火箭的實質是一種無人駕駛的飛行器，也叫空間運載工具。它的任務就是把稱為有效載荷的人造地球衛星、宇宙飛船、航天飛機、星際探測器等送入各自的空間軌道，去完成它們的使命。

科學家們在尋求建造作為天梯的火箭的過程中，發現單級火箭無論所用固體或液體燃料的性能多么好，按照現在的先進技術所能達到的最大速度大約為每秒4.5—6公里，這就是說，根本達不到把衛星送上地球軌道所需的每秒7.9公里的第一宇宙速度...