秋后的荒原，一片衰敗的景象，天邊的云陰沉得幾乎要將世界壓垮，呼嘯而過(guò)的風(fēng)讓草叢無(wú)力地?cái)[動(dòng)，無(wú)數(shù)飛鳥(niǎo)在空中拼命地逃離，似乎有什么不祥的預(yù)兆。

白發(fā)蒼蒼的老人在荒原上獨(dú)自行走，沒(méi)有隨從，但朝珠翎冠，衣著考究，看來(lái)非平凡之人。他抬頭望了望前方，眼神中滿(mǎn)是焦慮，腳下的雜草已深及膝蓋，前人走過(guò)的小路早已埋在了草叢深處。他無(wú)奈地看了看四周，額上冒出了密密麻麻的小汗珠。

一陣大風(fēng)吹過(guò)，幾乎讓他站立不穩(wěn)，只好找個(gè)地方坐下來(lái)，稍事休息。他掏出煙斗大聲吆喝卻無(wú)人應(yīng)答，只好苦笑幾聲又將煙斗收起。

他是誰(shuí)？他要去何方？他氣宇軒昂，卻又為何困頓于此？沒(méi)人能給出一個(gè)準(zhǔn)確的答案，就連老人自己也充滿(mǎn)了迷惑。

不久風(fēng)似乎歇了，天色卻更昏暗。他站起來(lái)，繼續(xù)前行，忽然草叢中傳來(lái)了窸窣聲響，由遠(yuǎn)而近，由細(xì)微到嘈雜，讓人不由地向后退卻。一群狼在隨風(fēng)搖擺的草叢中走出，漸漸地向他逼近。

大風(fēng)吹過(guò)，草叢中驚現(xiàn)更多的狼。它們從四面八方圍來(lái)，灰黑色的毛隨風(fēng)豎起，冷酷的眼神中滿(mǎn)是貪婪。突然，從狼群中躍出了一個(gè)隱藏著的人，舉著槍對(duì)準(zhǔn)他，扣動(dòng)扳機(jī)。就在槍響之際，他看清了此人——小山豐太郎，去年在馬關(guān)就是此人行刺他，當(dāng)時(shí)子彈射入了左面頰骨，至今尚未取出。

他感到很震驚，事情過(guò)去了大半年，此人為什么還在這里？

他大喊了一聲，醒了。

這是在公元一八九六年二月十一日，光緒二十一年十二月廿八日凌晨，北京賢良寺，李鴻章寓所。

雖是立春，但夜里還是下了些小雪。再過(guò)兩天就過(guò)年了，京城各衙門(mén)的事務(wù)少了許多，總理各國(guó)事務(wù)衙門(mén)的五品幫辦章京陸云起難得不早起。過(guò)往的一年雖然忙碌，但沒(méi)什么值得高興的事，不提也罷。春節(jié)期間，他將告假回廣東探親，父母和兄弟姐妹已有幾年未見(jiàn)，心中頗為掛念。

但是計(jì)劃總是趕不上變化，當(dāng)李中堂遣人清晨登門(mén)將他喚醒時(shí)，他就預(yù)感到這個(gè)家是回不成了。中堂大人雖然一生勤勉，可這么早這么急迫地召喚他，肯定事出有因。

陸云起穿戴好趕到賢良寺，李中堂已在書(shū)房等候多時(shí)。自十歲那年初次見(jiàn)到中堂大人，轉(zhuǎn)眼已過(guò)去二十四年。當(dāng)年的中堂正值壯年，心中滿(mǎn)是發(fā)憤圖強(qiáng)的夢(mèng)想，對(duì)整個(gè)國(guó)家，對(duì)他們這批即將留美的少年都充滿(mǎn)了期許，可現(xiàn)在他已邁入古稀之年，成為了一個(gè)拆東墻補(bǔ)西墻的裱糊匠。

看著白發(fā)蒼蒼、眼神沉重的中堂大人，陸云起心中一陣酸楚。在他心中中堂是上級(jí)，更是師長(zhǎng)，在他成長(zhǎng)的每一步背后都有中堂的身影，拋開(kāi)繁文縟節(jié)，彼此師生的情誼遠(yuǎn)大于其他。

“春誠(chéng)，昨皇上召見(jiàn)，有一事交由，不知該如何！”中堂說(shuō)。

“在下愿為大人分憂(yōu)。”陸云起答道。

“俄皇尼古拉二世將在五月舉行加冕儀式，各國(guó)將派特使祝賀，朝廷本是派遣布政使王之春前往，但俄方一定要我去。我雖年事已高，但國(guó)家之事本該義不容辭，只是去國(guó)幾萬(wàn)里，心中卻頗有顧慮。”中堂說(shuō)。

“大人，我明白您心中的顧慮，恐此去俄國(guó)成了他人砧板的肉。俄國(guó)人借修西伯利亞大鐵路之際，圖謀我朝之利益，這已是路人皆知。俄國(guó)人一定要大人去，肯定已打好了如意算盤(pán)。但朝野上下皆認(rèn)為‘各國(guó)憂(yōu)患猶緩，惟日本之患為急’，俄國(guó)同日本存在利害沖突，我國(guó)應(yīng)深相接納，互為聲援，與俄立約結(jié)盟，乃今日救急要策。在日本人和俄國(guó)人間平衡利益關(guān)系，為國(guó)家謀取最大利益是關(guān)鍵問(wèn)題。然而順了俄國(guó)人之意，只怕弄不好會(huì)落下一個(gè)賣(mài)國(guó)的名聲。”陸云起說(shuō)。

“賣(mài)國(guó)？本官還怕落下一個(gè)賣(mài)國(guó)的名聲？國(guó)已至此，由不得我來(lái)賣(mài)不賣(mài)。我辦了一輩子的事，倡辦洋務(wù)，興辦北洋水師。三十年來(lái)鞠躬盡瘁，說(shuō)的是富國(guó)強(qiáng)兵，到頭來(lái)發(fā)現(xiàn)不過(guò)是兩件華麗的裝飾品，改變不了什么，如不戳破還可敷衍一時(shí)。就像一間破屋子，請(qǐng)來(lái)糊裱匠東補(bǔ)補(bǔ)，西湊湊，也還像模像樣。誰(shuí)會(huì)知道這華麗的紙片后面，仍舊是不可雕砌的舊物？遇上和風(fēng)細(xì)雨，吹破幾個(gè)小洞，糊裱匠還能及時(shí)修葺，讓人看不出破綻，但遇上狂風(fēng)暴雨，這紙糊的東西自然是七零八落，危樓朽木盡顯，不可收拾，我這裱糊匠要到底該怎么做才好？”

說(shuō)著說(shuō)著，中堂大人有些激動(dòng)了，身體禁不住顫抖起來(lái)。

“去年在日本，大人被小山豐太郎所傷，如今身體未完全恢復(fù)，此次去國(guó)數(shù)萬(wàn)里，車(chē)馬勞累是其次，而各種勢(shì)力之險(xiǎn)惡才是主要，大人要三思啊！”陸云起勸告道。

李中堂站了起來(lái)說(shuō)道：“正因?yàn)檫@樣，于國(guó)、于心，為臣子的都不能拒絕。我已垂暮，很多事本該不在乎，只是各方利益盤(pán)根錯(cuò)節(jié)，怕只怕出師未捷身先死，留給豺狼虎豹以可趁之機(jī)啊！”

陸云起立即跪下，說(shuō)：“學(xué)生愿為大人分憂(yōu)！”

“春誠(chéng)，為難你了！”

“大人用心栽培學(xué)生多年，學(xué)生理當(dāng)為國(guó)、為大人分憂(yōu)，粉身碎骨在所不惜。”

突然，北風(fēng)將窗戶(hù)吹開(kāi)了，有數(shù)片雪花飄了進(jìn)來(lái)，李中堂轉(zhuǎn)身將窗戶(hù)關(guān)上，嘆息道：“樹(shù)欲靜而風(fēng)不止，這是三千年未見(jiàn)之變局啊！誰(shuí)知道這風(fēng)要將世界帶向何方？此去俄國(guó)任重而道遠(yuǎn)。春誠(chéng)，過(guò)了年你先行出發(fā)吧！俄國(guó)那邊我已安排好了，駐俄公使館參贊胡惟德將協(xié)助你開(kāi)展工作。”

陸云起點(diǎn)了點(diǎn)頭，說(shuō)：“大人，您放心就是。”