17 星際探索的機會

一個標識性的形象表達了我們的生存狀態：暗淡藍點。1990年，“旅行者1號”（Voyager 1）從60億公里之外對地球進行了拍攝，那張照片告訴我們：人類是如此渺小。令我擔心的是，對于未知的未來，這個暗淡藍點或許是我們所擁有的一切，也是我們能控制的一切。人類像老鼠一樣生活在球形世界的皮膚上，這看起來愈發像是個陷阱。

試想，我們在這里創造過高速發展的歷史，并用掉了許多資源……所以一旦資源耗盡將會發生什么呢？一些有價值的東西如金屬、稀土、肥料等已所剩無幾，而且會有更多的東西緊隨其后。

旅行者1號已經向深空飛行了30多年，也成了距離地球最遠的人造物體，這算是對納稅人巨額投資的回報。它將是首個離開太陽系的探測器，并探測我們的小系統（太陽系）與星際空間之間的邊界。

它依舊警示我們更為緊迫的問題，正如卡爾·薩根（Carl Sagan）指出：“在血流成河中贏得的光榮與勝利中，所有的將軍和帝王將成為這個小藍點的一小塊地方的短期主人。”他們爭奪那些在未來一兩個世紀里可能要耗盡的資源。旅行者1號的遠視圖景也暗示了一個答案：只有一個太陽系。薩根也思考過這個問題：“至少在迫近的將來，我們這個物種還沒有其他地方可以移居。探訪，可以；定居，還不行。”這依舊真實，不過，巨大的太陽系可以幫助我們。我擔心我們會錯過這個機會。

畢竟，偉大的文明已經遠離了從前的地平線。在15世紀，因害怕把不安定因素帶入國內，中國停止了在非洲和阿拉伯世界的貿易與探險。他們用長過百米的九桅桿船帶回長頸鹿之類的動物以取悅皇帝。中國本可以發現美洲并統治大洋，但他們卻選擇待在家里。

我們或許正進入一個相似的時代。在21世紀，世界人口無疑將從當前的70億上升到90億或100億。氣候變化將對經濟和國家造成嚴重的影響。其實，大多數人都懷有某些經濟方面的野心，他們希望能征服世界，以滿足自己的需求。隨著美國效仿歐洲演進成福利國家，它將缺少精力維持世界秩序。在對金屬、能源、食品還有所有其他東西的更多需求中，我們可以清楚地預料到“這個小藍點的一小塊地方的短期主人”之間的沖突。

不過，我們明白在天際之下，資源足以救助大多數人類。隨著企業家對能源逐漸變得狂熱，我們有了真實的愿景和看得見的解決方案。美國太空探索技術公司SpaceX由PayPal前投資人埃隆·馬斯克（Elon Musk）創立，現在正向國際空間站運送貨物。2010年12月8日，SpaceX成為第一家發射并從軌道回收太空飛船的私人公司，馬斯克就他更大的計劃——空間經濟開放——評論道：“我們需要清楚怎樣得到自己喜歡的東西，而不是毀滅這個世界。”我們頭頂之上的黑色蒼穹中肯定有一些地方，在那里我們的工業可以開采資源、零重力制造、更好地通信，或許可以從巨大的太陽能農場收獲能量并送回地球。一些企業已經計劃這么做了：畢格羅航天（Bigelow Aerospace）的軌道酒店、維珍銀河（Virgin Galactic）的低地球軌道旅游、俄羅斯軌道科技（Orbital Technologies）的商業化制造空間站，還有行星資源（Planetary Resources）——它的目標是發展機器人去小行星采礦。

現在隱約可見的是這樣一個議程，在這個世紀我們可以避免災難浩劫、血流成河以及窮困潦倒。美國人從自己的歷史中，尤其容易學到如何開疆拓土。翻翻歷史，就能知道煤炭和鐵路對工業革命助力很大，兩者都有賴于蒸汽機的發明。煤是新奇燃料，雖難于開采，卻遠好于木材，它也使大陸級別的經濟成為可能。兩相協作，煤炭推動火車，火車運送農作物、人員和很多其他東西。

一種相似的協作或能達成，以開啟未來的星際經濟，是時候讓核動力火箭與機器人聯姻了。它們可以共同操作。機器人團隊由核動力火箭運送到很遠的地方。通常不用隨員，因為人類或許會拖慢效率。采礦和運輸擴大了對人類有用的原材料供給，火箭/機器人協作又可以來而往復。隨著這樣的空間原理的發展，其他商業也就可以在此基礎上興盛起來，包括機器人在衛星高軌道上的維修、維護，開采月球上的氦-3以及開采小行星的金屬礦，最后，抓住彗星在太陽系外圍的揮發物，或許還有在挖空的小行星里、火星上及更遠的地方找到新的棲居地。

顯然，如果繞太陽系運行的飛行器不能有效降低成本，那空間發展就很難突破瓶頸。“兩階段進入低地球軌道”的措施可以得到實質性改進，除此之外，核動力火箭方案也在往正確的方向發展。盡管自20世紀60年代就開始立項研制，核動力火箭仍然還處于初級階段。火箭在“冷”階段被送入低軌道——也就是，核裝置處于停機狀態——這樣或許能解決核污染的環境問題。可以獨立設置一個液體燃料容器，包裹在核反應堆上。然后，啟動核裝置，依靠核能把發動機周圍的液體燃料加熱到極高的溫度。從經濟上看，這好像是為人類福祉發展星際經濟的最有前途的道路。

類似的想法已經在創意十足的科幻小說里得到了嘗試，以此探索新技術在未來人類環境中如何工作。金·斯坦利·羅賓遜（Kim Stanley Robinson）出版于2012年的奇幻小說《2312》就描繪了一個這樣的太陽系經濟。早在我們把太空看作下一個必然的地平線的時候，太空創業文化就再一次出現了。一個嶄新的產業實體已經在小說、電影等其他作品中贏得了巨大的文化回聲。這又是一個太空的世紀。

正如薩根經常說的那樣，依靠來自太空的觀察，我們可以換一個角度看自己在宇宙中的位置。這始于1968年的阿波羅8號繞過月球，并從它的背面遙望地球。看著那些照片，許多人覺得未來的空間探索應該集中在保護地球和在地球之外擴展人類的棲居地上。薩根有這樣一個想法，讓旅行者調轉方向回望我們自己，并在他的《暗淡藍點：太空中人類未來的視野》（Pale Blue Dot：A Vision of the Human Future in Space）一書中告訴我們要有更大的視角。

在太空中種植的“第一朵花”將會奠定未來探索的基調。最終，歷史會變成一個資源統治下的零和博弈。只有突破它的假設，我們才能贏得這樣的一個博弈。巴比倫的占星學家認為星星支配我們的命運。一千年前，多數人信仰宗教，并為他們的救贖而向天空祈禱。現在，我們為了尋求未來，也是如此。當我們握住星星的命運，一個新的時代就要到來。