頭頂上的響動，將余墨痕從噩夢里拖了回來。

她住的地方像個蟻穴，一丈見方的地方摞了兩層，拿薄木板隔出了十幾間。只要有人走動，上下左右立刻亂七八糟地一陣地動山搖。

余墨痕是打小沒在正經房子里住過的窮苦孩子，剛搬進來的時候，一晚上竟然也能被折騰醒五六回，天天擔心房子要倒。上頭那間住的是個打更的，人家拖著腳步回家的時候，剛好她也該起了。

這個年紀的小姑娘，做了夢總要想上一想。余墨痕沒工夫多想，只搓了搓手指，然后狠命揉了揉睡夢中壓麻的左腿，蹦出去，拴上門，踩著一地的霜走到蟻穴的一側，打了冷颼颼的井水擦臉，就著沾濕的手，胡亂把頭發束起來。

然后她利落地奔了出去。

她要出門做工。遲到了會扣錢。她下個月的房錢還沒著落，扣不起。

天還沒亮，不過巷口的糕粑鋪子已經開張了。蒸籠里冒出的白煙，老遠就能看見。余墨痕停下來，滿足地吸了一口煙氣里溫暖的香味。她買不起灶具，然而飯總是要吃的。她并沒有睡很久，要做的事情還有很多，體力不夠的話，怕是沒法撐過去。

阿鵬站在柜面里邊跟她打招呼，“今天要幾個？餓著可不好啊。”

余墨痕一咧嘴，擺出一個還算甜的笑，“阿鵬哥家的糕粑料足，一個就夠了。”

阿鵬拿了張油紙，一邊把糕粑包起來，一邊道，“聽說你換了個活計？”

“是，”余墨痕擱下了兩個銅板，“我現在在講武堂做事，干了一段時間了。”

“好得很，”阿鵬的話音里是稱贊的意思；他的臉卻在朦朧的煙氣里扭曲起來，流露出一點譏諷的味道，“齊國人的學堂。”

“是，”余墨痕只當沒看見，拿上糕粑就跑，“我要遲了，阿鵬哥回見！”

哀葛六大寨四十三村，是阿鵬這樣的圖僳人世代居住的地方。齊國人打進來，不過是幾十年前的事情。

哀葛其實不是個引人垂涎的地方。這里一來交通不便，被幾道山嶺圈在了里面；二來窮山惡水，勉強自足，并沒有什么像樣的作物產出。引起外人的注意，是因為大山之下埋藏的千歲金。

在圖僳人眼中，這種能夠生起火焰的神奇液體是土地的血脈，不知在大地深處流淌了多少年。直到山外的大齊帝國打進來，圖僳人才明白，千歲金雖然珍貴，圖僳人的腳下卻不是唯一的產地；而這神圣血液真正的價值，卻被他們忽視了那么多年。

幾十年前，大齊帝國掌握了將千歲金加工成穩定燃料的技術，設計出了以此驅動的偃機。這些偃機雖然造價昂貴，效率和功能卻大大超過了人力所及。

技術快速發展的同時，大齊境內開采出的千歲金也逐漸難以支撐日益增長的需求。于是帝國軍隊憑借技術上的優勢，驅動重型軍用偃甲，以無可抵擋之勢攻破了群山的屏障，降服了還處在冷兵器時代的圖僳人。

不僅千歲金礦業被帝國官府壟斷，在齊國的統轄之下，哀葛竟然還成為了徙流刑的終點之一。齊國打通了通往哀葛的路途以來，除了地方屬官，戍邊隊伍，來得最多的就是源源不絕的流人。罪重的扔在礦里承擔勞役，罪輕的則逐漸與圖僳人混居。

許多窮得娶不到本地媳婦兒的圖僳平民，都會趁此機會撿個徙流至此的齊國女人回家。余墨痕就是這類人家生出來的“小雜種”，兩邊都不待見。

不過，占了身世的便宜，余墨痕會說圖僳話，齊人的官話也說得很好。正是因為這個，她才能到講武堂去做工。

這是齊國人給軍隊培養后備力量的地方，原本不對圖僳人開放的。近幾年，為了安撫民意，宣慰司才偶爾從當地土司、長老及大家族中選拔人才，跟齊國人的子弟一起“學習先進軍事”，實際上也是管控圖僳貴族的一種手段。

可是，即便是出身望族的圖僳學生，講官話的程度也良莠不齊。為了方便，講武堂只好從當地招了幾個下人。余墨痕就是其中之一。

余墨痕是個打雜的，多做一件事就多一份錢。對余墨痕來說，賺錢就是天大的要事，所以她什么都干。茅廁歸她掃，屋頂歸她修，講演用的偃甲也歸她搬。

就連前幾天，一批所謂“支持邊遠地區軍武教育”的軍士來講考察，余墨痕也要混進過于稀少的女學生里面湊數，打扮成一只艷俗的落毛鳳凰，站在門口迎賓。

她負責的“雜事”天天變，今天的主要任務是給機件涂油。

哀葛氣候潮濕，要保養這些精細的東西，實在很費工夫。

余墨痕知道這事兒麻煩，那塊小小的糕粑還沒啃完，就已經跑到了講武堂。她利落麻溜地給廚房搬了菜、點了賬、喂過馬之后，就蹲在倉庫外邊，開始處理這份相當耗時間的大活兒。

她足足干了兩個對時，忙得腰酸背痛。日頭都已經高高掛起來了，堆在邊上等著處理的機件還是小山似的，看不到頭。

她被機油的味道嗆得實在難受，于是站起來跺了幾下早就麻掉的腳。這時候，她突然遠遠看見一個油頭粉面的公子哥兒，拖著一個滿不情愿的跟班，晃晃蕩蕩地往這邊走。

余墨痕生怕給人看見自己偷懶，趕緊蹲下，撿起機油罐子繼續干活。

可是那兩個人繞來繞去，半天也沒過來；那位公子哥兒的嗓門倒是大得很，對著身邊的跟班一頓假哭，字字句句全都落進了余墨痕的耳朵。

原來，那公子哥兒是欠了十幾天的功課。再不給夫子們一個交代，怕是連講武堂學生的資格都保不住了。

“在這兒跟做苦役一樣，不念就不念了唄，我倒是不在乎，”那公子哥兒一把嘹亮的嗓子如泣如訴，“可是你也曉得，我老爹最推崇我們齊國人的面子和風骨。我要是真的卷鋪蓋走人，連家都回不去。”

“不至于吧，衛臨遠，”他那跟班安撫道，“你兵法操練的成績還挺不錯的。”

“武課當然有意思了，”衛臨遠作崩潰狀，“怕的就是這些文課，我的天，什么燃料配比，機件結構，還有畫不完的構造圖，看著就頭大。”

他突然稍微壓低了聲音，對跟班道，“不然你就幫我寫了吧。”

那跟班連忙擺手，“你別看我，我自己的功課做起來都捉襟見肘，哪兒有工夫替你補上這么大的工程。你還是問問別人。”

衛臨遠一聽這話，嗓音都低落了，“我都問了一路了，全都指望不上。”

那跟班苦笑道，“你又不是不知道，咱們這幫人，吃飯喝酒打球干架都行，唯獨功課……再說，你欠了這么多，誰能糊得上啊。”

衛臨遠轉到倉庫前邊的時候，嘴里還在喋喋不休，跟班被他拉著說了一路，已經煩得不行。他扭過頭想透口氣，剛好跟余墨痕打了個照面。余墨痕趕忙把頭一低，繼續干活。

卻聽跟班道，“你看那個小妞。”

余墨痕心里一咯噔，面上還是繼續作事不關己狀，專心致志地給機件上油。

衛臨遠看了她一眼，不以為然道，“不好看。”

“……不是這個意思，”那跟班道，“你不記得她了？昨天徐夫子的課上才見過。”

“……不記得。是咱們的同學？”衛臨遠往這邊走過來，又看了她幾眼。余墨痕只好微微調整了一下角度，盡量不讓他們看到自己快要翻出來的白眼。

“是個下人，”那跟班也很是無奈，道，“不過幾個夫子沒事就把她拉來幫忙，你不會一點印象都沒有吧？”

跟這些紈绔子弟打交道吃力不討好，余墨痕清楚得很，巴不得他沒印象。

衛臨遠卻一詠三嘆地”嗷”了一聲，“是有個小姑娘老在講室里晃來晃去。就是她啊？”

余墨痕默不作聲，苦笑了一下。她平日里總是抱著沉重的偃甲在倉庫和講室之間往來，在課上還要忙著幫夫子們做演示，辛苦得很。被衛臨遠這個輕描淡寫的“晃”字一形容，倒好像她是無事忙一樣。

“我都沒注意。她是助教？”衛臨遠又走近了幾步，托著下巴，像觀摩一臺偃機一樣，開始仔細觀摩余墨痕。

余墨痕從善如流，完全把自己當做一臺偃機，連動手涂油的動作都保持了一致的頻率，其余一概不看不聞不問。

“算是吧，”那跟班看了看余墨痕，道，“不然你問問她，沒準，她能幫你。”

衛臨遠將信將疑，“她會不會跟夫子們舉報我？”

“你這么大嗓門，她早就聽見了吧，”跟班道，“說是助教你還當真了，一個下人，給點小錢，什么都肯干的。你就試試唄。”這小子只想趕緊脫身，撂下這一句就跑了。

衛臨遠站在那兒想了一會兒，很快就做了決定。他整理了一下衣冠，走上前來，很是謙和地行了個禮，招呼道，“助教姐姐，你好啊。”

余墨痕覺得有點好笑。

她雖然有時去課堂上幫忙，講武堂的學生們卻很少正眼看她；現在這位小少爺大難臨頭，可能連她姓名都弄不清楚，就開始胡亂叫什么“助教姐姐”了。不過，這位小少爺，聽起來或許能“給點小錢”？余墨痕心里念著還沒著落的房租，決定向錢低頭。

余墨痕原本打算按照這些公子小姐的套路來，先虛情假意云山霧罩地寒暄一頓，漂亮話聊完，再談錢的事情。然而她還沒開口，就被衛臨遠那一身香粉嗆得打了個巨大的噴嚏。

這個噴嚏生生將衛臨遠逼退了兩步。余墨痕很是尷尬，還沒醞釀成型的煙霧彈就此幻滅。

余墨痕抹了把臉，道，“咱們直說吧。你出個價？”