這是很久以前的事了。有一個國王，他的智慧是全國聞名的。他沒有不知道的事情，仿佛最秘密的事情，他也能從空氣中得到消息。但是他有一個怪脾氣。每天吃過中飯，當(dāng)桌子上的東西都收拾好，沒有人在他跟前的時候，他的一個親信的侍從，端上一個碗來。這碗是蓋好的，連那侍從都不知道里面是什么。國王不到單獨一個人的時候，不揭開蓋子，不吃里面的東西，所以沒有人知道碗里是什么。這樣過了好久，有一天，侍從又要把碗端上去，忽然起了好奇心，忍不住就把碗端到他自己房間里去，小心地關(guān)好門，揭開蓋子，看見碗里是一條白蛇的肉。他看見了白蛇肉，就禁不住想嘗一嘗；他切了一小塊，放到嘴里。蛇肉剛挨著舌頭，他就聽見在窗子前面有一種奇怪的輕聲細(xì)語。他走近仔細(xì)一聽，發(fā)現(xiàn)是幾只麻雀在聊天，談著它們在田野里和森林里所看見的一切。原來他吃了蛇肉，就能夠聽懂動物的話了。

這一天，王后恰巧失去了她最心愛的戒指，王宮里的人，都懷疑是這個親信的侍從偷的，因為在宮里只有他什么地方都去。國王叫他到面前來，嚴(yán)厲地恐嚇?biāo)f他如果到明天還不說出偷的人來，那么就是他偷的，要判處他死刑。他賭咒說自己沒有罪，可是沒有用，國王不改變他的決定，叫他滾開。他又著急又害怕，到院子里去，想著怎樣才能解決這個困難。院子里有幾只鴨子。安靜地坐在小河旁邊正在休息。它們用嘴整理羽毛，把它弄得很光滑，一邊在親密地談話，侍從就站在旁邊聽。它們談著今天早晨在哪里玩，找到了什么好吃的東西。有一只鴨子苦惱地說：“我胃里有一件很重的東西；我因為急忙，把王后窗前的一個戒指吞了下去。”侍從馬上抓住它的脖子，拿到廚房里去，向御廚師說：“把這只鴨子殺掉，它已經(jīng)很肥了。”御廚師拿在手里，掂了一掂，說：“它已經(jīng)費(fèi)了許多氣力把自己養(yǎng)肥了，早已等人來烤了。”他切開了鴨子的脖子，挖出了它的內(nèi)臟，在它的胃里找到了王后的戒指。于是侍從就在國王面前證明自己無罪，國王為了補(bǔ)償侍從受到的冤枉，允許他提出一個請求，并且要賜給他宮里最高的職位。

但是侍從什么都不要，只請求國王給他一匹馬和一筆旅費(fèi)，因為他高興去看看世界，到世界上去旅行。他得到了他請求的一切，便起身了。有一天他走到一個池邊，看見三條魚被蘆葦絆住，想喝水。雖然人們說魚是啞子，可是他還聽見它們在悲嘆，說自己只好這樣可憐地死了。侍從很同情它們，就跳下馬，把三條魚放回水里去。它們歡喜得跳跳蹦蹦，伸出頭來向他叫道：“你救了我們，我們不會忘記你的，我們要報答你。”他騎著馬繼續(xù)趕路。過了一會兒，他好像聽見腳旁邊沙里面有什么聲音。他仔細(xì)聽了一下，知道一個螞蟻王在訴苦：“如果人們不牽著魯莽的畜生在我身上走過，那就好了！那匹笨馬正在用沉重的蹄子殘酷地踏死我的人民呢！”于是侍從叫馬拐到小路邊上去了，螞蟻王向他叫道：“我們不會忘記你的，我們要報答你。”他沿著小路走去，到了一個森林里，在那兒他看見一對烏鴉夫婦，站在巢邊，正在扔出他們的小烏鴉。它們叫：“你們這些游手好閑的東西，去吧，我們不能喂飽你們了，你們長大了，可以養(yǎng)活自己了。”可憐的小烏鴉落在地上，鼓著小翅膀叫喊：“我們這些可憐的小烏鴉，父母叫我們養(yǎng)活自己，但是我們還不會飛呢！我們除在這里餓死以外，還有什么辦法呢！”這個好青年從馬上下來，用劍把馬殺死，留給小烏鴉做食料。它們跳過來，吃了個飽，叫道：“我們不會忘記你的，我們要報答你。”

他現(xiàn)在只好用他自己的腿走；他走了很遠(yuǎn)的路，來到一個大城市。街上吵吵嚷嚷，十分擁擠。有一個人騎著馬來了，宣布說：“公主要找個丈夫，可是誰要向她求婚，必須先做一件很困難的事情；如果他做不到，就得送掉性命。”已經(jīng)有許多人都試過了，可是都白白地送了命。這個青年見了公主，被她非凡的美麗迷住了，他忘記了一切危險，走到國王面前，說他是求婚的人。

不久他被帶到海邊去，國王當(dāng)著他的面向海里丟下一只金戒指。國王叫他從海底拿起金戒指來，并且說：“如果你回到水面上來，不帶回戒指，就要重新被推下去，讓海浪把你淹死。”人們都可憐這個美青年；然后他們都走開了，讓他單獨留在海邊。他站在岸上，仔細(xì)想應(yīng)該怎樣辦，忽然看見三條魚游了過來，它們正是被他救了性命的那三條魚。在中間大的一條含著一個貝殼，放到岸上青年的腳邊，青年把它拾起來，打開一看，那只金戒指就在里面。他滿心歡喜，把它拿給國王，等候國王把所答應(yīng)的報酬給他。可是驕傲的公主，聽見青年的出身和她不一樣，就看不起他，要他在結(jié)婚前，再做一件難事。她走到下面的花園里，親自把十袋小米撒在草地上說：“在明天早晨，太陽出來以前，你必須把它們拾起來，不得缺少一粒。”青年坐在花園里，仔細(xì)想著怎樣去解決這個難題，可是想不出辦法來，心里很悲傷，只好等著天亮被帶去處死刑。但是太陽光一照到花園里的時候，他看見十只袋子都裝得滿滿的，排列在那里，一粒小米都不缺少。原來螞蟻王在夜里帶著它成千上萬的螞蟻來了，這些來報恩的動物，十分用心地揀起了小米，裝進(jìn)袋里。不久，公主親自到花園里來，看見青年完成了她交給他的困難工作，非常驚奇。但是她還不能克服她的驕傲，她說：“你雖然做好了這兩件事情，可是你還得把生命樹上的一只蘋果拿來給我，要不然，你還是不能做我的丈夫。”青年不知道生命樹長在哪里，但是他出發(fā)了。他雖然沒有希望找到它，可是只要他的腿支持得下去，他就向前走著。他已經(jīng)走過了三個王國。有一天晚上，他來到一座森林里，坐在一棵樹底下，正想睡覺。這時他聽到樹枝里發(fā)出沙沙的聲音，接著一只金蘋果落到了他的手里，同時還有三只烏鴉向他飛了下來，落到他膝上說：“我們就是被你搭救、沒有挨餓的三只小烏鴉，現(xiàn)在我們長大了，聽到你在找金蘋果，我們就飛過海洋，一直飛到世界的盡頭，飛到長著生命樹的地方，給你拿來了這只金蘋果。”青年非常高興，就動身回去，把金蘋果拿給美麗的公主。現(xiàn)在她再找不到推托的話了。他倆把生命樹上的蘋果分成兩半，一塊兒吃著；公主的心里充滿了對他的愛，他倆一直平靜幸福地活下去，活到很大年紀(jì)。