第二天，1月15日，這一期的《每日電訊報》中刊登了一篇妙筆生花的文章：

“非洲終于要公開它那遼闊荒野的秘密了。一位現(xiàn)代俄狄浦斯[1]將告訴我們60個世紀的學者文人沒能識破的這個謎底。過去探尋尼羅河發(fā)源地（fontes Niliquoereres）總被視為異想天開，一個實現(xiàn)不了的夢。

“巴爾特[2]博士沿著丹納姆[3]和克拉珀頓[4]開辟的道路一直到了蘇丹；利文斯通[5]博士從好望角到贊比西亞盆地反復進行了不屈不撓的調(diào)查；伯頓[6]上尉和斯皮克[7]上尉發(fā)現(xiàn)了內(nèi)陸大湖；他們?yōu)楝F(xiàn)代文明打通了三條道路。三條道路的交叉點可謂是非洲的心臟。但至今還沒有一位旅行家能涉足該地區(qū)。我們的全部力量正應該使在那兒。

“不過，這些勇敢的科學攀登者們未竟的事業(yè)就要由弗加斯·弗加斯博士的大膽嘗試來完成。他以往的神奇探險活動早已得到了讀者們的賞識。

“這位無畏的發(fā)現(xiàn)者打算乘氣球由東至西穿越整個非洲。據(jù)可靠消息，這次驚人旅行的出發(fā)點將設在非洲東海岸的桑給巴爾島[8]。至于終點，只有上帝知道了。

“這次科學探險的計劃已于昨天正式提交給皇家地理學會。學會大會表決通過撥發(fā)一筆2500英鎊的款項作該活動的費用。

“這次嘗試是地理探險大事記中史無前例的，我們將隨時向讀者提供消息。”

正如我們所料，該文引起了巨大反響。它首先激起懷疑的浪潮：弗加斯博士被當成是一個純粹虛幻的人物，是巴納姆[9]博士的發(fā)明。后者在美國“工作”了一段時間，現(xiàn)在又準備打英倫三島的“主意”了。

日內(nèi)瓦出版的《地理學會學報》二月號上刊登了一篇風趣的答讀者信。文章巧妙地戲謔了倫敦皇家學會、旅行者俱樂部和那條鱒魚。

但是，彼得曼博士在哥達出版的“公報”中發(fā)表的文章，使日內(nèi)瓦的這家學刊徹底閉上了口。彼得曼博士自己了解弗加斯博士，而且愿意為他的勇敢朋友的無畏嘗試擔保。

另一方面，很快就不可能再有懷疑了：旅行的準備工作正在倫敦進行著；里昂的幾家工廠已接到生產(chǎn)制造氣球用塔夫綢的大量訂單。最終，不列顛政府允許弗加斯博士使用《決心號》運輸艦。該艦的艦長叫皮耐特。

隨即，成千上萬件鼓勵信、賀電紛至沓來。有關探險隊舉動的詳情細節(jié)隨著準備工作的進展全部發(fā)表在巴黎地理學會的學報中。在V·A·莫爾特一布倫[10]先生主編的《旅行、地理、歷史和考古新年鑒》中登出了一篇引人注目的文章。W·科內(nèi)爾博士在《德國地理學報》上發(fā)表的一份詳細分析報告，令人信服地證論了這次旅行探險的可行性、成功的機會、困難的性質(zhì)和空中航行這種方式帶來的種種好處。他僅僅對出發(fā)地點提出了批評。他指出，從馬蘇亞這個阿比西尼的小港口出發(fā)更好些。1768年，詹姆士·布魯斯就是從馬蘇亞出發(fā)去尋找尼羅河源頭的。另外，他毫無保留地贊賞弗加斯博士的這種積極進取精神和這種想到、做到、絕不回頭的堅強毅力。

《北美評論》看到英國得到這樣的榮譽尤為不快。它把博士的計劃當成了笑話，并不懷好意地慫恿博士半途中徑直飛到美國來。

總而言之，從《福音教會公報》到《阿爾及利亞與殖民地雜志》，從《傳教年鑒》到《傳教士新聞》，沒有哪家科學雜志不用各種形式詳敘此事的，更不用說全世界的報刊了。

在倫敦，甚至在全英國，人們紛紛拿下面的問題打賭：第一，弗加斯博士存在不存在；第二，旅行會不會進行；第三，這次探險活動能不能成功；第四，弗加斯博士可不可能回得來。許多人投下了巨額賭注，活像是在埃普索姆[11]的賽馬會上。

這樣一來，相信的、不相信的，外行、內(nèi)行，所有的人都把眼睛盯住了弗加斯博士。他不自覺地成了眾人心目中的英雄。博士樂意提供有關遠征探險的詳細情況。他平易近人、淳樸自然，可以說是世界上最誠懇的人了。不止一位膽大的冒險家找他毛遂自薦，想與他同甘共苦，但都被他不加解釋地一律回絕了。

許多研究氣球轉(zhuǎn)向機械結構的發(fā)明家向他推薦自己的發(fā)明，但他一個也不愿接受。有人問弗加斯博士是不是已經(jīng)發(fā)明了什么新的轉(zhuǎn)向系統(tǒng)，但他概不回答。他更加積極地忙于探險的準備工作。

注釋

[1]希臘神話中的英雄人物。

[2]1821—1865，德國地理學家、非洲探險家，著有五卷本巨著《中北非游記和發(fā)現(xiàn)》。

[3]1786—1828，英國早期探險家，曾任塞拉利昂總督。

[4]1788—1827，蘇格蘭探險家，著有《1822，1823和1824年北非旅行和發(fā)現(xiàn)記事》。

[5]1813—1873，英國傳教士、探險家，在非洲南部、中部和東部旅行，傳教達30年之久。

[6]1821—1890，英國探險家，曾翻譯《天方夜譚》。

[7]1827—1864，英國探險家，第一個發(fā)現(xiàn)東非維多利亞湖的歐洲人。

[8]位于坦桑尼亞東北部，港口城市。

[9]1810—1891，美國游藝節(jié)目演出經(jīng)紀人，常搞些稀奇古怪的展覽、演出等，自稱“胡謅王子”。

[10]法國地理學家，其父是巴黎地理學會的創(chuàng)始人和第一任董事長。

[11]英國的一個城市，以賽馬聞名。