這次送到口信的人，并不是最初從新宋門外出發的那一個。所以只是簡單的口信，“麥家店發生打斗，陳北原與疑似‘二哥’的目標在逃，組織追捕中”，并未提到有人傷亡。所以崔白也并不著急。上次與崔虎聊到過王宜年和他的手下，都是守夜人最好的精銳。崔白相信失手只是意外，而要在汴梁城外圍捕目標，比在街衢縱橫人口密集的城里，那就要容易多了。

十里路，用了一刻鐘多點。如果不是照顧崔白，馬跑起來能快一倍。

……

時間回到三刻鐘之前。

王宜年沖進燃燒著的草棚時，幾乎是抱著必死的信念。崔白將“擺渡人”特組最重要的目標交給了自己，卻在關鍵時刻出了亂子。

不過棚子里的情況卻并不是那么兇險，火勢還沒來得及蔓延到與草棚相接的瓦頂大堂。屏住呼吸一沖進腳店，身邊的滾熱空氣就涼了很多，只是濃煙還是阻隔著視線。

王宜年雖然沒進過麥家店，但開始監視的第一天，就讓新宋門外的暗眼畫出了布局圖。過后又聽過崔勇實地踩點后的補充，對麥家店的建筑結構了然于胸。臨路的一排群房是食店與大堂，后面排列著兩進三列院落，幾道后門就開在東京水河岸邊。

中路前院有三道門，左右通往跨院，中間通往后進。王宜年只一瞥，就看到中路門邊的記號，那是在匆忙之中用直刀在門柱上斜劈出來的一道深痕，嶄新的白木碴子，在日落后最后一絲微光中特別顯眼。

穿到后院，又看到門邊的記號，先沖進來的雷威和張小杰應該是一直跟上了目標。

后門外是一片長著枯蘆葦的河堤。從西北角流入汴梁的金水河，在穿過城墻流入禁中，沿河又分出眾多支流灌注了大大小小的園林池塘之后，分了一條主支流往東南流出新宋門，被稱為南金水河，又稱葦子河。

在河堤下的土路上停下腳步，光線更暗了，背街的地方又完全沒有燈火，王宜年一時看不到新的記號。右手直刀入鞘，王宜年把左手的提燈打開。守夜人專用的圓桶狀提燈，燒的是上好的南海魚脂。在不用時，燈芯處有個指頭大的鐵圓盒，用碳灰窨著一點點陰燃的碳。先將燈芯撥出來，轉開盒蓋，再輕輕一吹，暗紅的碳灰一亮，浸滿魚脂的燈芯就猛然點燃，發出雪亮的燈光。

王宜年耳邊聽到“卟”的一聲燈點著的輕響，把提燈壁上滑動的銅燈罩調成一條窄縫，這才睜開提前就閉上的雙眼。只有經常行走在暗夜中的老手，才會知道點亮燈火時避免直視有多么重要。

人眼底的視網膜上，有兩種光學感應細胞。集中在視網膜黃斑周圍的是視錐細胞，對強光和顏色感應敏銳，分辨率高，是人正常視覺的主要來源；而視網膜周邊的被稱為視桿細胞，有極強的感光度，沒有顏色分辨能力，卻是人在暗光中最重要的視覺來源。

視桿細胞的感光原理，其實是一種光化學反應。細胞中負責感光的一種色素，被稱之為視紫紅質，在光照射下分解成視蛋白與視黃醛，這個化學過程被視神經檢測到，就變成神經生物電流信號，傳導到大腦，產生視覺影像。該化學反應過程是可逆的，在細胞內生化反應作用下，視蛋白與視黃醛可重新合成為紫紅質。但是，需要時間。

如果在暗光下，直視突然爆發的強光，紫紅質大量分解，造成細胞來不及維持分解與合成的平衡，就會暫時喪失視力，俗稱眼睛被晃瞎了。直到視桿細胞中的生化反應努力進行，再次合成出足夠的視紫紅質為止，依各人情況的不同，這個時間將會是幾十秒到十幾分鐘不等。

王宜年當然不知道人的暗夜視力從哪里來，但不妨礙他從前輩們的口述中，從自己資深的從軍與守夜人經歷中，形成最基本的經驗認知。點燈時閉眼，已形成了習慣。

所以當王宜年重新睜開雙眼，順著左手提燈射出的一束狹窄光束，立即就注意到了土路上留下的痕跡。白日里降下的那場春雪，已經被踩得亂七八糟，而且由于已經開春，氣溫回升，更是形成了泥濘，在日落前又重新結成冰殼。

這些雜亂的痕跡中，對于追蹤的老手來說，幾行剛剛留下的腳印，暴露在燈光下就跟路標一樣清晰了。

兩行腳印進了河堤上的蘆葦群，而另兩行，分成了左右兩道，一道緊跟其后，另一道稍分開，從右側的下游方向進入。

只一瞬間，王宜年就明白了情勢。兩人在前方逃，而雷威與張小杰追到這里，一人緊跟，另一人判斷目標會從遠離汴梁城的下游方向跑，就繞到前面去包抄。剛剛進店前，王宜年命令另一個手下，抓捕好手陳林，從別的通道找路往后面繞，當時看他是往上游方向去了，那么那邊應該會有人封堵。王宜年沒有多想，直接順著河堤下的土路就往下游追。

河堤上蘆葦叢中不好走，翻過去結了冰的河面更難跑起來，王宜年估計自己至少落后一百步。要想追上，就只能賭一賭。土路上雖然有雪化后結成的冰殼，但還是更能發揮速度。

以沖刺的速度奔跑了二百步，相當于三百米左右，王宜年覺得自己的體能已經到了極限。而按照這個速度差，如果目標是順著河床在逃，自己也應該追到了前面，于是毫不猶豫地借勢沖上了河堤。

站在了河堤最高處，王宜年大口喘著氣，將燈罩全部關上，不漏出一絲光。抽出直刀，左右撥開蘆葦，往河床上看去。

正好一陣風刮過，十三的月亮從云層中探出頭來，立即將積著雪的河道照得通明。上游幾十步處，冰面上有幾個黑影正在快速接近。

王宜年將提燈輕輕放在腳邊地面，緊緊手中刀，無聲無息地走下河堤，停在接近冰面的最后一叢蘆葦后面。

幾息的時間，遠處人影跑近了，跑在前面的正是陳北原，拉著的另一人看不清面目。

王宜年深吸一口氣，將手中刀斜舉，迎面沖上去。

剛一沖出蘆葦的陰影，陳北原就發現了逆著月光撲上來的人影。王宜年發動的距離控制得很好，沖起來剛剛三步就已經到了身前。倉促之間，陳北原放開被他拉著的人，雙手在腰間一抽，雪亮的刀光揚起。

“鐺”地一聲，兩柄直刀撞擊在一起，火星四濺，映亮了兩人的面目。