丁戊在家里休息了一個月的時間，身體看起來已經沒有任何問題。到了陰歷二月初二這一天，丁力對丁戊說：
“今天是個好日子，應該去上班了。時間太長了，人家廠里肯定不愿意，可別再不要你，把你給開除了，那可就糟糕了。”
“龍抬頭了嘛，先去理個發，再去上班。理個發，也去去晦氣。”孔小翠說。
按照孔小翠的指示，丁戊去了開發區價格最便宜的一家理發店，排了兩個多小時的隊，才理完發。理完發出來，丁戊覺得自己似乎輕松了很多，他的頭又抬起來了。
到工廠之后，丁戊還是回到了原來的生產車間。工友們半開玩笑地說：
“你這頭牛又回來上班了？”
“嗯，回來了。”丁戊說。
車間主任看丁戊回來了，就說：
“你不在的這段時間，大家的生產又變慢了。你是模范工人，要做好表率，但也不要太累了，別像上次一樣再倒在這里。”
“保證完成任務。”丁戊說。
看著車間里熟悉的工友、熟悉的機器、熟悉的產品，丁戊對自己說：“丁戊，你回來了，你現在又是一頭牛了。”
幾天后，丁戊發現，重新回到生產車間的是一個人，而不是一頭牛。以往，他感到勞累的時候，只要跟自己說“你是一頭牛”，他就能恢復生機。然而，現在這句話不靈驗了。他想起自己剛在工地干小工的時候，身體就是這樣累。不僅如此，丁戊原本已經鍛煉得非常靈便、能夠以一當二的左手也恢復了原樣，重新變得笨重起來，他的兩只手加起來，只相當于別人的一只手。看起來，丁戊的工作就像是回到了剛進入食品廠的時候，工作比其他工人要慢很多。工友們又開起丁戊的玩笑：
“牛也有累的時候啊。”
“當牛有什么好的，還是當人更好吧？”
“誰說的，丁戊現在是慢牛。”
車間主任找丁戊談了幾次話，了解情況。丁戊保證要變回原來的自己，繼續當模范工人。丁戊每天上班，還是早去晚回，可是干活的勁頭卻始終無法回到從前，動作不僅沒有變快，反而還有所下降。幾個月后，丁戊的工資又變成了正常工人的3/4，再后來，又下降到了1/2，丁戊由1個人變成了1/2個人。盡管如此，丁戊與同車間工友的關系卻變得更融洽了。
丁戊重新回到車間一年以后，由于世界經濟形勢的變化，食品廠產品出口萎縮，國內銷售也不暢，訂單大幅下降，經營陷入了危機。工人開始輪流上班，一個月只發半個月工資。幾個月后，情況依然沒有好轉，食品廠開始逐漸裁減工人。丁戊是第三批被裁減下去的。車間主任對丁戊說：
“廠里看在你當初像牛一樣干了那么多活，這才留你多干了一年多。要是光看你后面的工作，第一批就該把你裁下去。”
丁戊再次失業回家。
此時，南蠻莊早已不是以前的那個村莊。在村干部的主導下，南蠻莊的土地一部分以每畝三萬元的價格出售給了企業或個人，剩余大部分以三十年為期出租出去，每年租金一千元。有的人在獲得土地之后，并未建廠或者建成不久就將土地價格翻倍轉包給了別的企業，因而大賺了一筆，丁豹就是其中之一。人們慨嘆自己沒有丁豹的眼光，如果知道土地價格能翻倍，就是砸鍋賣鐵、到處借錢也得承包一塊地！村委會將出售土地的幾十萬借給了私人做投資，后來不知所終。村里剩余的耕地平均到每個人身上不足三分。村民們雖然在外界看來還是農民，但實際上已沒有多少農活可干。此時，地里的活無需再用牛來干了，一方面是因為土地太少，另一方面是因為農業機械早已取代了牛，即使是視錢如命的丁力，也不好意思再用牛耕地了，那樣會被鄰居嘲笑。盡管如此，丁力、孔小翠還是要在家里養一頭母牛，每年生一頭小牛，家里有牛，遇到急用錢的時候，可以把牛賣掉，看到牛棚里有牛，他們心里就踏實。再說，不養牛，地里的玉米稈、麥穗殼不就浪費了嗎？
丁力、孔小翠希望兒子在開發區里再找個廠子去上班，但丁戊不想再待在這里了。丁戊覺得，如果自己換個環境，也許還能重新變成一頭牛。恰好，此時丁明考上了省城的師范大學。
從丁戊去建筑工地上班開始，丁明幾乎就從他的視野里消失了，一年見不了幾次面。丁戊初中畢業的那一年，丁明到了一中上初一，后來他又考入了縣里的重點高中，并最終考上大學，成為丁家第一個大學生，也是南蠻莊第三個本科生。丁力原本指望丁戊能夠考上大學，光宗耀祖，沒想到他的侄子丁明完成了這個任務，丁家終于有了一個可以向村里人炫耀的人物！當村里人再說自己家誰誰誰在哪里讀大專、誰誰誰在哪里賺了大錢的時候，丁力可以說他親侄子在省城里讀大學本科，南蠻莊建國年來就出過三個本科生！
丁明考上師范大學的消息在南蠻莊傳開后，他自然成為了南蠻莊人議論的焦點，丁戊也被牽扯了進來：
“誰說小學一年級沒用的？你看，丁戊和丁明兄弟倆，一個沒留級，一個留了三級，前一個高中都沒考上，后一個考上了師范大學，所以說，一年級還是要多念幾年，打好基礎，才能升二年級。”
“你這是胡說八道！照你這么說，讀了十幾年一年級的傻妮應該讀博士，她現在是死是活都不知道。”
“傻妮傻，你也傻啊？”
“連留六級的大寶怎么算？別說大學了，他小學都沒念完，就去工地上干小工，現在還是個小工。別說他，你一年級的時候，不也留級了嗎，怎么也沒考上高中？要我說，還是一中比河城鎮初中好。丁戊這個傻子，當初要是上一中，現在也考上大學了。”
“丁戊上什么一中？說考上了一中，那是丁家人在吹牛！考上了一中，還不去，那不真成傻子了！”
……
丁戊原本并不知道他要到哪里去，從小到大，他從未離開過齊城，去過的最遠的地方就是縣城。外面的世界，對他而言，是無限精彩的，是充滿希望的，然而又是沒有方向的。知道丁明考上了省城的師范大學，丁戊豁然開朗，他忽然覺得，他要去的地方也許就是省城，這是冥冥之中自有安排。小學升初中時，他循著方曉蕊的足跡進入了河城鎮初中，初中畢業后，他遵循丁力的意愿去了建筑公司，后來又去了開發區的工廠，現在丁明就是他的指路明燈。丁戊告訴丁力、孔小翠：
“我要和丁明一起去省城，丁明去那里讀大學，我去那里找工作。我要去外面的世界闖一闖，到省城去看一看。”
“和丁明一起去省城也好，兄弟兩個可以相互有個照應。大城市里掙錢也容易，說不定真能混出個名堂。”丁力說。
“也別光想著掙錢，回來的時候，別忘了帶個媳婦回來。”丁衛笑著說。
孔小翠雖然舍不得丁戊離開，但家里的大事向來都是丁力一人做主，他看丁力如此說，也只好點頭，并開始準備丁戊去省城時要帶的東西。
幾天后，孔小翠將兩個印有“BJ”字樣的大手提包裝得滿滿的，交給了丁戊，里面有衣服、洗衣粉、毛巾等等。這兩個手提包是丁丁當年從外地回來時隨身攜帶的，他去世后，孔小翠就把它們拿了過來。丁戊和丁明早已打聽了，從齊城到省城，坐汽車三個小時就到了，坐火車慢一點，但也只需四個小時，不用帶飯，可以到省城下了車再吃，如果坐火車的話，可以在車上買著吃。可是孔小翠還是給丁戊裝了一大袋吃的東西，有水果、雞蛋、包子、餅干等等，讓他們兄弟兩個路上一塊吃。丁力說：
“現在不興帶饅頭和咸菜了，就不給你們帶了。在家千日好，出門一時難，路上能省就省。”
丁戊上河城鎮初中、丁明上一中和高中的時候，由于學校離家太遠，他們都住校，在學校食堂，可以用錢買東西，也可以自帶糧食換飯票來買，但丁力和丁衛都覺得用錢買飯太貴了，留著錢還得交學費，用糧食換飯票，一百斤糧食才能換七十斤飯票，太不值了，于是在每周開學的時候，他們都會讓丁戊和丁明帶上一些饅頭去，學校食堂可以免費加熱。天氣冷的時候，饅頭不容易壞，丁戊和丁明就帶上夠吃一個星期的饅頭；天氣熱的時候，饅頭容易發霉，他們就只帶三天吃的。除饅頭外，丁戊和丁明還會再帶上一罐頭瓶孔小翠自己腌的咸菜。自己帶饅頭和咸菜，早上和晚上吃飯就不用再買了，饅頭吃完，再用糧票買，只在每天中午花錢買一份菜就行了，這樣算下來，一天最多也花不了一塊錢，如果省著花，中午少買點菜，一天只花五毛錢就夠了。
丁衛是一個天生的樂觀派，生活總是順其自然，不管有錢還是沒錢，在外人看來，他都是無憂無慮地活著。可是丁明上大學這件事，卻著實讓丁衛煩惱了很多日子。
丁明的大學錄取通知書是由郵遞員送到村委會，之后村委會通知丁衛去拿的。當時，丁衛正在建筑工地上干活，村委會打電話到了建筑公司，建筑公司又打電話到了工地，工地負責人又告訴了丁衛。在電話轉接過程中，丁明被大學錄取的消息也迅速傳開了，丁衛一時間成了建筑工地上的大紅人。丁衛到村委會后，里面所有的人都對他羨慕不已，夸他生了一個好兒子，為南蠻莊爭了光。丁衛欣喜若狂，他拆開信封，用顫抖的雙手拿出里面的通知書，反復摸著封面上的幾個字，幾乎留下了眼淚。回家的路上，他逢人便打招呼，告訴他們自己的兒子考上了大學。回到家后，他把通知書和裝通知書的信封交給丁明。丁明發現，除了紅色的通知書之外，信封里還有兩張紙，上面寫滿了密密麻麻的字。丁衛讓丁明念一遍上面寫的內容，讀前面幾段的時候，丁衛一臉笑容，那些文字是介紹師范大學的歷史和各種特色，丁衛對這所學校很滿意。讀到后面的時候，丁衛的笑容不見了，甚至變成了愁容，因為那些文字提醒了他，原來上大學要花的錢是如此之多！他比較了一下高中和大學的花費，高中一年的學費、書費、住宿費和各種雜費加起來不到三千，大學一年學費、書費和住宿費加起來五千多，后者幾乎是前者翻了一番，更要命的是，高中的各種費用一年分兩次交，大學卻是一年交一次！不僅如此，在省城上大學，不能自己帶糧食換飯票，什么東西都要花錢買，每天的花銷比齊城要多得多！這些錢從哪里來呢？
知道丁明考上大學之后，丁力打算給丁明再做一套上課用的桌凳，孔小翠也計劃做一套新的被褥給丁明帶著，這樣可以省點錢。丁明向村里幾個大學生打聽了一下，才知道，大學上課用的是公共課桌，不用交錢，被褥要花錢買，不能自己帶。現在桌凳是不用做了，可是被褥的錢卻省不下了。開學的時候，除了要交被褥的錢，還有洗臉盆、毛巾等生活用品，也都要交錢買。丁衛更加愁容不展。他找出自己的存折，看了看，上面只有三千塊錢。他翻箱倒柜，希望能找出幾張遺忘在角落里的大票，最終只找到了幾枚一毛的硬幣。丁衛忽然想到，如果他像丁力、孔小翠一樣，也在家里養了一頭牛，現在就可以把牛賣掉換成錢了，可惜，自己的家里沒有牛。
丁衛沒有想到的是，幾天之后，丁力、孔小翠真的賣掉了一頭小牛，湊了一千塊錢給他。蘇春花的娘家人在得知丁明考上大學的消息后，也包了一千塊錢紅包給他。丁明的的學費和住宿費算是有了著落。上了大學之后，丁明才知道，大學學費是可以貸款的，之后三年的學費，他都是貸款交的。
在南蠻莊，考上大學是一件大事，其重要程度僅次于結婚、生子和出殯，大學開學之前，南蠻莊丁家五服以內的長輩都把丁明叫去家里吃了一頓飯，有的還給了幾十塊錢，合計一百二十塊錢。丁衛對丁明說：
“這一百二十塊錢，省著點花，夠你在大學里一個月的花銷了。”
三位家長最終一致決定，讓丁戊和丁明坐火車去省城。雖然從齊城縣城到省城的汽車會路過南蠻莊，行駛時間短，可以自己選擇出發的時間，但火車價格更低，況且丁明有大學錄取通知書，買火車票可以半價，汽車票一分錢都不減，沒有不坐火車的道理。丁戊和丁明也想坐火車，因為他們長這么大，一次火車都沒坐過。
“坐火車能省下幾十塊錢，省下的錢可以干點有用的。”丁力說。
“丁戊和丁明兄弟倆一起去省城，路上不會有什么危險，大人也就不用再去送了。”丁衛說。
“去一趟也不少錢呢，讓他們兄弟倆去就行了。丁戊上了幾年班，也應該有點見識了，路上照顧好丁明。”丁力說。
“知道了。我們兄弟倆都這么大了，路上不會有事的。”丁戊說。
“我都是大學生了，不是小孩了。”丁明說。
“到了省城以后要多加小心，城里邊壞人多，要處處留神，多長個心眼，不要上當受騙。如果找不著好工作，混得不好，就早點回來。”孔小翠說。
“不會有事的，我一定能在省城混出個樣子的。”丁戊說。
到了出發的這一天，孔小翠、丁衛一早就把丁戊和丁明送到了火車站。在車站外面，孔小翠一邊走，一邊重復說著在家已經說過無數次的話，讓丁戊路上小心，到了省城多給家里寫信……丁戊心不在焉地聽著，他的心早已飛向了省城，雖然他從未到過那里，但他覺得那是一個非常廣闊而美好的地方。即將進入車站入口大門的時候，丁戊才想起要向孔小翠揮手再見，他轉身才發現，剛才還在喋喋不休的母親，臉上已淌滿淚水。