云三嫂閉汗病了好幾天，身體漸漸恢復了。

這天中午，黃大嫂、周大大、黃幺娘，走來對她說道：大伙早把手里的糧食吃得干干凈凈。你補鍋匠大哥和他一起出去的幾個人，又一直沒回來。再這樣下去，都要餓死。要么，我們一路到壩子外面去尋一尋，看山上有沒有山芋。如果有，就回來告訴大家。

云三嫂一點沒推口，扛著鋤頭，就與黃大嫂她們幾個一路走出山洞，爬到了半山腰上去。她們把大半邊山坡都尋遍了，連山芋根都沒有尋到一個。正當她們準備返回壩子的時候，一只豹子，突然從草叢中躥了出來。云三嫂頓時驚慌失措：

“啊……豹……豹……”

聽見云三嫂驚叫，黃大嫂、周大大、黃幺娘，知道是豹子來了。嚇得連爬帶滾，趕緊往山下跑去。可云三嫂沒法，因為豹子在她下方，她不得不往山上倒著跑。

黃大嫂她們跑著跑著，只聽一聲尖叫，就再也沒有云三嫂的下文。三人回到壩子里的小山腳下，立即喊來二三十人。拿著棍棒，在山上“喔吼喔吼”尋了一陣。只撿到了一把鋤頭，又看見石頭上面，滴了一些鮮血。大家估計，云三嫂已經叫豹子叼走了，就返回了壩子里去。黃大嫂一邊走，一邊哭：

“云三嫂呀云三嫂，你的命真就這么苦呀？次次都沒運氣。這老天爺也是，一點不長眼睛……”

周大大和黃幺娘，也是哭得不可開交：豹子呀豹子，要吃嗎就吃我們這些不中用的人嘛，怎么去吃云三嫂呢……

云三嫂為大家操心操勞，做了不少好事，大家都為她感到惋惜。回到壩子里面，鄉親們為了紀念她，便把她的衣服褲子，各清一件，埋在地下，壘了一座衣冠墓。

陳紙匠早就喜歡上了云三嫂，而且，周大大又幫他們提了親，只是暫時還沒對外公開。這會兒他知道云三嫂為大家尋找吃的，把命丟了，他便鼓著勁爬到衣冠墓前，放聲痛哭。

周大爺見陳紙匠氣得死去活來，便叫兩個年輕小伙，強行把他背回了巖窩去。

云三嫂一走，壩子里面的情況，很快糟糕到了極點。如果再不拿回糧食，要不了幾天，大家都會餓死完。

竄臉胡早就聽孫大貴講過良補鍋匠的為人，說：“他們幾個這么多天不回來，肯定是在外面搞到吃的了。”

“是搞到吃的了吧。”馮水生說，“他們這一趟，人家郭二公子是給了銀子的。”

“什么，”串臉胡非常驚訝，“郭二公子真又給了銀子？”

“還不是要怪你們吧，經常不動腦筋。把銀子給這種人做什么嘛？”李幺姑氣不打一處來，添油加醋，不斷誹謗良補鍋匠。“他們一路出去的幾個，敢說，哪一個不是黑心人嘛？吃蛇都嫌短。”

“本來我是信不過良補鍋匠的。”馮水生說，“他們說上次都沒問題，加上鄉親們急著需要糧食，我才大意了。”

“我想，應該不會吧。憑我這么多年的感覺，一路出去的幾個，個個都正直，個個都仁義，干事也很能干。”周大爺說，“這么多天沒回來，會不會是被豹子老虎吃了呢？”

“吃了？只有沒頭腦的人才會相信。”李幺姑說，“那么多人一路，豹子老虎，不要命了差不多。”

“現在討論這些沒意思，還是想想其他辦法吧。”陳秀才看著大家，有說好的，有說歹的，心急如焚。“斷糧幾天了，能吃的野菜樹皮也找不著，如果繼續下去……”

“我倒有個主意，不知該不該講。”陳老幺說，“如果大家不想餓死在這壩子里面，就先走出去，討口要飯，把命保住。熬到清明過后，再返回壩子來，種莊稼，搞飯吃。”

“對。”江泥水匠說，“把暫時不用的笨重東西，全都放在這里。清明過后我們再回來。到那個時候，樹木發芽了，草也長起來了，肯定就餓不死我們了。”

“既然大家都覺得這個辦法好，那就事不宜遲。”陳秀才說，“馬上動身吧。”

鄉親們達成共識，很快分成幾個團堆。第二天天剛亮，陸陸續續動身了。大家出了山洞，走了幾里路遠，方才知道，山野里下過一場特大暴雪，積雪堆得很厚很厚，根本找不著路走。

大家花費很長時間，連一道山梁也沒翻過。陳秀才看了看身邊那些被人扶著才能走路的鄉親。他想：照這種速度走下去，只怕半月也走不出山林。搞不好，只會餓死凍死在雪地里。不如返回壩子，撬點樹根草根，或許還能保住性命。

陳秀才把周大爺、陳老幺說通以后，又跑上前去，對李幺姑說：“我們還是回壩子里去算了。”

李幺姑傲慢地說道：“不，你們回壩子去吧，我們還要往前走。”

陳秀才問：“就你們幾家？”

“是我們幾家吧，我們不想要其他人一路。”李幺姑以為陳秀才想跟著他們走，一口拒絕道，“人多了，別把我們拖累。”

陳秀才見李幺姑要安心甩開身后那些老弱病殘，只好尷尬地說道：“那你們就繼續走吧。”

回到小山腳下，陳秀才肚子難受，心里發慌。他想起良補鍋匠他們，十多天了沒有回來。想起云三嫂，為了給大家尋找吃食，白白丟掉性命。想起自己身后，一二十個快要餓死的鄉親。他也開始思考起來：

怎么辦呢？難道就這樣躺在巖窩下面，等待著死亡嗎？

陳秀才曾經想過，美好的世外桃源生活。曾經想過，平等自由的理想社會。現在餓得連野草都想扯一把來塞進嘴里，方才發覺自己的想法，根本不切合實際。

夜深了，陳秀才睡不著。他輕輕走了出來，望著深邃的星空，獨自嘆息。此時的壩子，朦朦朧朧。除了隱約可見的山崖，除了耳邊簌簌的風聲，誰也不知道這時的陳秀才，他心里是多么的焦慮呀。

不管怎么說，我也是個男人。天亮以后，我必須帶幾個人到壩子里去。管它老根還是嫩芽，管它魚腥草，野菌子，還是老樹皮，老筍子，都必須要搞一點回來。不然，幾十個人，就會死來一個也不剩。

謀事在人，成事在天。我陳某人沒什么本事，就看老天爺了。

天亮了，陳秀才問周大爺，說：“你，還走得動嗎？”

“勉強。”

“那我們尋野菜去吧。”

陳秀才與周大爺，帶著幾個多少還有一點力氣的人，橫穿壩子，繞過沼澤，來到壩子的東南面。

這里有片樹林，走進里面，是一個狹長峽谷。陳秀才他們順著峽谷，深入八九百步，看見一個壩子。壩子幾十畝地大，周圍陡峭的崖壁上，有山泉溢出，匯成水池，水池旁邊有片石林。陳秀才他們沒有久留，只是圍著壩子走了一圈。撬了一些蒲公英后，退了出來。

“這個地方，還真有些神奇呢。”陳秀才說，“最早，我們只看見外面那個壩子。現在，我們又發現了一個新壩子。”

“壩子倒是很好……”

劉裁縫話還沒有說完，周大爺搶著說道：

“可是找不到吃的，就這點不對。”

陳秀才他們灰心失望，往前走去。

沒走多遠，他們又看見一個口子，大家便走了進去。里面形如巷道，只有草，沒有樹，而且風還特別大，吹得人颼颼發抖。巷道地面先是微微向上抬升，抬升到一定高度后，有石頭橫著裸露，像一道“門檻”。

過了“門坎”，地面緩緩下降，是一個鍋狀盆地。盆地中間，同樣有個水池，但沒有出水口。水池周圍的淺灘上，有許多烏白色晶體。郭二公子跑上前去，抓了一把，聞了聞，無氣味。他又輕輕舔了舔，說：

“咸的，像鹽。”

陳秀才仔細一看，說：“不錯，這是巖鹽。”

鍋狀盆地沒有其他出口，他們原路退了出來。沿著林子邊沿，走了半桿煙的功夫，陳秀才忽然驚叫一聲：“哎呀呀！”

大家抬頭一看：不好，陳秀才踩著荊棘了。

劉裁縫讓陳秀才輕輕坐下，脫下草鞋一看，他腳板心里扎了一根細刺。劉裁縫用手指一扯，不料細刺斷了半截在肉里面。

手里沒有針，細刺取不出來。陳秀才只能踮著腳板走路。走了一陣，他直喊受不了。大家只好又坐了下來，用指甲想辦法幫他扯。可是細刺入肉深了點，半天扯不出來。

“我手里這把剮樹皮用的小刀，很尖，用它來挑吧。”

馬馬兒說著就把小刀遞給劉裁縫。

“那么大的刀，嚇死我也。”

周大爺和馬馬兒把陳秀才腿給他壓著，劉裁縫用刀尖在他腳上，輕輕挑了起來。

“咬緊牙關，”周大爺說，“拔出來就對了。”

陳秀才“哎喲喂，哎喲喂”呻吟一陣，腳上的細刺才終于挑了出來。但陳秀才不想再往前面走了，大家便將就他。胡亂搞了一些樹皮，返回小山前面去。

陳秀才他們是早晨離開巖窩，進入壩子去的。臨近中午的時候，又有一些鄉親（在壩子外面的雪地里，堅持往前走了一陣，結果還是走不出山林），也返回了壩子來。

陳秀才他們撬野菜回來，老遠看見小山前面，圍了許多人。陳秀才他們走上前去，仔細一看。原來良補鍋匠和楊大嫂他們，全都回來了。大概是剛剛走進壩子的樣子，大家圍著他們，正在打架斗毆。

“大家看吧，郭二公子給他們那么多銀子，買到糧食就不回來，跑到一邊去享受。大家說，他們幾個是人嗎？”

“一點不考慮我們。要得公道，打個顛倒。動不動就學郭大漢兒，只顧自己……”

“哎呀，根本不是這樣的。是大雪封山，把我們困在木屋里面，什么辦法都想過，就是走不出來。我知道大家饑寒交迫，老天爺不配合，真的不能怪我們呀。”良補鍋匠解釋說，“要不是后來我想個辦法，從小溪里面涉水倒退出去，從南方上繞了很大一個圈，到現在都還回不到壩子里來。你知道我們繞了好大一圈么……”

“謊話編來一點沒破綻。上一次就搞掉那么多糧食，到現在都還沒有賠。這一次，又把糧食拿到一邊去，這不是誠心想把我們餓死嗎？”

“不行，喊楊大嫂賠損失。”

“喊楊大嫂賠損失。”

“不賠損失就給我打。”

“打！”

……

幾十個鄉親，有的怒氣沖沖，有的大聲吼鬧，有的索性跑上前去，圍著楊大嫂，乒乒乓乓打了起來。楊大嫂抱著腦袋，嗵聲跪在地上，汪聲哭著道：

“哎呀，別打了嘛，別打了嘛，我也不知道要下這么大的雪呀。沒有及時把糧食拿回來，我給大家磕頭認罪吧。”

楊大嫂挨打，強疙瘩兒害怕了，便和其他幾個小孩子，一起躲到了旁邊去。

可是，隨便怎樣打鬧，大家對楊大嫂還是沒辦法。咬她腦袋硬，咬她屁股臭。

于是，大家又拿著棍棒，跟著良補鍋匠，在小山前面追來追去，打得一塌糊涂。盡管良補鍋匠有把力氣，說確切一點，就是一兩百斤重的擔子擱在他肩上，顫都不打一個。但他敢于承擔責任，隨便大家怎樣打他，始終沒有還手。

旁邊黃篾匠、劉裁縫、王瓦匠、竹啞巴、吳根根、陳二嫂，早把尿都嚇了出來，一個二個不敢說話，這里藏一個，那里躲一個。

小山腳下，場面失控了。幾十個人，你打過去我打過來。周大爺站在旁邊干著急：“搞不好只怕要出人命呀，陳秀才，你看怎么辦？”

“我也沒辦法。大家都是怒氣沖沖。”陳秀才這邊攔一把，那邊攔一把。本身力氣差，加上早已餓得精疲力盡，腳板又痛，根本就把大家勸不停。

“大家別吵了！大家別吵了！”

危急之時，小山前面，突然傳來一聲大吼。大家抬頭一看，喊話的不是別人，正是云三嫂。

“啊，鬼！”

“鬼來了——”

“鬼來了——”

鄉親們驚叫起來，轉過身子，拔腿便跑。