夜里，一匹駿馬在京城的街道上穿梭著。乾隆一身便裝，坐在馬背上坦然馳騁，卻沒有注意身后街角兩個黑影悄悄閃過。

馬蹄聲來到了紀府門口，乾隆翻身下馬，上前敲門。

府里，紀昀、杜小月、杏兒和柳如鶯正在用晚餐。聽到敲門聲，小月“啪”地放下了筷子：“難道和胖子又來了？這不知好歹的，我去教訓他……”

“等等，小月，不是和珅。”紀昀站起來：“如果我沒猜錯，應該是你干哥哥來了。”

“黃三哥？”小月興奮地跳起來。紀昀對她做個安靜的手勢，自己離開堂屋向院子里走去。柳如鶯慢慢放下手中筷子，目送他的背影。

紀昀來到門口，向門縫里問道：“誰啊？”

“朕。”門外低聲應道。

紀昀趕緊打開大門，將乾隆迎了進來。他掩上大門，這才轉身跪下行禮：“臣紀曉嵐叩見吾皇……”

“免了免了，快起來，進屋說。”乾隆快步走向堂屋，紀昀忙攔住：“皇上，那屋里有外人，不太方便，不然請您先屈尊到臣的臥室說吧。”

“事真多。”乾隆嘀咕了一句，但還是跟著紀昀來到了他的臥室。紀昀進去點上了燈，照亮周圍堆積成山的浩瀚書卷。

“紀曉嵐你果然是個文人，睡覺的地方全是書啊。”乾隆半開玩笑地贊嘆著。紀昀淡淡一笑：“紀曉嵐只是個耍筆桿子的，自然只能一生與書為伍，不像和珅和大人文武雙全，多年以來忠心耿耿，為大清之能臣，皇上之膀臂。”

“咦？難得紀曉嵐說和珅的好話。”乾隆輕揮折扇，用掂量的目光看著他。

“萬歲爺，這便宜話不是好說嘛。臣知道，不管怎么說和大人的壞話，萬歲爺都未必會聽，所以……”紀昀無可奈何地攤手。

“老紀，你這人不厚道，你變著法兒地說朕是昏君是不是？”

紀昀趕緊矢口否認：“沒有的事，萬歲爺您想多了。”

乾隆“哼”了一聲，隨即又正色道：“其實要說朕的膀臂，和珅是左膀，你紀曉嵐才是右臂吶。你倆人跟朕這么多年了，任少了哪一個朕都不行。”

紀昀低頭嘆氣。乾隆注意到了這小動作，問道：“紀曉嵐你嘆什么氣啊？朕說的不對嗎？”

“回萬歲爺，沒有。只是，您說臣跟和大人哪一個都少不了，那和大人如果犯事，您……”紀昀抬頭偷看乾隆的神情。

“怎么？和珅跟這案子難道有關系嗎？”乾隆懷疑地問。

紀昀說：“臣不敢斷言，但他……興許吧。”

乾隆不高興地說：“你就是揪著和珅不放了是吧？怎么大清國一有壞事就是和珅干的了？這么多壞事他干得過來么！”

“皇上您不是總夸和珅會辦事嗎。”紀昀嘀咕了一句，然后又抬頭道：“皇上，這件事臣有個直覺，還無法證實。臣懷疑此案與新任內務府總管吳惕鈞有關。他本是山西巡撫，最近因和大人提拔而升官入京了。而他從山西來到京城時，沿路的女子就紛紛被綁架。等他入京，綁架案也就暫停了。所以臣想……”

“紀曉嵐，你這個臆想不足為據，也許那是巧合呢。”乾隆搖頭說。

“臣知道，所以臣要去找證據。但您想想看，這吳惕鈞是和大人提拔的，而他們關系甚為密切，那說不定他……當然，臣現在無法斷言，但是臣就是想問萬歲爺一句：如果這事真的與和大人有關……您辦是不辦？”紀昀大著膽子問。

乾隆有些惱火道：“我說紀曉嵐，朕讓你查案你就查案，你哪兒來那么多廢話啊？”

紀昀無奈地說：“皇上，臣這些年來奉旨查的案子也不少，但只要最后牽扯上了和珅，您必然裝聾作啞，不了了之，案子破了也是白破。所以臣想……若這回皇上還是決心不定，不能保證秉公執法，那臣覺得也沒什么可查的了。”

乾隆氣得噎住，半晌才道：“行啊老紀，你也學著跟朕提條件了。可是你現在連證據都沒有，這案子都說不定跟人家和珅有沒有關系，你就這么逼朕啊？”

紀昀平靜地回答：“臣不敢逼萬歲，但臣是想要一個答案，一個保證。這樣查案的時候，臣心里也有底。”

乾隆臉色不悅，道：“你紀曉嵐整天只想著抓別人的把柄。朕不是告訴過你嗎？不聾不瞎，不配當家。朕若真的如你所愿，官員一旦有錯就斬盡殺絕，大清國早就人人自危了。和珅或許有些不檢點，可是你只看到他有錯，卻看不到他辦事的諸多好處。說到底你是個臣子，這為君之道你不懂。為君之艱辛，為君之難處，你就更加不知道了。這就叫站著說話不腰疼！”

紀昀沉默片刻，道：“臣有罪，但臣想斗膽再問一句，不管和大人干什么，皇上都視若無睹嗎？若如此，必定民怨四起，百姓會說萬歲爺優柔寡斷，不足以服眾！”

乾隆心頭一震，轉過頭來。紀昀雙目奕奕逼視著他，毫不讓步。

半晌，乾隆緩緩說：“你紀曉嵐今天是要逼著朕給你一個承諾，給天下百姓一個承諾。那好，朕給你。如果和珅真的犯下十惡不赦之罪，鐵證如山，那朕手下決不留情。”

紀昀大喜，道：“謝皇上……”乾隆打斷他：“朕話還沒說完。和珅犯錯，朕不再包庇，這我答應。但你紀曉嵐如果查出任何罪名，朕一定更加嚴懲不貸。”

紀昀立刻道：“臣身正不怕影子斜，若您真的能查出臣的任何罪證，愿聽憑發落。”

“好，記得這是你自己說的。”乾隆有些惱火地說：“好了，該說正事了。朕打算派你以外放做官為名，微服去查清民女失蹤一案，你覺得呢？”

紀昀立刻應道：“臣遵旨。”乾隆道：“朕給你一個月的時間，等你佳音。沿路明察暗訪時，記得你是被貶職外放的身份，不可輕易露出真實目的。”

紀昀點了點頭，又道：“皇上，那小月去不去？”

乾隆促狹地一笑：“你想不想帶她去？”紀昀一愕，不好意思道：“這個，臣……既然是公事，臣不敢妄自決定，還望皇上明示。”

乾隆哈哈大笑：“那這么著吧，要是你這件事辦得好，朕讓你當個駙馬如何？”

“駙馬？”紀昀一時沒反應過來。乾隆道：“哎呀，朕把小月格格給你，你要不要？”

紀昀這才明白過來，嚇了一跳，說：“皇上您玩笑了，玩笑了，臣可不敢。”

乾隆笑道：“看把你嚇的！你還是帶著小月去吧，你一個文人孤身行走，沒個人保護怎么行呢。”

紀昀一迭聲地答應道：“好，好，萬歲爺，那臣明天就啟程，您還有什么要交代的？”乾隆沉吟道：“沒什么，朕相信你的辦事能力。哦對了，這個是密旨，你拿著吧，不過沒什么用處。”說著從袖子里抽出一道圣旨遞給紀昀。

紀昀接過圣旨，打開讀道：“……茲日起將罪臣紀昀貶職三等，遣往浙江杭州……什么，浙江？”紀昀疑惑地抬頭看著皇上。

乾隆得意地哈哈一笑，在屋中踱著步說：“那幫**現在一定虎視眈眈，想看看朕究竟如何處置你。宮中耳目眾多，消息流傳極快，朕寫好圣旨后，需由別人拿去裝裱，內容一定會傳出去。所以朕決定將計就計，來一個南轅北轍，發一道假圣旨，讓他們都以為你是去杭州當官去了。”

紀昀恍然大悟，笑道：“萬歲爺英明。”乾隆對自己的伎倆很是滿意，道：“那沒事朕就走了――對了，差點忘了。你如果真有急事要密報，就讓飛鴿傳個信到半月茶館，那里有朕的人。”

紀昀躬身道：“謝萬歲。”乾隆頓了頓，又說：“你記住了，一個月內必須回來。如果實在不能及時趕回，那就飛鴿傳書給朕帶個信兒。你一個文臣出門，沒有侍衛，只帶著一個缺心眼的杜小月，朕還真的不太放心。”

紀昀笑道：“萬歲爺，您放寬心吧，臣雖然不會武功，但也算是老江湖了。一個月內，此案必有結果。”

乾隆點點頭道：“朕等你的好消息。行了，沒什么事朕就走了。”

“恭送萬歲爺。”

深夜，和府書房。和珅正在看書，房門忽然打開，神情鬼鬼祟祟的陳公公快步走了進來。

“陳公公，有信兒嗎？”和珅站起來緊張地問。

“和大人，皇上今晚去紀府了。”陳公公低聲說。

“啊，果不其然去了……那，他去干什么了？”和珅拿書的手有點發顫，他趕緊把書放在桌子上，強作鎮定。

“傳旨。”

這兩個字一出口，和珅臉上變色，顫聲道：“旨上……說什么？是不是讓紀曉嵐去山西？”

“和大人您忘了，咱不識字。但咱讓裝裱圣旨的李公公抄了一個備份，在這里，和大人您自己看吧。”陳公公拆開袖口的針線，從夾層里掏出一個小紙卷交給和珅。

和珅展開圣旨讀了一遍：“遣往……浙江杭州？怎么會是杭州？”他百思不得其解，轉身問陳公公：“這圣旨確實沒抄錯嗎？”

“原旨就是這么寫的。”陳公公說。

“浙江杭州……可是怎么會是浙江？難道是我想多了？”和珅出了一會兒神，道：“啊，陳公公，謝謝你給我帶的信兒。劉全！把給陳公公的東西拿進來。”

劉全應聲進門，將一個小匣子里的玉佩送給陳公公。陳公公接過來，喜不自勝地擺弄了一會兒，道：“謝謝和大人，那咱先走了，有信兒再來告訴您。”

“嗯，陳公公，你快回去吧。”和珅擠出笑容，禮貌地說。陳公公離開書房，劉全正要送他，和珅把劉全叫住。

“老爺，什么事？”

和珅轉身走向桌子旁，打開燈罩，把陳公公給他的紙卷在蠟燭上燒為灰燼，然后低聲對劉全道：“去，從明天起，多找幾個人守在城門口，一有紀曉嵐的動靜，趕緊報知我。”）