待至宮門前下了馬車，卿燭牽過小妹的手，行入高軒門下，向侍衛遞了牌子。

等待的時刻，他把聲音壓到只有兩個人才能聽到，“你這一腳踏進去，就再無回頭路了！”

蒼勁的大手中，五指輕輕地顫了一下。

卿魅轉頭看了一眼身后，卿府的馬車早已趕入小巷中，章華門前一片挺闊，幾株上了年月的銀杏樹在晨風中招搖著。

她深吸一口氣，沖著白衣公子露出慣性的微笑，“愿以此身為兄長手上利刃，滌蕩諸邪，盡驅鬼魅。”

卿燭看著比自己矮了整整一個頭的女子，輕輕地嘆了口氣，垂眉沉吟良久，方說：“卿家兒女，俯仰無愧于天地，不為刀俎，亦不為魚肉。”

卿魅愣了一下，隨即牽起裙擺向兄長再次福了福禮，鄭重地應聲：“是。”

二人語盡，那廂已經有人迎了出來，卻是個紅甲長劍的女將軍。

那女將軍瞧了瞧卿燭，又看了看怯生生跟在他身后的卿魅，一雙劍眉微微一攏，沉聲道：“隨我來吧。”

聽到這個聲音，卿魅眸中一亮，忍不住抬眼打量起那女子來，抓著衣角的手輕微地顫動起來。

女將軍一路領著一行人穿過御花園，過了鳳閣，行到內宮女墻外，她才停下來，轉身同卿燭道：“大公子留步。”

卿燭將身后的卿魅往前牽了牽，示意她獨去，又同女將軍說：“小妹自幼在外隨性慣了，不諳宮中規矩，還請戚將軍多多提點。”

那戚將軍看了卿魅一眼，并未多話，轉身往里走。

卿魅連忙跟上去，沐玉也緊隨其后。

過了內墻，便是繞著六宮修建的青衣巷，又稱步步升，途中不斷有巡邏的女衛經過。

夾道高墻三丈便聳立一望亭，亭中亦是女衛值班，可見亭上設置的各類遠程武器，諸如弓箭、機關弩等。

卿魅四下瞧著，宮墻森森，無端地生出一股涼意來。

她不由自主地放慢了腳步，等著沐玉上前來，才看著前方的女將問：“我只聽說過一個戚家，可那個戚家不是在八年前就沒了嗎？”

沐玉睨了她一眼，往后退開一步，示意她走在前面，低聲說道：“這位是戚元帥的養女，如今是內宮女衛大統領。戚家在整個天拓都是禁忌，小姐能不提就盡量不要提，尤其是在戚大人面前。”

卿魅更加好奇：“戚家人都死了，怎么她還活著？”

沐玉微微凝眉，沉聲喚了一聲：“二小姐。”

卿魅立即點頭，“明白，不講了。”

約莫半個時辰的功夫，一座雕龍逐鳳的巍峨門庭聳立在眼前，卿魅更覺驚奇，將一雙眼瞪大了，“我還從未見過這么漂亮的坊！”

戚良竹回頭看了她一眼，冷冷道：“這是帝后居所明輝宮”

卿魅迎著她的視線望過去，只覺戚良竹的眼神猶如冰箭，仿佛要把人射穿了。

她不自主地瑟縮了一下，正聽得坊內腳步聲響起，一個清清朗朗的女音傳來：“皇后娘娘知道二小姐要來，早早地就把幾位娘娘打發走了。”

“譚姑姑。”戚良竹客氣地喚了一聲，抱拳揖禮，“人已帶到，本官先去巡邏了。”

“戚將軍辛苦。”那譚姑姑含笑點頭，目光便落在卿魅身上，上下一番打量，臉上笑容更盛。

只等戚良竹一走，便將卿魅迎入宮去，“皇后娘娘在大殿等著二小姐呢。”

卿魅隨著譚姑姑一路進去。

挺闊的院子里遍植百花，雖是六月，卻是百花爭艷的盛景。

一入正殿，只見殿中翠鳳金龍、琉璃珠玉鋪陳。屋子正中鳳榻上端坐了一女子，身穿褐青色對襟大衣，衣身繡著鳳穿牡丹，笑容沉靜典雅，頭上一支白玉的雙頭鳳釵十分奪目。

卿魅也見過不少奇女子，可這人身上這份貴氣，自是宮外煙柳之地的風塵女子無法比擬的。

她一時看的呆了，將前番學來的規矩都忘了個干凈，直到沐玉在后頭輕聲提醒，才上前去謹慎地屈膝行禮，“臣女卿魅，拜見皇后娘娘。”

“難怪咱們那位相爺如此迫不及待要接二小姐回府，這容貌身段，放在哪里不讓人惦記呢？”皇后笑了笑，示意卿魅先起來。

譚姑姑搬來芙蓉八角凳，并一個芙蓉茶幾置下，請卿魅入座。

卿魅起身后又朝皇后行了跪拜禮，說：“臣女叩謝娘娘恩德，讓臣女得以回到父親身邊，認祖歸宗……”

說到這里，她的聲音里也添了幾分哽咽，“不至于孤苦伶仃漂泊天涯，此恩此德，臣女沒齒難忘。”

“人倫親情，乃是三綱五常；相爺掛礙骨肉至親，皇上又怎忍心眼看著多年恩師為了女兒終日愁眉不展？”

皇后抬了抬手，立即有婢子奉上茶點來。

端到卿魅手邊的是一盤山藥棗泥糕，她一見，眼神都亮了起來，礙著鳳駕在上不能失儀，只能忍著先謝了恩。

“你快嘗嘗是否是正宗的洛陽口味。”皇后大方一笑，瞧著卿魅在自己開口后迫不及待塞了一塊進嘴里，便笑的更加開懷，低頭啜了口茶。

一旁譚姑姑笑道：“娘娘為著二小姐入宮，巴巴地向相爺打聽二小姐愛吃什么，偏生相爺也不知道。又巴巴地打發了人往相府去，問了大公子才知道。可偏偏娘娘一向不愛甜食，那紅棗和山藥一貢上來，便分派下去了，明輝宮沒有備著，又巴巴地從各個宮里收羅了來。”

卿魅忙又起身謝恩，說：“這棗糕卻比洛陽熙桂坊做的更加香醇！”

譚姑姑道：“那是自然。”

“這山藥最大的產地在茂林，紅棗產自東北，一到了收獲季節，那最大最精致的可都是送入宮來的。更何況是那咸豐的土蜂蜜，因為產量極少，每年上貢不過那么幾瓶，后宮得是在妃位以上的妃嬪才得小半瓶。外頭不過是用蔗糖摻水熬成的糕，自然不及這個香甜。”

卿魅恍然。

皇后笑道：“本宮已經命人將這些東西備好，你帶回去，也可以時常解饞。”

卿魅再次謝恩，又坐下陪同皇后敘話，正講到洛陽七夕女兒乞巧放燈，一位小宮娥匆匆進來，在譚姑姑耳邊低語了幾句，姑姑便回了皇后。

皇后聽完臉色變了變，起身要走，視線掃過卿魅時，便道：“那兩個冤家又在玉液池打起來了，二小姐也無聊，一同去瞧瞧吧。”

卿魅起身，一路跟了出去，疑惑道：“都說皇宮最是個講規矩的地方，還能有人在這里打架?而且聽娘娘的話，似乎不止打了一兩次了？”

沐玉提醒道：“二小姐莫要多言。”

皇后卻笑著說：“無妨，本也不是什么辛密，二小姐遲早是要知道的。”

她等慢一步，別開了譚姑姑的手，拉著卿魅一同走，一面說：“這戚良竹本是戚家元帥的養女，八年前，戚家軍與羌國一戰后撤軍途經百原，恰逢百原侯顧憫謀反，本來是要肅清反賊，結果卻中了埋伏全軍覆沒，當時那戚良竹也是跟在軍中的，結果戚家本家就她一人活了下來。”

八十一階的石階，每一階上都被小心翼翼鏤刻上了牡丹花紋。

卿魅聽得心驚膽戰，忍不住反手扣住了皇后的手。

后者拍了拍她的手，笑道：“還以為二小姐是在外面見過大世面的，怎么這么經不起嚇？想當年本宮也才二十歲，聽叔伯們說起那場戰役時，倒不覺著怕……”

話到這里，她臉上笑容一收，轉而嘆道：“只是替那些戰死的將士們感到不值。”

“我秦家也是武門世家，卻也自認不敢與戚家相提并論，如此赫赫威嚴的將門，沒有死在與敵拼殺的戰場上，反而被同胞反賊覆滅。想來，戚將軍在天之靈，也會心有不甘罷。”

卿魅緊緊地抓著皇后的手，勉強應答：“此事臣女也是略有耳聞，可聽說，戚家不是還有兩姐弟嗎？頭些年還聽說戚家大小姐上戰場立了大功呢。”

提及曾經的將門虎女，皇后更顯惋惜，“立了戰功又有什么用，到底是一介女流，既不能立身廟堂，又不能一輩子待在戰場上；她空有一身將帥之才，卻沒有生就男兒身。”

“便是戚良竹，本宮也是念在她與云棠同本宮一處長大的情分上，求了皇上給了她這個差事，否則還不知她要淪落成什么樣呢。”

卿魅正待細問，隱約聽得前方傳來冷兵相碰的刺耳聲，便下意識地探頭往前望去。