（一）銀杏的起源

銀杏對于人類來說，是一種古老而又神秘的植物，其神秘在于它的外在形態、內在特性和內涵。說它是古老的就在于銀杏在地球上的出現遠遠早于人類，要用億年來計算。銀杏類的起源可追溯到2.8億～3.5億年前的古生代石炭紀和二迭紀。到了距今1.4億～1.9億年的中生代，由包括銀杏類在內的裸子植物組成浩瀚的森林。與恐龍和鸚鵡螺同時代，銀杏類在三迭紀到侏羅紀達到全盛時期，那時至少有15個屬，其分布之廣幾乎遍及全球，近代出土的化石證實這一點，銀杏化石除了南極洲和赤道兩側外幾乎遍及世界各地，在中國、日本、美國、加拿大、阿根廷、英國、西班牙、澳大利亞、西伯利亞、新西蘭和南非以及北冰洋的法蘭士約瑟夫群島等地均發現過一些銀杏化石。

從中生代白堊紀至新生代第三紀早期（距今600萬年前），北半球許多地區發生山脈隆起和海底上升為陸地的地質運動，氣候也發生變化，銀杏類大多數屬種相繼消失，只剩下銀杏屬和似銀杏屬。

新生代第三紀末到第四紀初（距今2500萬年），地球氣候劇變，進入冰川期和間冰川期，北半球發生了巨大的冰川，地球上的動植物發生了根本性的變化，恐龍和鸚鵡螺在地球上消失了，銀杏類植物在歐洲和北美洲各地蕩然無存，在亞洲大陸銀杏也瀕于滅絕。

我國北起現今的黑龍江，南抵黔桂山地，東從臺灣玉山，西至新疆和西藏均受冰川侵襲。而我國山脈大多為東西走向，局部山嶺阻擋住浩浩蕩蕩的冰川，因而我國成為銀杏的“避難所”，數量有限的銀杏得以生存下來，并繁衍至今。現在已經查明浙江西北部的西天目山，湖北的武當山和大巴山之間的神農架林區，湖北、安徽交界的大別山區，湖北隨州、安陸之間的大洪山一帶狹小的深山谷地，還殘存著為數不多的呈天然或半天然生長狀態的銀杏林，科學家認為這些地方就是現代銀杏的發源地。

現在的銀杏只剩下1科1屬1種，即銀杏科、銀杏屬、銀杏種，所以人們把現代銀杏稱作“孑遺植物”。其他銀杏屬均已作古，深埋地下，成為“化石”，而我國的銀杏仍活著，并繁衍后代，因而稱之為“活化石”。