03 大失控：復雜系統(tǒng)的脆弱性

1859年8月31日早晨，太陽噴射出巨量的帶電粒子（即日冕物質(zhì)拋射）。18小時后，它們襲擊地球，形成明亮的極光，導致在凌晨1點，鳥兒放歌，人們誤以為天已大亮。電話線中的電流感應阻滯了信息傳輸，從電線上迸出的火花可以點燃報紙。依照來自冰芯的數(shù)據(jù)，這樣強度的太陽噴射約500年一次。一份2008年美國國家科學院的報告得出結(jié)論稱：與此相似的事件會引起“廣泛的社會和經(jīng)濟混亂”。大停電將持續(xù)數(shù)月，沒有GPS，沒有手機通信，甚至沒有空中飛行……

日冕物質(zhì)拋射可能會引發(fā)地磁暴，這聽起來像是一個相當嚴峻的威脅，不過，我其實對人們過度依賴超級復雜系統(tǒng)更擔憂。許多以前可以很好控制的事情，現(xiàn)在卻常常帶來災難性后果。像市場、交通和互聯(lián)網(wǎng)這樣的復雜系統(tǒng)，看起來穩(wěn)定，但其復雜性使它們天生脆弱。因為高效，大規(guī)模復雜系統(tǒng)蓬勃發(fā)展起來，取代了低效的市場、小型農(nóng)戶、反應緩慢的媒體，還有本地信息處理系統(tǒng)。它們工作時，無疑是美妙的；它們失常時，我們會追悔為什么沒能早點認識到依賴它們的危險。至少現(xiàn)在還沒人有本事使用地磁暴，讓那些為現(xiàn)代生活運輸貨物的卡車和飛機癱瘓，不過一場傳染病或者生物恐怖襲擊就足夠了。就在幾十年前，食品生產(chǎn)地點還要毗鄰人口中心。現(xiàn)在，遍布全球的分銷網(wǎng)絡保證了世界各地不受饑荒的困擾；不過，一旦分銷網(wǎng)絡突然毀壞，大規(guī)模饑餓的可能性就增加了。GPS給平民提供精準服務也就是近20年的時間，可如果現(xiàn)在它失靈了，通勤一族肯定會備感不便，多數(shù)空運和航運也會寸步難行。互聯(lián)網(wǎng)在設計上確實能抵抗各式各樣的攻擊，不過我們對它的依賴實在太驚人了。一旦它出了問題，工廠和電廠就要關(guān)閉，陸空聯(lián)運停止，醫(yī)院和學校會癱瘓，大部分商貿(mào)歇業(yè)。當人們不能采買雜貨時，將會發(fā)生什么呢？就可能的場景而言，如果用“社會混亂”這個詞來形容，顯然過于輕描淡寫了。

現(xiàn)代金融市場是依賴復雜系統(tǒng)的典型，高杠桿豪賭失敗將導致經(jīng)濟體系混亂，其結(jié)局總是很早就能預計到的。想想2008年世界經(jīng)濟崩塌后的慘烈場景，你就會對各國政府事前綿軟的監(jiān)管措施感到不可思議。復雜系統(tǒng)千頭萬緒，這往往會使因果關(guān)系被遮蔽得嚴嚴實實，即使耗費大量精力去調(diào)查，也很難非常清晰地還原事情的原委。2010年5月6日的“閃電崩盤”在幾分鐘內(nèi)就蒸發(fā)了過萬億美元的市值，最后發(fā)現(xiàn)這緣于高頻交易算法之間以一種不可預知的方法交互運行。你或許認為隨后出臺的新規(guī)則能杜絕此類事情，不過，小型的閃電崩盤依舊持續(xù)，大系統(tǒng)依然脆弱。

我們能通過以上案例知道其危害巨大，是因為它們已經(jīng)發(fā)生了。其實，更大的危險來自復雜系統(tǒng)隱蔽的脆弱性。混沌物理學家詹姆斯·克拉奇菲爾德（James Crutchfield）已經(jīng)專門論述了這些風險。不過據(jù)我所知，關(guān)注他的人并不多。我們本不該如此。保護人們免受復雜系統(tǒng)帶來的災難是政府能做也應該做的，要把注意力轉(zhuǎn)移到現(xiàn)代復雜系統(tǒng)的脆弱性可能帶來的眾多威脅上來。只有提前識別出那些最致命的危險，才能未雨綢繆，想出應對措施。