酉時(shí)剛過(guò)，掛在夫子廟檐角上的夕陽(yáng)，已經(jīng)一縷一縷地收盡了。秦淮河一曲碧波，也漸次朦朧起來(lái)。胡自皋坐著一乘四人暖轎，興沖沖地來(lái)到倚翠樓。

自從燕王朱棣篡了侄兒建文帝的皇位，把個(gè)皇城遷到北京，這大明開(kāi)國(guó)皇帝朱元璋欽定的首都南京，便成了留都。但因?yàn)槊魈娴幕柿暝谀暇埫}之所出的安徽鳳陽(yáng)也離南京不遠(yuǎn)，朱家后代的皇帝，出于對(duì)祖宗的尊敬，至少在名分上，還是保留了南京的特殊政治地位。除了內(nèi)閣之外，一應(yīng)的政府機(jī)構(gòu)，如宗人府、五軍都督府、六部、都察院、通政司、大理寺、詹事府、翰林院、國(guó)子監(jiān)、太常寺、鴻臚寺、六科、行人司、欽天監(jiān)、太醫(yī)院、五城兵馬司等等，凡北京有的，南京也都保留了一套。北京所在府為順天府，南京所在府為應(yīng)天府。不過(guò)，北京政府管的是實(shí)事兒，而南京的政府，除了像兵部守備，總督糧儲(chǔ)的戶部右侍郎，管理后湖黃冊(cè)的戶科給事中這樣為數(shù)不多的要職之外，大部分官位，都形同虛設(shè)。由于實(shí)際的政治權(quán)力掌握在北京政府手中，南京的政府官員，大都是仕途失意之人，或者是為了照顧級(jí)別，安排來(lái)南京當(dāng)一個(gè)“養(yǎng)鳥(niǎo)尚書(shū)”或者“蒔花御史”。盡管兩府級(jí)別一樣，但是，同樣品級(jí)的官員，由北京調(diào)往南京就是一種貶謫，由南京調(diào)往北京則被視為可喜可賀的升遷。因此，一大批受到排擠或者沒(méi)有靠山的官員都聚集在南京，盡情享受留都官員的那一份閑情逸致。

享受閑情逸致，出門(mén)有禪客書(shū)童，進(jìn)屋有佳肴美妾。對(duì)月彈琴，掃雪烹茶，名士分韻，佳人佐酒，應(yīng)該說(shuō)是人世間第一等的樂(lè)事。但官場(chǎng)上的人，除了白發(fā)催人晉升無(wú)望，或疾病纏身心志頹唐，一般的人，又有誰(shuí)不想奔奔前程呢？公務(wù)之暇，可以由著性子，怎么玩得開(kāi)心就怎么玩，話又說(shuō)回來(lái)，當(dāng)官?zèng)]撈到一個(gè)肥缺，又哪有本錢(qián)來(lái)玩得開(kāi)心呢？就為著這一層，南京政府里頭的官員，大都削尖腦袋，使出渾身解數(shù)鉆門(mén)路巴結(jié)北京政府中那些有權(quán)有勢(shì)的大臣，以圖在省察考核時(shí)，有個(gè)人幫著說(shuō)說(shuō)話。常言道，朝中有人好做官，椅子背后有人，就不愁沒(méi)有時(shí)來(lái)運(yùn)轉(zhuǎn)升官坐肥缺的時(shí)候。

眼下這位走進(jìn)倚翠樓中的胡自皋就正是這樣一個(gè)人。今晚，他準(zhǔn)備在這里宴請(qǐng)京城里來(lái)的一個(gè)名叫徐爵的人吃花酒。

胡自皋現(xiàn)任南京工部主事。他是嘉靖三十五年進(jìn)士。合該他走運(yùn)，甫入仕途，就被任命為戶部府倉(cāng)大使。別小看這個(gè)府倉(cāng)大使，雖然官階只有九品，卻是一個(gè)天大的肥缺。大凡國(guó)家一切用度，如永安南邑等州的銀貨，云南大甸等州的琥珀、寶玉和象牙，永州的零陵香，廣州府的沉香、藿香，潤(rùn)柳鄂衡等州的石綠，辰溪州的朱砂，楠州的白粉，嚴(yán)州的雄黃，益州的大小黃白麻紙，宣衢等州的案紙，蒲州的百日油細(xì)薄白紙，河南府的兔皮，晉汾等州的貍皮，越州的竹管，涇州的蠟燭，鄭州的氈，鄧州的膠，虢州的席，鄜州的麻，凡四方所獻(xiàn)金玉珠貝珍饈玩好之物，都得由他這個(gè)承運(yùn)庫(kù)大使驗(yàn)收入庫(kù)。他說(shuō)各地繳納的貨物合格，那就百無(wú)一事。他若挑肥揀瘦，偏要在雞蛋中尋出氣味兒來(lái)，得，你這貨物就交不出去。須知一州之長(zhǎng)，除了守土安民的本職之外，第一號(hào)重責(zé)，就是按規(guī)定每年向朝廷交納這些地方上的珍品出產(chǎn)。一旦這些貨物不能按質(zhì)如數(shù)交納，等于是違抗君命，你這頭上的烏紗帽還戴得安穩(wěn)么？因此，為了上繳的貨物能順利驗(yàn)收，各個(gè)州府前來(lái)送貨時(shí)，都要預(yù)先準(zhǔn)備一份厚禮送給這個(gè)府倉(cāng)大使。胡自皋在這個(gè)肥缺上干了數(shù)年，等于家里開(kāi)了個(gè)錢(qián)莊，連解溲的夜壺，都換成了一把銀制的。手頭有錢(qián)，就好照應(yīng)人。他使出大把大把的銀錢(qián)，把個(gè)戶部和吏部的頭頭腦腦們招呼得服服帖帖。隆慶元年，又升遷到鹽運(yùn)司判官的任上，這又是一個(gè)肥得流油的差事。但天有不測(cè)風(fēng)云，正當(dāng)胡自皋官運(yùn)亨通大扯順風(fēng)旗時(shí)，卻沒(méi)想到母親病逝。按明太祖訂下的律條，父母雙親去世，官員必須卸職回老家丁憂三年。胡自皋回到鄉(xiāng)下守制，好不容易挨過(guò)三年，回到京城，一個(gè)報(bào)告打到吏部等待復(fù)職。不想這時(shí)候，家鄉(xiāng)的縣太爺給他奏了一本上去，說(shuō)他守制時(shí)違反天條，居然和族中子弟飲酒作樂(lè)，還吹吹打打納了一個(gè)小妾。這樣不守孝道，哪里還能復(fù)官！這真?zhèn)€是禍從天降，但責(zé)任還在胡自皋自己。他自恃京官出身，又有的是錢(qián)，回到家鄉(xiāng)守制，全然不把縣太爺放在眼里。他不主動(dòng)去縣衙門(mén)拜訪不說(shuō)，縣太爺來(lái)看他，他居然當(dāng)著族人的面，數(shù)落縣太爺?shù)牟皇恰２慌聦?duì)頭事，就怕對(duì)頭人，因此，當(dāng)他回京時(shí)，縣太爺便奏上了這么一個(gè)本。在以孝治天下的明朝，這可是一件十惡不赦的事。平空落下這么一個(gè)禍來(lái)，胡自皋只好自認(rèn)倒霉。出事的時(shí)候，內(nèi)閣首輔正是高拱。高拱同時(shí)還兼著吏部尚書(shū)，其權(quán)勢(shì)，已達(dá)到了一手遮天的地步。胡自皋本也是一個(gè)極會(huì)鉆營(yíng)的主兒，他人上托人，保上托保，居然認(rèn)識(shí)了一個(gè)人稱邵大俠的人物。這邵大俠非官非儒，非文非商，不知為什么，跟高胡子的交情卻很深厚。他給了邵大俠一萬(wàn)兩銀子的厚禮，邵大俠居然把事兒給他辦成了。不但照常例補(bǔ)，還由從六品升到了正六品。只是位子挪了，由鹽運(yùn)司判官變成了南京的工部主事。官雖然升了，卻是一個(gè)無(wú)所事事的閑官。胡自皋哪里吃得住這個(gè)，到任一年，進(jìn)部衙辦事只當(dāng)是點(diǎn)卯，一門(mén)心思都用在巴結(jié)京城有權(quán)勢(shì)的官員上頭。

北京來(lái)的這個(gè)名叫徐爵的人，是前天到的南京。他一來(lái)，就受到了應(yīng)天府官員們的關(guān)注，因?yàn)樗徊皇鞘裁垂賳T，二也沒(méi)什么功名，卻居然是拿著一張兵部的勘合馳驛而來(lái)。而且來(lái)的當(dāng)天，權(quán)傾一方的南京守備太監(jiān)孫朝用就在稻香樓上為之?dāng)[筵接風(fēng)。這么一個(gè)神秘人物，立刻引起了胡自皋的興趣，經(jīng)各方打聽(tīng)，才探知這個(gè)徐爵是當(dāng)今秉筆太監(jiān)兼東廠掌印馮保的大管家——如今也是簪纓之人，馮保出錢(qián)為他捐了一個(gè)從六品的錦衣衛(wèi)簽事。馮保的大名，胡自皋哪有不知的。他考中進(jìn)士那年，馮保就已是秉筆太監(jiān)，經(jīng)歷世宗和隆慶兩朝，他上頭的掌印太監(jiān)已換了五個(gè)，他卻巋然不動(dòng)，中間雖聽(tīng)說(shuō)他與高拱不和，卻也不見(jiàn)他倒牌子，挪位子，可見(jiàn)根基之深，若能攀上這個(gè)高枝兒，或許是一條晉升之路。于是他通過(guò)一個(gè)平素有些來(lái)往的南京內(nèi)府的管事牌子，和徐爵交換了名帖。今天夜里，又包下了這座倚翠樓，讓當(dāng)紅名妓柳湘蘭陪陪這位馮公公的大管家。明朝的司禮太監(jiān)，每人都有自己的一套照應(yīng)官人，被稱作“各家私臣”。這些私臣各有名銜，各掌其事。如掌家，實(shí)乃一家主管。管家負(fù)責(zé)辦理食物，出納銀兩。上房管理箱柜鎖鑰，司房一職則負(fù)責(zé)批發(fā)文書(shū)，謄寫(xiě)應(yīng)奏文書(shū)一應(yīng)事項(xiàng)。這些私臣，既可以是閹人，也可以是正常人。例如這徐爵，便是一個(gè)有著妻兒老小的人物。在馮府中，他擔(dān)任掌家之職，深得馮保信任。

南京為六朝故都，素有“北地胭脂，南朝金粉”之譽(yù)。衣冠文物，甲于江南。白下青溪，桃葉團(tuán)扇，冶艷名姝，不絕于史。早在洪武初年，朱元璋就敕令建造輕煙、淡粉、梅妍、柳翠等十四樓以容納官妓，風(fēng)流天下，盛極一時(shí)。過(guò)了一二百年，到了隆慶年間，這秦淮河畔的鶯花事業(yè)，越發(fā)的蓬勃了起來(lái)。從武定橋到利涉橋，再延伸到釣魚(yú)巷，迤邐以至水關(guān)臨河一帶，密簇簇兒地一家挨著一家，住著的莫不是艷驚江南的名妓。這些女史們的居所稱作河房，亦稱河樓。鳳閣鸞樓都構(gòu)筑得極為精巧華麗。雕欄畫(huà)檻，絲幛綺窗，看上去宛如仙家境界。這一帶出名的河樓，雖然有幾十家，但其中叫得最響的，莫過(guò)于停云、擎荷、倚翠三家。皆因這三座樓的主人，都是色藝雙佳、技?jí)喝悍嫉漠?dāng)紅名妓。公子王孫，豪門(mén)巨賈，到了南京，都想登門(mén)造訪，一親芳澤。因此，想得到她們的眷顧，都得提前預(yù)約。單說(shuō)這倚翠樓的主人，名叫柳湘蘭，與她的約會(huì)，都訂到一個(gè)多月以后了。虧得胡自皋本事大，硬是臨時(shí)擠了進(jìn)去。

天盡黑了，倚翠樓中，早已點(diǎn)起了亮麗的宮燈。胡自皋和柳湘蘭坐在樓上廳堂里，葷一句素一句地扯著閑話兒。為了掩人耳目，胡自皋卸了官袍，換了一身便服。不過(guò)，從頭到腳，一招一式，還是那官場(chǎng)的作派。柳湘蘭十七八歲年紀(jì)，眉如新月，膚如凝脂。穿著一身西洋布面料制成的潔白衫裙，還梳了一個(gè)別出心裁的高高的發(fā)髻，一朵嫣紅的玫瑰斜插其上，站在窗前，猶如玉樹(shù)臨風(fēng)。一顰一笑，無(wú)不嫵媚動(dòng)人。

胡自皋與柳湘蘭也是第一次見(jiàn)面，開(kāi)始說(shuō)話時(shí)，還有些生分，不過(guò)，一盅茶后，兩人說(shuō)話就無(wú)遮無(wú)擋了。

“胡大人，你說(shuō)北京來(lái)的老爺，姓什么來(lái)著？”柳湘蘭嬌聲問(wèn)道。

“嗨，剛說(shuō)的，你怎么又忘了？”胡自皋故意裝作生氣的樣子，“我再說(shuō)一遍，你記清楚，姓徐，徐老爺。”

“徐老爺多大的官兒，值得胡大人這樣地巴結(jié)他？”

“你怎的知道我巴結(jié)他？”

“這還用問(wèn)哪，”柳湘蘭兩道細(xì)長(zhǎng)的眉毛輕輕一挑，咯咯地笑起來(lái)，“到我這兒來(lái)的人，都是只顧著自個(gè)兒銷魂，哪有像你這樣兒的，巴心巴肝進(jìn)了倚翠樓，卻是幫北京來(lái)的那位徐老爺跑龍?zhí)住！?

柳湘蘭伶牙俐齒，一邊說(shuō)一邊笑。聽(tīng)了這番挖苦，胡自皋倒也并不覺(jué)得怎么難為情，也陪著笑起來(lái)。

“玉兒，給胡大人續(xù)茶。”柳湘蘭喊了一聲侍立一旁的小丫環(huán)。

胡自皋呷了一口茶，文縐縐地說(shuō)：“湘蘭女史，你以為卑職，啊不，你以為在下沒(méi)有憐香惜玉之心？那你就錯(cuò)了。從一進(jìn)你的門(mén)兒，我就悵然若失。”

“那你為何要讓給別人？”

“人家是遠(yuǎn)道的客人，我總該有點(diǎn)兒君子之風(fēng)。”

“好一個(gè)君子之風(fēng)，”柳湘蘭揶揄地一笑，“你一個(gè)六品官兒，說(shuō)小也不算小了，拿著小女子去巴結(jié)北京來(lái)的大老爺，這也算是君子之風(fēng)。”

“你？”受了這一頓搶白，胡自皋臉上有點(diǎn)兒掛不住了，悻悻地說(shuō)，“你打著燈籠訪一訪，本官在南京的名聲，哪容你這樣胡說(shuō)。”

“喲，看看，本官不高興了。”柳湘蘭學(xué)著胡自皋的腔調(diào)，流鶯一樣掠起，走到胡自皋跟前，彎腰施了一禮，說(shuō)道，“奴家說(shuō)話多有冒犯，這廂賠不是了。”

看著柳湘蘭不勝嬌羞的神態(tài)，胡自皋又轉(zhuǎn)怒為喜，自己轉(zhuǎn)彎說(shuō)：“就你這個(gè)柳湘蘭，害得有本事的男人，到了你這兒，骨頭都稱不出斤兩來(lái)了。”

“胡大人，奴家聽(tīng)不出，你這話兒，是抬舉奴家呢還是貶損奴家。”

“當(dāng)然是抬舉。”說(shuō)著，胡自皋對(duì)丫環(huán)玉兒說(shuō)，“你去樓下，把我的管家喊上來(lái)。”

玉兒去了不一會(huì)兒，便領(lǐng)了一個(gè)半老不老的人上來(lái)，手里提著一個(gè)禮盒。

胡自皋接過(guò)禮盒，雙手送到柳湘蘭面前，說(shuō)道：“這是幾樣首飾，作為見(jiàn)面禮送給女史，望笑納。”

柳湘蘭接過(guò)禮盒，打開(kāi)一看，只見(jiàn)是一對(duì)玉鐲，一對(duì)耳環(huán)，一只佩胸，綠瑩瑩幽光溫潤(rùn)都是上乘的翡翠。看到這么貴重的禮物，連見(jiàn)慣了大場(chǎng)面的柳湘蘭，也不免驚訝。

“胡大人，這么貴重的禮物，奴家怎么消受得起。”

“我想著女史的樓號(hào)叫倚翠樓，所以就選了幾樣翡翠，小意思。這里還有一千兩銀票，算是送給你的脂粉錢(qián)。”

胡自皋出手如此闊綽，倒真令柳湘蘭感動(dòng)了。她囁嚅著說(shuō)：“胡大人，你如此破費(fèi)，叫奴家怎樣報(bào)答才好。”

胡自皋揮揮手，管事退了下去。

胡自皋說(shuō)：“只要你今晚把徐大爺陪好，讓他滿心歡喜地回去，你就算報(bào)答我了。”

“這位徐老爺，究竟是什么人？”柳湘蘭又問(wèn)。這回，她不再是打情罵俏，而是鄭重其事地打聽(tīng)了。

胡自皋略一沉吟，問(wèn)：“你知道馮公公么？”

“馮公公，哪里的馮公公？”柳湘蘭茫然地?fù)u搖頭。

“就是當(dāng)今的司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)兼東廠掌印馮保。”

“不知道。”柳湘蘭還是搖頭。

胡自皋看她一問(wèn)三不知，心里頭有些窩火。但一想，她一個(gè)南京的青樓女子，不知道北京官場(chǎng)的顯要人物，也屬正常，于是又提高嗓門(mén)問(wèn)：“當(dāng)今的皇上是哪個(gè)，你總該知道吧？”

“這個(gè)倒難不倒奴家，當(dāng)今皇上是隆慶皇帝。”柳湘蘭認(rèn)真地回答。

“這個(gè)馮公公，是隆慶皇帝身邊的秉筆太監(jiān)，大紅人兒。”

“啊，皇上身邊的人，”柳湘蘭的神情立刻就肅穆了，“胡大人，你說(shuō)今晚就是他來(lái)？”

“不是他，今晚來(lái)的是徐老爺。”

“徐老爺和馮公公是什么關(guān)系？”

“徐老爺是馮公公的管家。”

聽(tīng)到胡自皋繞了半天彎子，才兜出這層關(guān)系，柳湘蘭在心中輕蔑道：“說(shuō)到底是龍尾巴上的一只蝦子。”但在表面上，她卻恭維說(shuō)：“我說(shuō)胡大人怎的這等虔誠(chéng)，原來(lái)是個(gè)踩得皇城晃晃動(dòng)的人物。”

“明白了就好。”胡自皋長(zhǎng)出一口氣，說(shuō)，“這會(huì)兒，徐老爺也該到了。”

柳湘蘭又恢復(fù)了輕松活潑的神態(tài)，她說(shuō)：“請(qǐng)胡大人放心，今兒晚上，我要讓徐老爺在奴家這里玩得開(kāi)心，不過(guò)……”

“不過(guò)什么？”胡自皋叮問(wèn)。

“跟徐老爺是逢場(chǎng)作戲，奴家現(xiàn)在，倒實(shí)實(shí)在在有些喜歡胡大人了。”

這時(shí)，只聽(tīng)得樓下一聲大喊：“徐老爺駕到！”

胡自皋陡地站起，準(zhǔn)備下樓迎客，臨出門(mén)時(shí)對(duì)柳湘蘭說(shuō)道：“就算你真的喜歡我，也要等把今天晚上的這一場(chǎng)戲作完。”

胡自皋還沒(méi)有走到樓下，徐爵已奔到樓梯口兒上來(lái)了。只見(jiàn)他五短身材，蒜頭鼻，魚(yú)泡眼，走路鴨子似的搖晃。看他這副尊容，胡自皋不免心里頭犯嘀咕：“馮公公家的大管家，怎么就這德性，十足一只癩蛤蟆。”但轉(zhuǎn)而一想，“人不可貌相，福在丑人邊。馮公公看中的人，必定還是有一番能耐。”想到此，胡自皋便迎著上樓的徐爵喊道：“徐老爺，下官胡自皋在此恭候多時(shí)。”

“你就是胡大人？”徐爵上得樓來(lái)，來(lái)不及進(jìn)得廳堂，就一邊喘粗氣兒一邊嚷開(kāi)了，“中午多灌了幾口黃湯，睡過(guò)了頭。”

進(jìn)得廳堂，先是讓座兒，接著寒暄敘禮。胡自皋把柳湘蘭介紹給徐爵。柳湘蘭彎腰蹲一個(gè)萬(wàn)福，說(shuō)道：

“徐老爺，多謝賞臉，肯到奴家的寒舍里來(lái)敘敘話兒。”

徐爵色迷迷地盯著柳湘蘭，噴著酒氣說(shuō)：“聽(tīng)胡大人講，柳姑娘的花酒，都訂到一個(gè)多月以后了。”

“多謝眾位老爺扶持。”柳湘蘭打心眼里頭膩味這個(gè)什么公公的大管家，只是礙于胡自皋的情面，不得不強(qiáng)顏歡笑，“其實(shí)，奴家是徒有虛名。”

“唔，這句話聽(tīng)了受用。”徐爵把丫環(huán)遞過(guò)來(lái)的茶，咕嘟咕嘟一口氣喝干了，接著說(shuō)，“在京城，干你們這行兒的，我見(jiàn)得多了，剛出道兒時(shí)，有只爛梨子吃也就滿足了，權(quán)當(dāng)是解渴。一旦走紅了，嗨，就開(kāi)始架起膀子，自稱是圣是賢了。俗話說(shuō)，皇帝的女兒狀元的妻，叫花子的老婆一樣的屄……”

徐爵的話越說(shuō)越粗野，眼見(jiàn)柳湘蘭紅暈飛腮，兩道柳葉眉蹙作一堆兒，胡自皋情知事情不好，于是干咳一聲，硬著頭皮打斷了徐爵的話：“徐老爺，你看，是不是把酒擺上？”

“再喝會(huì)兒茶吧。”徐爵趁著酒意，故意說(shuō)一陣粗話，這是他尋花問(wèn)柳的慣用伎倆，看著美人兒粉臉氣烏，他心里才有十二分的快活。他瞟了一眼還在咬著嘴唇慪氣的柳湘蘭，指著掛在墻上的琵琶問(wèn)：“柳姑娘想必是曲中高手？”

“談不上。”柳湘蘭冷冷地回答。

徐爵哈哈一笑，說(shuō)：“我徐爵生平有一大愛(ài)好，就是喜歡看美人兒生氣。今天，又過(guò)了一把癮。柳姑娘，你暫時(shí)下樓去消消氣，我和胡大人談點(diǎn)兒正經(jīng)事，待會(huì)兒，再一邊喝酒，一邊聽(tīng)你唱曲兒。”

柳湘蘭如釋重負(fù)地下樓去了。

聽(tīng)著柳湘蘭在樓下指桑罵槐地訓(xùn)斥丫環(huán)，胡自皋小心翼翼地說(shuō)：“徐大人，您憐香惜玉的方式，好像和一般人不一樣。”

徐爵眨了眨眼睛，狡黠地說(shuō)：“再好的女人，也不能寵她。否則，她就會(huì)把你纏得透不過(guò)氣來(lái)。”

“好哇，”胡自皋稱贊，“您這是溫柔鄉(xiāng)中的孫子兵法。”

“胡大人，我這個(gè)人快人快語(yǔ)，有話喜歡明說(shuō)，現(xiàn)在請(qǐng)你告訴我，你見(jiàn)我有何事？”

比起剛才與柳湘蘭說(shuō)話時(shí)的瘋態(tài)，徐爵已是判若兩人。胡自皋這才領(lǐng)教到此人并非等閑之輩。他下意識(shí)抬眼看看這位大管家，只見(jiàn)他的兩道犀利的目光也正朝他射來(lái)。

胡自皋畢竟是官場(chǎng)老手，他很自然地躲過(guò)那目光，微微一笑說(shuō)：“徐大人這樣子，倒像是個(gè)審案子的。”

“官場(chǎng)復(fù)雜，我不得不小心啊。何況我家主人一向潔身自好，始終恪守大明祖訓(xùn)，不與外官交往，因此也總是告誡我等，不可在官場(chǎng)走動(dòng)。”

聽(tīng)了徐爵這番話，胡自皋在心里忖道：“不在官場(chǎng)走動(dòng)，你那兵部的勘合是怎么來(lái)的？”但出口的話，卻又是肉麻的奉承了：“馮公公的高風(fēng)亮節(jié)，在天下士人那里，是有口皆碑，徐老爺在他身邊多年，耳提面命，朝夕熏染，境界自然高雅。”

“你還沒(méi)說(shuō)呢，找我究竟何事？”徐爵又開(kāi)始追問(wèn)。

胡自皋看看徐爵盛氣凌人的樣子，心中已有幾分不快，心想這人怎么這么不懂規(guī)矩，自己好歹是朝廷的六品命官，哪容得你這樣盤(pán)三問(wèn)四。但一想到馮保，窩囊氣也只好留下自己受用了。

“下官倒也沒(méi)有什么特殊的事，只是仰慕馮公公的聲名。”胡自皋說(shuō)。

“我雖然與胡大人今日才見(jiàn)面，但早有耳聞，”徐爵說(shuō)，“金榜題名后，一路放的都是肥缺，守制三年，雖然讓人奏了本兒，但有驚無(wú)險(xiǎn)，依然升了個(gè)正六品。這事兒，你還應(yīng)該多多感謝高閣老。”

高拱與馮保的矛盾，胡自皋早有耳聞，聽(tīng)徐爵故意點(diǎn)出高閣老來(lái)，知道他對(duì)自己有所提防，于是輕描淡寫(xiě)地說(shuō)：“下官與高閣老并無(wú)交情，只是托人求他說(shuō)了一次情。”

“這話倒實(shí)在。”徐爵點(diǎn)點(diǎn)頭，“像你這種六品官兒，在京城衙門(mén)里，哪間房里都坐了好幾個(gè)，高閣老哪里都認(rèn)得過(guò)來(lái)？你一不是他的門(mén)生，二又沒(méi)有鄉(xiāng)誼，他哪能格外照顧你？遇上什么事兒，拿銀子抵上，抬手放你過(guò)去，送個(gè)順手人情，總還是可以的。不過(guò)，話又說(shuō)回來(lái)，只要舍得花銀子，順手人情哪個(gè)不會(huì)做？鹽運(yùn)使判官你做也是做，別人做也是做，就看誰(shuí)會(huì)辦事，胡大人，你說(shuō)是不是？”

“是，是，”胡自皋連聲附和，“有錢(qián)能使鬼推磨，這是千古至理。”

“我看高閣老就不成心幫你。雖然你升了個(gè)工部主事，還是南京的，這是個(gè)什么官兒嘛，窮得家里連老鼠都跑光了。你花了多少銀子我不知道，也不想知道，但花了錢(qián)買來(lái)一股子窮酸，這不明明是捉弄人么？”說(shuō)到這里，徐爵頓了一頓，看到胡自皋在勾頭思考，又接著說(shuō)，“胡大人，鄙人有句話想提醒你，又想到初次見(jiàn)面，難以啟齒。”

“但說(shuō)無(wú)妨。”胡自皋抬起頭來(lái)。

“那就恕鄙人無(wú)禮了。”徐爵看了看窗外，壓低聲音說(shuō)，“你雖然也算是個(gè)老官場(chǎng)了，但其中的道道兒，你還沒(méi)有估摸透。”

“不才愿聞其詳。”胡自皋來(lái)了興趣。

徐爵說(shuō)：“會(huì)用錢(qián)者，四兩撥千斤，不會(huì)用錢(qián)者，千斤換來(lái)一屌毛。”

胡自皋問(wèn)：“何為會(huì)用錢(qián)者，何為不會(huì)用錢(qián)者？”

“會(huì)用錢(qián)者，燒冷灶，不會(huì)用錢(qián)者才去燒熱灶。”徐爵見(jiàn)胡自皋神情疑惑，索性捅穿了說(shuō)，“比方說(shuō)吧，你大把大把銀子送給高胡子，這就是燒的熱灶，他那里本來(lái)就火焰熊熊，還差你這把火么？你趕著去投柴火，人家并不領(lǐng)情。倒是那些冷灶，靠你這一把火，撲騰撲騰燒出熱氣兒來(lái)，人家才會(huì)記得你。”

“理是這個(gè)理兒，”胡自皋思慮了一會(huì)兒，緩緩說(shuō)道，“只是人家熱灶辦得成事，若是個(gè)冷灶，終究討不來(lái)便宜。”

“胡大人此話差矣。”徐爵冷冷一笑，“既做官，就是一生的事業(yè)，哪能在乎一時(shí)的成敗得失。你燒了三年冷灶，看似吃虧，到了第四個(gè)年頭兒，說(shuō)不定時(shí)來(lái)運(yùn)轉(zhuǎn)，冷灶成了熱灶，你豈不也跟著鯉魚(yú)跳龍門(mén)，落進(jìn)了金窟窿！”

胡自皋聽(tīng)出徐爵弦外有音，就索性照直說(shuō)：“徐老爺，不才還要請(qǐng)你指點(diǎn)，現(xiàn)在去哪里找尋這樣的冷灶呢？”

徐爵看到胡自皋已經(jīng)著了道兒，也就不再遮掩，脫口便說(shuō)：“我家主人就是。”

“馮公公，他？”胡自皋一下子驚愣了，“他這么大的權(quán)勢(shì)，還是個(gè)冷灶？”

“南北兩京的內(nèi)侍太監(jiān)，總共有兩三萬(wàn)人，比起那些一般的管事牌子，他當(dāng)然是大大的熱灶，但……”說(shuō)到這里，徐爵故意賣了個(gè)關(guān)子，眨了眨魚(yú)泡眼，搖著腦袋說(shuō)，“算了，算了，還是不說(shuō)的好。人心隔肚皮啊。”

“徐老爺與我初次見(jiàn)面，信不過(guò)我，倒也在情理之中，”胡自皋悠悠一笑，接著說(shuō)，“不過(guò)，徐老爺吞進(jìn)肚中的半截子話，就是不說(shuō)，下官也猜得出來(lái)。”

“是嗎？”徐爵挪了挪身子。

“您要說(shuō)的是，馮公公的頭上，畢竟還有一個(gè)司禮監(jiān)掌印太監(jiān)孟沖。”

這回輪到徐爵吃驚了。他盯了胡自皋一眼，心里想：“可不能小瞧了這個(gè)六品官兒。”嘴里說(shuō)道：“是啊，現(xiàn)任的司禮監(jiān)掌印太監(jiān)孟沖，論資歷，論才情，哪一點(diǎn)比得上我家主人。”

胡自皋一笑，神情矜持起來(lái)：“徐老爺方才問(wèn)我，為何要請(qǐng)您，現(xiàn)在可以回答了。”

“請(qǐng)講。”

“為的是燒冷灶。”

話音剛落，兩人同時(shí)大笑起來(lái)。笑畢，徐爵嚴(yán)肅地說(shuō)：“胡大人，君子無(wú)戲言，你說(shuō)話可當(dāng)真？”

“當(dāng)真！”

“好！”徐爵顯得頗為高興，一臉橫肉松弛下來(lái)，蒜頭鼻子也泛起了紅光，“有你這句話，回到北京，我一定在我家主人面前替大人多多美言。”

“那就多謝了，兄臺(tái)，”胡自皋改了個(gè)稱呼，問(wèn)徐爵，“這樣稱呼，您不介意吧？”

“早該如此，顯得親熱得多了。”徐爵點(diǎn)頭首肯。

“兄臺(tái)打算何日離開(kāi)南京？”

“事情若辦得順利，我明日就回。”

“您走時(shí)，愚弟預(yù)備一份厚禮，請(qǐng)兄臺(tái)轉(zhuǎn)給馮公公，兄臺(tái)處我也另備薄儀。”

“我這兒就免了，我家主人處，你倒是要好好兒孝敬一下。”

“如何孝敬，還請(qǐng)兄臺(tái)指教。”

“既然不是外人，我就索性直說(shuō)了。我這次來(lái)南京，是為了替我家主人覓一份寶物。”

“什么寶物？”

“你知道菩提達(dá)摩這個(gè)人么？”

“知道。”胡自皋點(diǎn)點(diǎn)頭，接著就賣弄起來(lái)，“他是從印度來(lái)到中國(guó)的大和尚，被稱為中國(guó)禪宗初祖。”

“聽(tīng)說(shuō)他從印度來(lái)時(shí)，先到廣州，后從廣州來(lái)到南京拜見(jiàn)當(dāng)時(shí)梁朝皇帝梁武帝，并贈(zèng)了一掛佛珠給梁武帝。這掛佛珠是用一百零八顆得道高僧的舍利子綴成的，被梁武帝奉為國(guó)寶。梁朝到如今，已過(guò)了一千多年，但這掛佛珠卻仍在南京。”

“這可算得是國(guó)寶了。”

“是呀，這掛佛珠如今落到一位師爺手里，我找到他商量轉(zhuǎn)賣，他開(kāi)頭一口咬定不賣，說(shuō)這寶物留在家中已經(jīng)五代了，不能在他手上消失，落下個(gè)不肖子孫的名聲。好說(shuō)歹說(shuō)，連南京守備太監(jiān)孫朝用大公公也出面了，人家看我有些來(lái)頭，這才松了口答應(yīng)轉(zhuǎn)賣，但出價(jià)五萬(wàn)兩銀子。按理說(shuō)，這樣一件國(guó)寶，五萬(wàn)兩銀子也不算貴，只是我家公公平常為人清正，哪里湊得出這么大一筆銀兩。我還是和那師爺扯葛藤，討價(jià)還價(jià)，今天下午才算敲定，三萬(wàn)兩銀子，明兒上午去寶應(yīng)門(mén)旁的藕香齋，一手交銀，一手交貨。”

聽(tīng)徐爵說(shuō)了前因后果，胡自皋感嘆：“沒(méi)想到馮公公敬佛如此虔誠(chéng)。”

“佛就是他的命根兒，每年他都要做大把大把的善事。”徐爵一說(shuō)到“我家主人”，便是一臉的恭敬，“但這次，我家主人差我十萬(wàn)火急地趕來(lái)南京收購(gòu)這件寶物，卻不是為了自己收藏。”

“哦？”

“當(dāng)今皇上病了，你知道么？”

“知道，早有邸報(bào)過(guò)來(lái)，內(nèi)閣也發(fā)來(lái)咨文，命各衙門(mén)每夜都留人守值。”胡自皋說(shuō)到這里，頓了一頓，接著說(shuō)，“我正想問(wèn)兄臺(tái)，皇上的病怎么樣了？”

“皇上的病是朝廷最高機(jī)密，我輩哪會(huì)知道底細(xì)。但從我家主人這一段形跡來(lái)看，萬(wàn)歲爺?shù)牟。峙虏惠p。我這次來(lái)尋那串佛珠，也同萬(wàn)歲爺?shù)牟∮嘘P(guān)。”

“此話怎講？”

“皇上最寵的李貴妃，也就是當(dāng)今太子爺?shù)纳福莻€(gè)極其信佛的人。平常就吃花齋，所住的慈寧宮里，還布置了一個(gè)大大的佛堂。每日里抄經(jīng)念佛，宮女都稱她為觀音娘娘再世。這回皇上病了，她更是吃了長(zhǎng)齋。前幾天，馮公公去給李貴妃請(qǐng)安，無(wú)意中提到南京城中有這么一串佛珠。李貴妃頓時(shí)就叮問(wèn)起來(lái)，接著嘆一口氣，說(shuō)國(guó)中還有這樣的佛寶，應(yīng)該能保皇上萬(wàn)壽無(wú)疆。說(shuō)者無(wú)心，聽(tīng)者有意。回到家來(lái)，我家主人就差我火速來(lái)南京，無(wú)論如何，也要把這串佛珠弄到手，孝敬給貴妃娘娘。”

“兄臺(tái)帶的銀票不夠？”

“是呀。”徐爵點(diǎn)出李貴妃這一層，原是想胡自皋爽快地掏銀子，看到胡自皋還在盤(pán)算，就故意激將說(shuō)，“不過(guò)，只要我肯張口，這三萬(wàn)兩銀子也不是什么大事，多少人想巴結(jié)我家主人，只愁找不到門(mén)路呢。”

胡自皋點(diǎn)點(diǎn)頭，他承認(rèn)徐爵說(shuō)的是實(shí)話，馮公公再不濟(jì)，在皇帝爺身邊滾了十幾年，三萬(wàn)兩銀子總還是拿得出手的，這次差徐爵來(lái)南京，壓根兒就沒(méi)想到自己掏錢(qián)買那串佛珠。他胡自皋舍不得花這筆錢(qián)，自然會(huì)有人搶著出。徐爵雖然狡黠，但還是托出了底盤(pán)。但轉(zhuǎn)而一想，三萬(wàn)兩銀子畢竟不是一個(gè)小數(shù)目，若被徐爵假借馮公公名義騙走私吞了，自己豈不就成了天大的傻瓜？但若徐爵所言當(dāng)真，三萬(wàn)兩銀子結(jié)交馮公公，還搭上李貴妃的線，又是一件天大的便宜事。皇上的病，已經(jīng)折騰了一兩個(gè)月，假如那些太醫(yī)們不能妙手回春，一旦龍賓上天，太子爺接任，李貴妃就是一個(gè)大大的熱灶了。想到這一層，胡自皋心頭一熱，開(kāi)口說(shuō)道：

“兄臺(tái)，這三萬(wàn)兩銀子，我出了！”

“好！”徐爵一拍茶幾，臉上綻出了難得的笑容，“胡大人果然爽快，我先替我家主人感謝你。”

銀子雖然出了，但胡自皋還是留了一份小心，緊接著徐爵的話說(shuō)：“等明天那串佛珠到手，我派一個(gè)人和兄臺(tái)一起進(jìn)京，面呈馮公公，以示鄙人的一片孝心。”

徐爵一愣，他知道胡自皋是在擔(dān)心自己從中做手腳，心中已有些不快，于是沒(méi)好氣地說(shuō)：“也好，三萬(wàn)兩銀子雖然不多，但既然胡大人看重，派個(gè)人和我一塊見(jiàn)見(jiàn)馮公公，鄙人也就卸開(kāi)了嫌疑。”

胡自皋聽(tīng)出話中的骨頭，連忙賠笑臉說(shuō)：“兄臺(tái)不必多疑，下官只是擔(dān)心路上，怕萬(wàn)一有個(gè)閃失。”

徐爵勉強(qiáng)一笑，起身踱到臨河的窗前，只見(jiàn)各處河房前的大紅燈籠都已點(diǎn)燃，把個(gè)秦淮河照耀得如同白晝。河上畫(huà)船相接，岸上樓閣參差。香霧繚繞，燭影搖紅，簫鼓琴箏，不絕于耳。他伸了個(gè)懶腰，情欲難以自制，于是迫不及待地問(wèn)胡自皋：

“柳姑娘呢？叫她上樓來(lái)。”