此事始於民國九年，在甘肅慶陽為首次。此後陸續(xù)發(fā)現(xiàn)甚多。

民國十八年在河北房山周口店發(fā)現(xiàn)古代猿人之完整頭骨，考古學(xué)者名之曰：「北京人」。其年代距今約五十萬年，中華民族當(dāng)為其直屬後裔，其時(shí)北京人已知用火，當(dāng)早於歐洲人用火三十萬年以上。其它遺物，周口店發(fā)現(xiàn)亦甚豐。其後在陝西藍(lán)田陳家窩，發(fā)現(xiàn)藍(lán)田猿人，與北京人時(shí)期相同，又有山西芮城匼河與西侯度村等十三處。其中芮城兩址時(shí)代更早，後有廣東曲江馬壩村發(fā)現(xiàn)「馬壩人」，時(shí)代稍後於「北京人」與「藍(lán)田人」。則是在遠(yuǎn)古時(shí)代，吾中華民族之祖先，殆已遍佈華南、北。

在華北發(fā)現(xiàn)者，多在山西、陝、甘高原一帶。自汾水流域北至河套，南緣橫山山脈。甘肅慶陽發(fā)現(xiàn)，亦屬此期。華南有湖北長陽出土「長陽人」。

此期據(jù)今約不過一萬年。遺址發(fā)現(xiàn)，遍及南北，惟黃河、長江下游各地，則尚未發(fā)現(xiàn)在此等遺址。

一為民國十年在河南澠池縣仰韶村所發(fā)現(xiàn)，稱為「彩陶文化」。其分佈地區(qū)，以豫西、晉南及渭水中下游中心，西至渭水上游，東至豫中，南至漢水中上游，北達(dá)河套。遺址發(fā)現(xiàn)，多在河流兩岸之臺地，分佈極稠密，已發(fā)現(xiàn)者約達(dá)千處以上。其中如西安半坡最早遺址，據(jù)測定，距今可達(dá)六千年。陝縣廟底溝早期遺址，距今亦逾五千年。其時(shí)已經(jīng)原始鋤耕農(nóng)業(yè)，兼事漁獵。

二為龍山「黑灰陶文化」。分佈地區(qū)較「仰紹文化」為廣。西起陝西、東至海濱、東北至遼東半島，東南江蘇，發(fā)現(xiàn)遺址三百餘處。此一期文化，乃自仰紹文化發(fā)展進(jìn)步而來。又可分為較早「形成期」與較晚「典型期」之兩期。如河南陝縣廟底溝，卽在仰紹文化上層。安陽後岡則在殷墟之下層。此層皆屬「龍山文化」之較早形成期。如山東曆城龍山鎮(zhèn)城子崖及日照西城鎮(zhèn)諸地，是為「龍山文化」之較後典型期。此時(shí)期之文化，鋤耕農(nóng)業(yè)已甚進(jìn)步。陶器開始採用輪制，並以精造黑色光薄的蛋殼陶為其特色。並已有城堡建築，以牛、羊、豬之肩胛骨為蔔。

有湖北京山縣屈家?guī)X之發(fā)現(xiàn)。其分佈範(fàn)圍，為長江及武當(dāng)山、桐柏山、大別山所環(huán)繞之江漢地區(qū)。其時(shí)期晚於仰韶、而早於龍山。其中如淅川遺址、據(jù)測定距今可達(dá)四千至五千年。此一地區(qū)之文化，已普種水稻、狩獵、紡織均相當(dāng)發(fā)達(dá)，有豐富多彩的繪畫藝術(shù)。

如黃河上游、川、滇西南地區(qū)，東南沿海，塞北草原及東北地區(qū)、西北高原，青藏高原各處，皆有新石器時(shí)代遺址之發(fā)現(xiàn)，在此不備及。

國人此六十年來之發(fā)掘考古工作，因於材料陸繼發(fā)現(xiàn)，遂使因之而起之的推論亦陸繼改變。如仰韶、在龍山兩期文化，以前認(rèn)為其各自獨(dú)立發(fā)展，今已遭一致之否定。至西方學(xué)者早有中國民族與中國文化西來之臆測。民國十年發(fā)現(xiàn)仰韶彩陶上繪幾何花紋，西方學(xué)者仍認(rèn)為其與中亞、南歐一帶有關(guān)係，但今亦無人置信。據(jù)最近考古學(xué)家一般之意見，綜合舊石器、新石器時(shí)代遺址之發(fā)現(xiàn)，大體認(rèn)為中國文化最早開始，應(yīng)在山、陝一帶之黃土高原。東至太行山脈，南至秦嶺山脈，東南到河南西北山地，西北至河套地區(qū)。自此逐步向東南發(fā)展。及至新石器時(shí)代，當(dāng)轉(zhuǎn)以渭水盆地及黃河大平原為中心，由仰韶彩陶文化向東發(fā)展，形成龍山文化。向西傳播，乃至黃河上游以抵西北高原。在此六十年之發(fā)現(xiàn)中尚不見西北地方有舊石器時(shí)代之遺址，則中國文化西來之說，可以不攻自破。

遠(yuǎn)在淸末，已有人在河南安陽發(fā)掘殷代所用龜甲占卜文字，而發(fā)現(xiàn)其地為古代之殷墟，此一遺址之年代，已遠(yuǎn)在有文字記載之歷史以後。在此遺址所得器物，已遠(yuǎn)後於石器時(shí)代，而代表了很進(jìn)步的青銅時(shí)代。其間有一部分遺物，可證其直接因襲於龍山文化而來者，如蔔骨、如黑陶皆是。在殷墟之後岡，上層有白陶，今稱之為「小屯文化」。中層黑陶，卽代表「龍山文化」。下層彩陶，乃代表「仰紹文化」。是其地乃不斷有陶文化。

最著者莫如孔子之作《春秋》，與司馬遷之為《史記》。子不語怪力亂神，《春秋》「其文則史，其事則齊恒、晉文」，已為一部極謹(jǐn)嚴(yán)的編年史，歷史觀念至是已絕對超出「神話」之範(fàn)圍而獨(dú)立。司馬遷為《史記》，謂：「學(xué)者載籍極博，猶考信於六藝」，自負(fù)以《史記》繼《春秋》之後。五帝首黃帝，三皇傳說早未列入。至《史記》所載五帝帝系，後人亦多駁辨。如三國時(shí)期秦宓、北宋時(shí)歐陽修等。故三皇五帝之舊傳說，在中國歷來史學(xué)界，本未嚴(yán)格信守。

從一方面看，古史若經(jīng)後人層累地造成；惟據(jù)另一方面看，則古史實(shí)經(jīng)後人層累的遺失而淘汰。層累之造成之偽古史固應(yīng)破壞，層累遺失的真古史，尤應(yīng)探索。此其一。各民族最先歷史無不從追記起來，故其中斷難脫離「傳說」與帶有「神話」之部分。若嚴(yán)格排斥傳說，則古史卽無從說起。卽後代史亦強(qiáng)半由傳說追記，未必皆出歷史事變時(shí)人當(dāng)身之記載。此其二。且神話有起於傳說之後者，如先有關(guān)羽之傳說，而漸變成神話。不能因神話而抹殺傳說。如因看三國演義而懷疑及於陳壽三國志。此其三。假造亦與傳說不同，如後起史書整段的記載與描寫，或可出於假造，以成於一手也。如尚書之堯典、禹貢等。其散見各書之零文短語，則多系往古傳說，非出後世一人或一派所偽造。其以流傳普遍。如舜與禹其人等。此其四。欲排斥某項(xiàng)傳說，應(yīng)提出與此傳說相反之確據(jù)。否則此傳說卽不能斷其必偽或必?zé)o有。亦有驟視若兩傳說確切相反，不能並立，如謂某人某日在北平，而另一說則謂見其某日在南京。而經(jīng)一番新的編排與新的解釋，而得其新鮮之意義與地位者。如知某人乃以是日乘飛機(jī)自北平往南京也。此其五。

而中國古代歷史傳說，極富理性，切近事實(shí)，與並世其它民族追述古史之充滿神話氣味者大不相同。如有巢氏代表巢居時(shí)期，燧人氏代表熟食時(shí)期，庖羲氏代表畜牧?xí)r期，神農(nóng)氏代表耕稼時(shí)期。此等名號，本非古所本有，乃屬後人想像稱述，乃與人類文化演進(jìn)階程，先後符合。此見我中華民族之先民，早於人文演進(jìn)，有其淸明之觀點(diǎn)與合理的想法。

一因古代文化演進(jìn)尚淺，不夠按年逐月推求。後世如劉歆三統(tǒng)曆以下迄皇甫謐帝王世記、邵雍皇極世經(jīng)等書，無論其推算不可信，卽謂推算無誤，亦往往歷數(shù)十百年無一事可考，豈不於研治古史仍屬徒勞。二則因古代文化演進(jìn)尚淺，人物個(gè)性活動之事業(yè)尚少，若事從人物言行上研求古史，則仍是黃帝、堯、舜、禹、湯、文、武、周公一套舊觀念，不免多帶有神話與教訓(xùn)之意味，亦不得古史之真相。三則古代文化之演進(jìn)尚淺，並不如後代有種種政治制度、學(xué)術(shù)思想等之並起，若從此方面研尋古史，則不脫漢代學(xué)家「三代質(zhì)文相禪」種種假想之範(fàn)圍，所謂儒者托古改制，亦不能得古史之真相。

凡古書傳說中某王某國起某地、都某城，與某國某君戰(zhàn)於某地，某氏族來自某方等，實(shí)為研尋古史地理之較有線索者；然亦有須經(jīng)審細(xì)考訂處。如史記言黃帝：「東至海，西至空桐，南至江，登熊湘，北逐葷粥，合符釜山，而邑於涿鹿之阿。」後人遂疑其行蹤之超逴，近於神話。不知崆峒本在河南境，莊子所言襄城、具茨，大騩、廣成，地望皆近。熊湘卽熊耳山。與崆峒同在一省。釜山者，覆釜山，一名荊山，見唐書地理志。與華潼為近，所謂黃帝「采首山銅，鑄鼎荊山」是也。黃帝又與神農(nóng)「戰(zhàn)於阪泉之野」，阪泉在山西解縣鹽池上源，相近有蚩尤城、蚩尤村及濁澤，一名涿澤，卽涿鹿矣。然則黃帝故事，最先傳說只在河南、山西兩省，黃河西部一隈之圈子裡，與舜、禹故事相關(guān)不遠(yuǎn)。司馬遷自以秦漢大一統(tǒng)以後之目光視之，遂若黃帝足跡遍天下耳。此就黃帝傳說在地理方面加以一新解釋，而其神話之成分遂減少，較可信之意義遂增添。將來若能與各地域發(fā)掘之古器物相互間得一聯(lián)絡(luò)，從此推尋我民族古代文化活動之大概，實(shí)為探索古史一較有把握之方向。