瓦斯科·達·伽馬（1460—1524）是開辟了西歐繞好望角到印度航海線的葡萄牙航海家。這條航路的正式通航，成為葡萄牙和歐洲其他國家在亞洲從事殖民活動的開端。

1492年哥倫布率領(lǐng)的西班牙船隊發(fā)現(xiàn)美洲新大陸的消息傳遍了西歐。在西班牙馬上就要成為“海上霸主”這一威脅下，葡萄牙王室決心加快探索通往印度的海上航路。葡萄牙王室將這一重大政治使命交給了年富力強、富有冒險精神的貴族子弟瓦斯科·達·伽馬。1497年7月8日，瓦斯科·達·伽馬接受了葡萄牙國王曼努埃爾的命令，率領(lǐng)4艘船共計140多名水手，由首都里斯本起航，踏上了探索印度的航程。開始時，他循著10年前迪亞士發(fā)現(xiàn)好望角的航路，迂回曲折地駛向東方。水手們歷盡千辛萬苦，足足航行了4500多海里，花了將近4個月時間，終于來到了與好望角毗鄰的圣赫勒拿灣，在那里看到了一片陸地。他們意識到再向前將遇到可怕的暴風襲擊，因此都不愿意再航行，紛紛要求返回里斯本。在這關(guān)鍵時刻，達·伽馬堅持繼續(xù)航行，宣稱不找到印度他是絕不會罷休的。圣誕節(jié)前夕，達·伽馬率領(lǐng)的船隊終于闖出了驚濤駭浪的海域，繞過了好望角，駛進了西印度洋的非洲海岸。達·伽馬來到南緯3l°附近一條高聳的海岸線面前，他突然想起這一天是圣誕節(jié)，于是他便將這一帶命名為納塔爾，葡語意為“圣誕節(jié)”。

船隊繼續(xù)逆著強大的莫桑比克洋流北上，1498年4月1日，抵達今肯尼亞港口蒙巴薩，當?shù)厍蹰L認為這批西方人是他們海上貿(mào)易的對手，因此態(tài)度極為冷淡。達·伽馬船隊于4月14日來到了馬林迪港口拋錨停泊，還受到馬林迪酋長的熱情接待，他還為達·伽馬率領(lǐng)的船隊提供一名理想的導航者，即著名的阿拉伯航海家艾哈邁镕·伊本·馬吉德。在經(jīng)驗豐富的領(lǐng)航員馬吉德的導航下，達·伽馬率領(lǐng)的船隊，于4月24日從馬林迪起航，順著印度洋的季風，一帆風順地橫渡了浩瀚的印度洋，并于5月20日到達印度南部大商港卡利卡特。而該港口正好是半個多世紀以前中國著名航海家鄭和率領(lǐng)的船隊經(jīng)過和停泊的地方。同年8月29日，達·伽馬帶著香料、肉桂和五六個印度人返航，在途中又經(jīng)過馬林迪，并在此建立了一座紀念碑，這座紀念碑至今還矗立在那里。1499年9月，達·伽馬帶著剩下一半的船員勝利地回到了里斯本。

1502年2月，瓦斯科·達·伽馬再度率領(lǐng)船隊進行了第二次赴印度探險，此次航行的目的是建立葡萄牙在印度洋上的海上霸權(quán)地位。船隊途經(jīng)基爾瓦時，達·伽馬把該國埃米爾（貴族頭銜，酋長）扣押到自己的船上，威脅埃米爾臣服葡萄牙，并向葡萄牙國王進貢。船隊在坎納諾爾附近海面上，達·伽馬捕俘了一艘阿拉伯商船，甚至將船上幾百名乘客全部燒死。為了削弱和打擊阿拉伯商人在印度半島上的利益，達·迦馬下令卡利卡特城統(tǒng)治者驅(qū)逐該地阿拉伯人，隨后，又在附近海域的一次戰(zhàn)斗中擊潰了阿拉伯船隊。

1503年2月，達·伽馬帶著從印度西南海岸掠奪來的大量價值昂貴的香料，在印度洋的東北季風下，率領(lǐng)13艘船返航，于同年10月回到了里斯本。據(jù)說，達·伽馬此次航行掠奪來的東方珍品包括香料、絲綢、寶石等，其所得純利超過第二次航行總費用的60倍以上。

當達·伽馬完成了第二次遠航印度的使命后，得到了葡萄牙國王的額外賞賜，于1519年受封為伯爵。1524年，他被任命為印度副王。同年4月以葡屬印度總督身份第三次赴印度，然而，此時他已年老體衰，在到達果阿不久后就得了疾病，于12月死于卡利卡特。他被火化后埋在印度的圣弗郎西斯教堂，1539年才被運回葡萄牙，重葬在維第格拉。

后世史家認為達·伽馬是繼航海家亨利之后唯一成功開拓葡萄牙海上貿(mào)易的探險家，他不僅連通了非洲與亞洲的航線，還利用他政治上的智慧幫助葡萄牙取得海上貿(mào)易霸主的地位，為歐洲進行殖民掠奪擴張開辟了新時代，但同時也為東方國家?guī)砹藶?zāi)難。

知識鏈接

東印度群島，亦稱香料群島，是公元15世紀前后歐洲國家對東南亞盛產(chǎn)香料的島嶼的泛名。它說明了當時歐洲人對東方香料的渴求，這也是導致大航海時代的一個直接原因。東印度群島介于亞洲大陸（東南）和澳大利亞（西北）之間，沿赤道伸展6100公里以上的寬闊地帶。包括婆羅洲、西里伯斯、爪哇、新幾內(nèi)亞及蘇門答臘幾座主要島嶼。歷史上，“東印度”的地域概念比較松散，既適用于印度尼西亞共和國（前荷屬東印度），也可包括馬來群島，亦可延伸到整個東南亞和印度。