·戰斗或逃跑反應簡介

·毒性壓力對大腦有什么影響？

·執行功能為何對上學很重要？

這就帶來了一個新的緊迫的問題：在一個生活條件差的兒童的日常生活中，究竟是什么東西最強烈地妨礙著他發展邁向成功所必需的技能？部分答案與基本的健康問題有關：平均來看，貧窮兒童比富裕兒童所吃的營養食品要少，所得到的醫療照顧要差。另一部分答案與早期的認知刺激有關：富裕的父母一般會為他們的孩子提供更多的書籍和益智玩具；低收入的父母不太可能住在那些擁有好的圖書館、博物館和其他豐富機會的社區，他們在與自己的嬰幼兒說話時也不太可能運用豐富多樣的詞匯。

所有這些因素都非常重要。不過，神經系統科學家、心理學家和其他研究者已經開始著力研究引起不良環境中長大兒童的問題的一系列新的和不同的原因，他們的研究正在調整我們關于劣勢與機會的認識。這些研究者們得出結論說，環境主要是通過壓力機制影響兒童發育的。某些長期經歷的環境因素會對兒童造成持續而不良的壓力，而那些壓力源會破壞兒童的生理和心理的健康發育，其程度比我們原先所理解的要大得多。

不幸，尤其是幼兒時期的不幸，對于我們每個人體內那個復雜的將大腦、免疫系統和內分泌系統（產生與釋放包括皮質醇在內的應激激素的腺體）連為一體的壓力—反應網絡的發育具有強大的影響。尤其是在幼兒時期，這個復雜的網絡對于環境提示高度敏感，它在不斷地從環境中尋找信號以告訴自己未來的歲月里會發生什么。當那些信號暗示生活將會很艱難時，這個網絡就會做出準備應對麻煩的反應：升高血壓，增加腎上腺素的產生，提高警惕。

從短期來看，這也許會有好處，尤其是在一個危險的環境之中：當你的威脅探測系統——有時又被稱為或戰斗或逃跑反應——處于高級戒備狀態時，你隨時準備面對麻煩，你便可以很快對麻煩做出反應。換句話說，這些自我調適的產生具有其堅實的進化原因。但是，較長時間進行這些調適也會引起許多生理問題：它們往往會導致免疫系統缺乏抵抗力，代謝系統發生轉變并引起體重增加，然后，將來會導致哮喘、心臟病等各種身體疾病。更糟糕的是，壓力會影響大腦發育。高強度的壓力，尤其是在幼兒時期，會阻礙兒童前額皮質的發育，而前額皮質正是我們大腦中控制最微妙最復雜的智力功能和情緒與認知調節能力的那一部分。

在情感層面上，早年長期的壓力——現在許多研究者稱之為毒性壓力——會使得兒童難以節制自己面對失望與挑釁的反應。小小的挫折會讓他們覺得像慘重的失敗，稍許的蔑視會讓他們覺得像嚴重的對抗。在學校里，一個隨時警惕威脅的高度敏感的壓力—反應系統會導致這樣一些事與愿違的行為模式：打架，頂嘴，在課堂上搗亂，此外更微妙的還有，一天到晚戒備同齡人、抗拒老師和其他成年人。

在認知的層面上，在一個混亂而不穩定的環境中長大——并且經歷這種環境所產生的那種慢性而高度的壓力——會破壞許多由前額皮質所控制的被稱為執行能力的技能的發展，如被許多研究者比作空中交通管制員的一組監督大腦工作的高階心智能力。執行能力包括工作記憶、自動調節和認知彈性，是支撐韌性與堅毅等非認知性能力的大腦發育的構件，即神經系統的基礎設施。它們對于應對不熟悉的情況和處理新的信息極其有幫助，而這些事情正是我們讓孩子們每天在學校里所做的事情。當一個孩子的執行能力沒有得到充分的發展時，他那些上學的日子就會變成一種沒完沒了的挫敗體驗，充滿了各種復雜的指令，而他又總是不能集中注意力。