孩兒給皇額娘請安。”慈寧宮里，乾隆向太后磕頭。太后臉上閃過一絲不愉，不加理睬。

“孩兒給皇額娘請安。”乾隆大聲又說了一次。太后轉臉，依然不理。

“母后……是否身子不適？”乾隆問。

“哀家快被你氣死了。”太后冷冰冰答道。

乾隆嚇了一跳，站起來道：“母后您……怎么了？”

太后一臉怒容，說道：“弘歷呀弘歷，你怎么把紀曉嵐給貶了？紀曉嵐跟著你多少年來是忠心耿耿，一心為朝廷辦事，你這可是兔死狗烹啊！”

乾隆聽完松了口氣，反而笑了。太后臉色煞白，氣結道：“你……你還笑？”

乾隆趕緊在她身邊坐下，低聲道：“母后您聽我說，這是孩兒與紀曉嵐演的一出苦肉計！”

太后一怔，存疑道：“苦肉計？真的假的？你不要騙我！”

乾隆哈哈笑道：“孩兒豈敢欺騙母后呢？這是孩兒與紀曉嵐事先商量好的一計，為了方便他查案的。”

太后的臉色這才放晴，嗔道：“你真是的，害我不明所以，生氣傷心了老半天呢。”乾隆趕緊端茶給她，百般勸慰，太后忍不住被他逗笑了，說道：“你貶了紀曉嵐，那接下來一步打算怎樣？”

“紀曉嵐現正在家里等候發落，今晚孩兒就去草堂傳旨，安排下一步。”乾隆胸有成竹地說。

“老紀！老紀！”和珅沒好氣地拿著扇子砸著門。沒有反應。

“老紀！紀曉嵐！死煙袋！”和珅沖著紀府的門大喊大叫。

和珅叫得嗓子都快冒煙了，府中才傳來一聲：“誰呀？”

“我，和珅和大人！老紀！死老紀你給我開門啊，你不開門我就闖進去！我闖進去了，我闖進去，闖……”和珅正要撞門，大門忽然間開了。和珅一個趔趄，險些栽到開門的杏兒懷里。

“哎呀，是和大人啊。我們老爺不見客。”杏兒說。

“他不見客？我是客嗎？我是他的克星！讓開。”和珅一肚子氣，繞開杏兒走進紀府的院落。

“和大人，我們老爺恐怕沒有辦法接見您。”杏兒追上來，硬邦邦地說道。

“胡說，什么沒有辦法？這天底下能強行見紀曉嵐的，除了萬歲爺就是我和珅！”

“我們老爺病了。”

和珅一臉鄙夷：“他病了？怎么沒病死啊？撒謊也不會編個像點兒的。”他正要走進閱微草堂，忽然和走出來的小月撞個滿懷。小月臉色非常生氣，叉著腰向和珅逼近。

“啊……是小月姑娘啊。”和珅換了一副別扭的笑臉說。

“和胖子，你剛才說什么吶？你咒我們家先生啊？”小月大聲叱責著和珅。

“呵呵，小月姑娘，我剛才是胡說的，其實我特想你們家紀先生，得知紀先生被貶了，特來探望探望，撫慰撫慰，那個……”

“看看笑話？”小月打斷他。

“對……啊？不是不是，沒有！我來看他是出于純粹的友誼啊，小月姑娘，你得相信我和某。”和珅裝作懇切的樣子。

“你這個陰險狡猾的和胖子，我憑什么信你？”小月側目看著他。

“因為……因為小月姑娘，和某是真誠的，確實是真誠的，你看我……”他假作拭淚之狀：“我是擔心老紀啊，擔心得我自己都要生病了，我……老紀的病如果不好，我……”

“和二……你來了……”紀昀從屋里走了出來。和珅聽見他的聲音，頓時高興了，但抬頭一看卻又嚇得差點摔下臺階。紀昀頭發散亂，衣衫不整，臉色灰暗，邋遢之極。

“和二，你來了好，老紀謝你惦記著……”紀昀眼神呆滯，慢慢走上前，猛地一把抱住和珅。和珅被他摟得幾乎窒息，拼命掙脫開來，道：“你瘋了？怎么這個樣子？”

“和大人，我現在是戴罪之身，命在旦夕啊……我原不想活了，但想想這世上，最放不下的就是你了……”紀昀哭喪著臉說著，又向和珅撲過去。和珅亂跳著逃開，大呼小叫：“紀曉嵐，你干什么？小月，杏兒，救命啊……”

“都說了老爺病了，您自己要闖進來的。”杏兒不屑地說。和珅一愣神的空兒，紀昀撲上來緊緊抱住他，大哭起來：“和二，和二，你別丟下我不管啊……”和珅嚇得魂不附體，大喊：“小月杏兒，幫幫我，幫幫我啊……”

小月和杏兒笑著對視一眼，上前把紀昀拉開。和珅終于解脫，此時再也顧不得別的，一溜煙地跑出了紀府，頭都不敢回一次。

看到和珅的背影消失，紀昀笑了起來，直起身整理著臟亂的衣衫。杏兒拿來濕毛巾給他擦臉，這時柳如鶯從廚房快步走了出來。

“如鶯妹妹，這下你明白為什么我們不讓你出來看了吧。”小月好笑地說：“這恐怕會毀了紀大才子在你心中的印象。”

紀昀笑著瞪了小月一眼，然后正色說：“柳姑娘，我這個樣子，是不是嚇著你了？”見柳如鶯低頭沒有回答，他又笑說：“也難怪，連和二都嚇壞了。至少他不會再來討人嫌了。”

柳如鶯似乎想要說什么，但最終還是沒有開口。紀昀一面擦臉一面偷偷打量著她，她清秀的臉上隱隱閃過一絲擔憂，抑或是不安，稍縱即逝。