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上流階層的人或許也可以被認(rèn)為是頂層社會階層的人，在某個群體中彼此熟悉的人，他們在人際關(guān)系和事務(wù)上互相照顧，因此，在做出決定時，他們能考慮到對方。按照這種觀念，精英們不但認(rèn)為自己是“上層社會階層”的內(nèi)部圈子，而且別人也這樣認(rèn)為。2他們基本上形成了一個緊密的社會和心理實(shí)體；他們變成了一個社會階層的自覺成員。人們要么被這個階層接納，要么被拒之門外。由此出現(xiàn)了一個質(zhì)的裂變，而非僅僅是量變，這個質(zhì)的裂變把精英與非精英區(qū)別開來。他們或多或少明白自己是一個社會階層，他們對待彼此的方式不同于他們對待其他階層的方式。他們互相接納，互相理解，互相聯(lián)姻。即使他們不在一起共事，也用類似的方式工作和思考。

現(xiàn)在，我們不想憑自身認(rèn)知來預(yù)判占據(jù)掌控職位的精英是否是社會公認(rèn)的某階層的有自我意識的成員，或者是否有相當(dāng)多的精英來源于這個界限分明特色鮮明的階層。這些問題都有待調(diào)查研究。然而，為了認(rèn)清我們要調(diào)查的問題，我們必須關(guān)注所有富有、有權(quán)勢和顯赫的人的傳記和回憶錄所明晰的東西：不管這些東西是什么，上層階層的人總是牽涉到糾纏重疊的“群體”勢力和關(guān)系錯綜復(fù)雜的“派系”紛爭中。在“處于同一層次”的人之間存在一種相互的吸引，“而處于同一層次”往往使他們特色鮮明，有別于他人。但是只有在他們感到需要和他人劃定界限的時候，或者當(dāng)他們有共同防衛(wèi)意識的時候，他們才明白他們的共同點(diǎn)所在，從而排斥旁人并彼此親近。

這個統(tǒng)治階層的思想意味著他們的大多數(shù)成員有著類似的社會出身，他們一生都保持一個非正式的關(guān)系網(wǎng)，在某種程度上，這意味著財(cái)富、權(quán)力和名望在各種不同層級之間的位置互換。當(dāng)然，我們同時也要注意到，如果這樣一個精英階層確實(shí)存在，出于歷史原因，其社會形象和社會形態(tài)與曾經(jīng)統(tǒng)治歐洲各個不同國家的貴族截然不同。

美國社會沒有經(jīng)歷過封建社會，這對美國精英的自然屬性和作為一個歷史整體的美國社會來說都具有重要意義。因?yàn)檫@意味著美國在資本主義時代前沒有任何性質(zhì)的貴族或上流社會階層阻擋資產(chǎn)階級的去路。這意味著資產(chǎn)階級不但壟斷了財(cái)富，而且也壟斷了名望和權(quán)力。這意味著沒有顯貴家族能夠身居高位，獨(dú)占通常被備受尊敬的人所掌握的價值；當(dāng)然沒有任何家族可以憑借世襲的權(quán)利完全做到這一切。這意味著，無論是高級教會人物或?qū)m廷貴族，還是頑固不化的地主，抑或是獨(dú)攬軍權(quán)的軍隊(duì)高層的人物，都不會反對富裕的資產(chǎn)階級，且以出身和特權(quán)成功阻擋住資產(chǎn)階級的自我成長。

但是，這并不意味著美國沒有上流階層。他們脫胎于尚未得到公認(rèn)的上等人的“中產(chǎn)階級”，可這并不意味著劇增的財(cái)富讓他們的優(yōu)越性變得可能時，他們?nèi)耘f是中產(chǎn)階級。與其他國家相比，他們的出身和新形象可能使美國的上流階層變得不那么惹眼。然而如今的美國，實(shí)際上存在著財(cái)富和權(quán)力的等級和排序，中下階層的人對此知之甚少，甚至做夢也想不到。有一些家族很大程度上不受經(jīng)濟(jì)動蕩和波折的影響，只有處于社會下層的人才感受到這些。

美國精英是作為一個實(shí)際上沒有對手的資產(chǎn)階級進(jìn)入當(dāng)代歷史的。在此之前或之后，沒有哪個國家的資產(chǎn)階級擁有這樣的機(jī)遇和優(yōu)勢。由于沒有軍事鄰國，他們輕易地占據(jù)了這塊獨(dú)立大陸。這塊大陸不僅自然資源豐富，而且對志愿來此的勞動力有著非凡的吸引力。權(quán)力框架和與之契合的意識形態(tài)已經(jīng)具備。他們反對重商主義的限制，繼承了自由主義的經(jīng)濟(jì)原則；他們反對南方的種植園主，實(shí)行工業(yè)資本主義的原則。獨(dú)立戰(zhàn)爭期間，反對獨(dú)立的人逃離美國和眾多地產(chǎn)主破產(chǎn)，終結(jié)了殖民者貴族的統(tǒng)治。主張地位革命的杰克遜主義的興起，終結(jié)了昔日新英格蘭家族世代相傳的高貴血統(tǒng)所造成的傲慢。內(nèi)戰(zhàn)打破了權(quán)力，也同樣打破了美國內(nèi)戰(zhàn)前南方上流社會擁有的權(quán)力和聲望。整個資本主義的發(fā)展速度使得世襲貴族在美國成長和延續(xù)變得不可能。

當(dāng)工業(yè)化的暴風(fēng)驟雨開始席卷世界時，世界上沒有任何國家的統(tǒng)治階級能夠像美國的統(tǒng)治階級一樣安然無恙。德國和日本在20世紀(jì)的兩次世界大戰(zhàn)中的命運(yùn)就是明證。事實(shí)上，當(dāng)紐約成為西方資本主義世界的經(jīng)濟(jì)中心，華盛頓成為西方資本主義世界的首都時，英國自己的命運(yùn)和她的堪稱典范的統(tǒng)治階級的命運(yùn)可見一斑。