡撫大人千金，來送親者皆是程家長輩，結識結識將來好辦事不是？”

梁安圖心中暗暗驚呼，雙腿卻也漸漸發軟。收起情緒，連忙應承：“一定一定。張老先生安排，定然自有分寸。交代如此重任，也是看得起我梁家。翰章兄放心，一定陪得親家盡興。”

張翰章嘿嘿笑著，心里倒覺察出了梁安圖異常，說話都說不利索，只能說明這是言不由衷心口不一。既任務已完成，便坐著喝了會茶就找理由撤了。走時梁安圖欲留張翰章吃晚飯，張翰章不去。該說的話已說完，實無多少舊可敘，吃飯又早，坐著等飯也著實尷尬。不如回屋場自在。

后來張逸思老先生帶著族人與張翰章一同在張氏祖墳祭了祖，看到張翰書墳塋，潸然淚下。家事完成，便告別族人，鄉民，返回省城。返程時，少說也有幾百人相送。張啟陸張啟先率鄉勇于官山校場操演，看到張翰章一行被簇擁著出來，列隊于校場口，如同接受將軍檢閱。

張翰章走后，梁安圖趁著夜色，快馬趕赴省城。

還差兩日過年。張公館內熱鬧非凡。張家兄弟都給張崇嚴準備了不少禮物，也備下了很多壓歲錢。張翰書不在，給張公館添了一絲暗淡。梁公館也熱鬧，梁安圖梁申圖的夫人兒女都回來了，今年不同往年，梁家很多重要掌柜都被接來梁公館共度新春。唯獨梁安芝不在，也添了些許落寞。桔園內也被布置得紅火，奴婢們本無家可歸，將桔園當家，布置起來自然更加用心。倒是王意如，張翰堂多日未到桔園，心里很是難受。長沙城中一掃災年的惆悵，到處顯現新春之色。

趁著春節之機，梁安圖，梁申圖，劉正吾，文弼躬，周大魁，加上省內回來的孫驂路，肖克欽，伍雙奇，蘇自任，梁鎮山等，一同分析了現今時局，謀劃了明年計劃。談話間梁安圖有意淡化梁安芝失蹤之事，卻有意無意強化糧庫被燒。一眾人等紛紛進言，張家掌柜并非鐵板一塊，油鹽不進，尤其在聽說糧庫被燒之后，有意攜客商轉投梁家。畢竟，梁家付掌柜薪酬，可稱得上闊綽。世道越亂，手里有銀子才有安全感。梁安圖一聽，心中暗言：梁家闊綽，還不是一眾掌柜共同經營著福壽膏？有什么商貨，利潤能比得過福壽膏？

梁安圖對眾人總結道：“梁家糧庫被燒，我雖不說是誰所為，如今看來，世人皆知。有掌柜愿意棄暗投明，你們就別閑著，盡全力收羅，明年力爭鋪面再增加一倍。有掌柜，鋪面就能活！第二，張翰堂將娶巡撫千金，舊怨未解，新仇未消，卻又不得不前去道賀！張程兩家今后在湖南是可只手遮天，可天外有天！拜托劉先生，文先生在武昌，全力攻克總督衙門。俗語云：官大一級壓死人。就讓他張家嘗嘗這滋味。第三，將來若有一鼓作氣結束張家之法，一定要聚齊商量。張家一日不倒，梁家一日無法安睡，無論付出多大代價皆在所不惜。第四，安芝至今沒有找到，拜托各地掌柜，伙計，千萬多留意，一旦有安芝消息，務必帶回。就算是捆，也得幫我捆回來！”說罷，謝申圖安排下人每人準備了兩塊福壽膏，兩塊與福壽膏等樣的黃金，“辛苦一年了，請兄弟們帶回，過個好年！”

張公館內燈火通明，夫人們在麻將桌上廝殺著。夜長無聊，四兄弟帶著張崇嚴，崇遠，崇師，崇光，崇宗，崇茗，崇真坐于炭盆前聊著各地見聞。張翰初下午回到公館，雖然稍有疲憊，卻興致高漲。自己見到的地方官員，相比于直隸總督衙門的官員，無論從官態，還是言語風格，差得不是一丁半點。平生出不少優越感來。一想起堂堂一州知府，竟能將翰初品階弄錯，堂堂一府首長，竟弄不清北洋體系，就覺好笑。

張翰堂一聽張翰初說北洋，示意奴婢帶走一眾孩童，欲匯報程少麟所托之事。火盆前瞬間只留下四兄弟與張崇嚴。張翰堂說道：“少麟前幾日來，你們都不在。剛若不是四哥說起直隸、北洋，我差點忘了少麟還有事托我。早前少麟便囑咐我，一定要借助影響，培植勢力，而今弊政難除，軍紀渙散，正是程氏父子換血之機。”張翰堂壓低聲音說道，“新軍、巡防營被梁家福壽膏搞得壞透了，程少麟正想借‘禁煙’之名，殺一批，撤一批，補一批，將向梁家提供保護之人一筆鏟除，此是一。其二，新軍之中，欲購入大批軍械，四哥在北洋，天津既是碼頭又是商埠，望四哥從中周旋使力，替巡撫衙門辦這趟差。我們從中賺銀子不說，少麟更需這批軍械保權爭位。其三，需補充的一批親信軍官，少麟人手不足，希望我們推薦。我很想協助少麟將此三事辦妥，望哥哥們幫我！”

三位哥哥陷入沉默，倒是張崇嚴首先說話，頗有初生牛犢不怕虎的氣態：“我早不想再玉潭書院學那些迂腐之論了，小叔可否安排我從軍？”

張翰堂止住了張崇嚴：“你太小了。暫時只聽著，別亂插話！”

張翰初開口道：“武昌本就有新軍第十八鎮，調撥軍械理由倒有。若再能說服寶初大人，讓他出力，十拿九穩。可是，河南正鬧蝗災，饑民充塞四野。所需軍械一兩鐵一兩金，一旦消息走漏，銀子如何過境？饑民造反朝廷都無力彈壓，搶你幾錠私銀，又奈得了何？”

張翰堂回道：“方法我倒想過，北方戰事頻頻，正好家中還有一些傷藥。運送傷藥饑民不會太多覬覦，藥可不能當飯吃，一兩千擔藥品，只要過了武昌，便可使用鐵路運輸，不顯眼。待到在天津亦或京師變了現，即刻支付軍械款項。軍械運回，巡撫衙門向我們結款，便告功成，不必千里運銀。”

張翰章聽后說道：“此法甚妥。現今太冷，從廣州運布去也怕被搶，待稍暖和了，運批布，運些散碎珠子過去。屆時翰初，我派幾名得力的掌柜給你，官照做，生意也別落下。”

張翰初笑了笑：“生意能做通，當然好。家事國事兩不耽誤。可有一事，翰堂，你心中要有數。總督衙門可就在武昌，據我所知，武昌新軍都只有六門炮，轄下湖南一省，張口就是八門。誰能容忍庶子超越嫡子？從北洋回來，可繞不過武昌！”

張翰堂心中一緊：“張程兩家初八過后，便在一條船上。縱是刀山火海，也只能秣馬前行。既程少麟欲辦此事，相關關節自能出面打通。或出于穩妥，才托我們辦理。四哥，一榮俱榮一損俱損。”

張翰初嘆了口氣：“到處皆亂，若是長沙也出現一波革命黨就好了。我便能確保軍械順利進入長沙。”

三人聽懂了張翰初的意思，張翰旗沉思了半晌，還是沒忍住，說道：“翰堂想辦的事，只管去辦。若新軍官無人安排，我可以替你安排得力人手。翰初你心中所想，不久也會實現。”

張翰章突然抓住張翰旗：“二哥！你們真的要起事了？”

張翰旗撥開張翰章的手：“什么起事？革命！現在我是個教書的，舞槍弄棒的事我不干，你不用緊張。”

張翰章松了口氣：“四弟，如今情勢，無官府作保，難說下場會如何。如果世道太平，確實是官是官，商是商，互不相干。世道一亂，商若不參政事，不涉政治，斷無自保手段，死相就會很難看。無論如何，我們兄弟務必送程家父子一程！”

眾兄弟聽張翰章所說，皆陷入沉思。