楚軍行到安陽，停留四十六天，不再前進。項羽對宋義說：“我聽說秦軍在巨鹿圍住趙王，我們應該盡快帶兵渡過黃河，楚軍攻打他們的外圍，趙軍在里面響應，必定可以擊破秦軍。”宋義說：“不對，拍擊牛身上的虻蟲，不可以消滅毛里藏的蟣虱。現在秦國進攻趙國，打勝了，軍隊一定疲憊，我們可以趁他們的疲憊之機；打不勝，我們就率領大軍，擂鼓長驅西向，必定推翻秦朝，所以不如先讓秦趙相斗。披甲胄，執(zhí)兵器，宋義我不如你，但坐下來運用策略，你不如我宋義。”于是給軍中下達命令說：“勢如猛虎，違逆如羊，性貪如狼，倔犟不聽指揮者，一律斬首。”當時天寒大雨，士兵凍餓交加。項羽說：“正當合力攻秦，我們卻久留而不前進。今年收成不好，百姓窮困，士卒只能吃芋頭、豆子，軍中沒有存糧，齊王卻大宴賓客，不肯引兵渡黃河從趙國取糧食，與趙國合力攻打秦國，卻說‘趁著他們疲憊’。憑秦朝的強盛，攻打新建立的趙國，勢必破趙。趙國破滅，秦更強大，還有什么秦兵疲憊的機會可乘？”項羽早晨去見上將軍宋義，就在帳中斬下了宋義的頭，在軍中發(fā)布命令說：“宋義與齊國同謀反楚，楚王密令我殺掉他！”這時，諸將都畏服，不敢有異議，擁立項羽為代理上將軍。項羽又派桓楚去向楚懷王報告。懷王于是傳令讓項羽擔任上將軍，當陽君、蒲將軍都歸項羽屬下。12月，項羽先派人截斷秦軍的糧道，然后再親自領軍渡過黃河。過河后，下令燒毀軍營，破釜沉舟，每人只帶三日糧，以示誓死決戰(zhàn)的決心。項羽身先士卒，率楚軍連續(xù)進攻，九戰(zhàn)九捷。楚軍大破秦軍，解巨鹿之圍。諸侯共尊項羽為上將軍。
巨鹿之戰(zhàn)一舉殲滅秦軍主力，扭轉了整個農民戰(zhàn)爭的戰(zhàn)局，對于推翻秦王朝反動腐朽的統(tǒng)治具有決定性的意義。
楚漢相爭
由前楚國貴族后裔項羽率領的楚軍和由平民出生的劉邦率領的漢軍，是眾多起義隊伍中實力最強的兩支。從公元前206～前202年，劉邦和項羽為了爭做皇帝而展開了將近四年的戰(zhàn)爭，史稱“楚漢相爭”。
公元前206年10月，劉邦滅秦后在關中稱王。12月，項羽揮軍破函谷關，想消滅劉邦軍隊。劉邦自知不敵，親赴鴻門謝罪。不久，項羽入咸陽，燒阿房宮、殺秦王子嬰，并自立為西楚霸王，定都彭城（今江蘇徐州），同時分封諸侯，封劉邦為漢王，領巴、蜀及漢中地，并故意封秦降將領關中地，以扼制劉邦。劉邦只好忍氣吞聲接受封號，于公元前205年4月領兵入漢中，并燒毀棧道，表示再也無意出兵，以麻痹項羽。5月，齊國貴族后裔田榮不滿分封，自立為齊王。劉邦乘亂重返關中，擊敗秦朝降將，并用計欺騙項羽，使其相信自己取得關中后就心滿意足，不會東進。項羽放心東去，對西邊沒有加強防范。10月，劉邦揮軍東出，拜韓信為大將，名為懷王發(fā)喪，暗中派人聯(lián)絡諸侯，公開聲討項羽，拉開了楚漢戰(zhàn)爭的序幕。經過彭城、成皋之戰(zhàn)后，項羽屯兵于今河南滎陽與劉邦形成對峙。不久，韓信在濰水之戰(zhàn)中殲滅齊楚聯(lián)軍，完成對楚側翼的戰(zhàn)略迂回，又派灌嬰率軍直奔彭城。項羽腹背受敵，兵疲糧盡，只得與漢訂盟，以鴻溝為界，中分天下，東歸楚，西歸漢。9月，項羽引兵東歸。
楚、漢訂盟后，劉邦本想退兵，在張良、陳平的提醒下，下令全力追擊楚軍。同年10月兩軍戰(zhàn)于固陵（今淮陽西北），項羽小勝。劉邦以封賞籠絡韓信、彭越、黥布等，垓下一戰(zhàn)重創(chuàng)楚軍，項羽自刎于烏江（今安徽和縣），終于結束了為期四年的楚漢戰(zhàn)爭。
四面楚歌
公元前202年，項羽和劉邦原來約定以鴻溝（在今河南榮縣境賈魯河）東西邊作為界線，互不侵犯。后來劉邦聽從張良和陳平的規(guī)勸，覺得應該趁項羽衰弱的時候消滅他，就又和韓信、彭越、劉賈會合兵力追擊正在向東開往彭城的項羽部隊，布置了幾層兵力，把項羽緊緊圍在垓下（今安徽靈璧縣東南）。這時，項羽手下的兵士已經很少，糧食又沒有了。夜間項羽聽見四面圍住他的軍隊都唱起楚地的民歌，不禁非常吃驚地說：“劉邦已經得到了楚地了嗎？為什么他的部隊里面楚人這么多呢？”說著，心里已喪失了斗志，便從床上爬起來，在營帳里面喝酒，自己寫了一首詩，詩曰：“力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝。騅不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何？”并和他最寵愛的妃子虞姬一同吟誦。一曲既罷，虞姬自刎于項羽的馬前，項羽英雄末路，帶領八百余名騎士突圍，最終只余下二十八人。他感到無顏面對江東父老，最終自刎于江邊。劉邦獨攬?zhí)煜隆?
因為這個故事里面有項羽聽見四周唱起楚歌，感覺吃驚，接著又失敗自殺的情節(jié)，所以后人就用“四面楚歌”形容人們遭受各方面攻擊或逼迫的人事環(huán)境，而致陷于孤立窘迫的境地。
韓信嶄露頭角
韓信是淮陰人，出身貧苦人家，沒有被人稱頌的德行，不能靠推選得到一官半職，經商做買賣也不會。早年，他身無長計，又不會謀生，常常吃別人家的閑飯，大多數人都厭惡他。當時，淮陰縣有些以殺豬為生的屠戶，其中有個青年很鄙視他，侮辱韓信道：“你只是看上去身材魁梧，平常又喜歡佩刀帶劍，其實卻是個像老鼠一樣膽小的人。”接著還得寸進尺，當眾羞辱他說：“如果你韓信真的有膽量，就拿刀來刺我；如果承認怕死，就從我的胯下爬過去！”韓信仔細打量了那青年一會兒，決定忍一時之辱，便俯下身子，匍匐在地，真的從他的胯下爬了過去。市井之人都嘲笑他，認為他太過懦弱。
后來，項梁起義，渡過淮河北上。韓信去投奔他，留在項梁部下，卻一直沒能有所作為。項梁失敗后，韓信便歸屬項羽，擔任郎中一職。韓信為了能得到重用，多次向項羽獻計獻策，項羽都棄之不用。漢王劉邦進入蜀中，韓信見在楚軍中不能施展抱負，便逃離楚軍歸順了劉邦，做了個小官，主要負責接待賓客，依舊默默無聞。
丞相蕭何曾多次與韓信談話，他覺得此人非同凡響，答應向劉邦推薦他，但是過了一段時間之后，韓信依然沒被重用。韓信想蕭何等人肯定已經多次向劉邦舉薦過他，看來劉邦無意重用自己，留在這里也不會有什么作為，就逃跑了。蕭何得知韓信也逃走了，等不及和劉邦說一聲，就親自去追趕他了。別人不明就里，便向劉邦報告說：“丞相蕭何逃跑了。”劉邦震怒，茫然若失。沒想到一兩天后，劉邦又看見蕭何前來拜見。他又生氣又好笑，罵蕭何道：“你怎么逃跑了呢？”蕭何說：“我哪里敢逃跑哇，只是去追趕韓信了。”劉邦又問道：“你為什么單單去追韓信呢？”蕭何說：“千軍易得，良將難求。韓信就是那種天下無雙的杰出人才。如果大王您只想在漢中稱王，自然沒有韓信的用武之地；但是如果您想一統(tǒng)天下，除了韓信，就沒有人能與您共圖大業(yè)了。”劉邦道：“那讓他擔任大將軍怎么樣呢？”蕭何說：“太好了，為了表示要誠心重用，授給他官職，應選在良辰吉日，舉行完備的授職儀式，這樣才行啊。”劉邦答應按蕭何說的做。
大將軍的授職儀式結束后，劉邦就座，對韓信道：“丞相多次向我稱贊您的才能，對于現在的形勢，不知您有何指教啊？”一番謙讓之后，韓信將自己心中的韜略娓娓道來。劉邦大喜過望，大有相見恨晚的感覺，于是馬上就行動起來，按照韓信的計策，給眾將領分派任務。他讓蕭何留下收取巴、蜀兩郡的租稅，以便為軍隊提供糧草。之后，韓信取得一系列勝利，為劉邦奪得江山立下了汗馬功勞。公元前202年，劉邦稱帝，為了鞏固新興的西漢政權，便開始了逐一剪滅異姓王的斗爭。韓信逐漸被排擠，最后被降為只有虛名的淮陰侯。公元前197年，陽夏侯舉兵謀反，自立為王。劉邦親率大軍前去征討。當時韓信推說自己有病，沒有隨同前往。誰知，韓信手下的人上書告發(fā)，說韓信是同謀。漢高祖皇后呂雉一聽事關重大，便急忙秘密召見丞相蕭何，商量對策，后將韓信誘殺于宮內，并滅其三族。
大漢雄風
漢朝是由劉邦建立的中國第二個大一統(tǒng)的王朝，分為西漢（公元前206～公元25年）和東漢（公元25～公元220年）。
西漢是我國封建社會初期第一個強盛、富饒的王朝。在西漢統(tǒng)治的近三百年的歷史中，通過一系列的政治經濟改革，國力強盛、人民安樂，呈現出一派太平盛世的景象。
劉邦在蕭何、韓信、張良等人的輔助下，取得楚漢相爭的勝利，于公元前202年正式稱帝，定都長安，國號漢，漢朝就此開始。雖然劉邦稱帝的時間是公元前202年，但為了與秦朝滅亡時間相接，史學家們將漢朝的歷史從公元前206年劉邦稱“漢王”算起。劉邦登基后，先分封功臣韓信、陳豨、彭越、英布等為王，等到政權穩(wěn)固，為了防止反叛和鞏固皇權穩(wěn)定又以種種罪名取消他們的王爵，或貶或殺，并立下了“非劉氏而王者，天下共擊之”的誓言；采用叔孫通的建議，恢復禮法，設三公和九卿；任用蕭何為丞相，采取與民休息、清靜無為、休養(yǎng)生息的黃老政策；鼓勵生產，輕徭薄賦，為漢朝盛世奠定了基礎。
劉邦死后，漢惠帝劉盈即位，但此時政權實際已掌握在太后呂雉的手中。呂后尊劉邦遺囑用曹參為丞相，沿用劉邦的“無為而治”的政策，達到了“政不出房戶，天下晏然”的效果。公元前183年，劉恒即位，為文帝，他與景帝（文帝之子，于公元前156～前143年在位）都繼續(xù)執(zhí)行高祖所制定的“與民休息”的政策方針，減輕人民賦稅，使?jié)h朝經濟蓬勃發(fā)展，人民生活安定，國力大大增強，史家稱為“文景之治”。通過“文景之治”，漢朝國力逐漸強大起來。
蕭規(guī)曹隨
漢惠帝二年（公元前193年），丞相蕭何病重。漢惠帝親自探望，問他將來可以接替丞相的人選。漢惠帝問他：“曹參怎么樣？”蕭何和曹參早年都是沛縣的官吏，蕭何明白曹參是個治國的人才，所以漢惠帝一提到他，就表示贊成。蕭何死后，曹參接任丞相。可是他一天到晚都在請人喝酒聊天，好像根本就無心治理國家。惠帝感到很納悶兒，于是就讓曹參的兒子曹窯回家問問。曹窯接受了皇帝的旨意，回家后跟他父親閑談。曹參聽了兒子的話后，大發(fā)脾氣，還把兒子狠狠地打了一頓。曹窯挨了父親的打罵后，向漢惠帝大訴委屈。惠帝聽了后就更莫名其妙了，于是就在第二天找曹參單獨交談。曹參大膽地說：“請陛下好好地想想，您跟先帝相比，誰更賢明英武呢？”惠帝立即說：“我怎么敢和先帝相提并論呢？”曹參又問：“陛下看我的德才跟蕭何丞相相比誰強呢？”漢惠帝笑著說：“我看你好像不如蕭丞相。”
曹參接著說：“陛下說得好。既然您的賢能不如先帝，我的德才又比不上蕭丞相，那么先帝與蕭丞相在統(tǒng)一天下以后，陸續(xù)制定了許多明確而又完備的法令，難道我們還能制定出超過他們的法令規(guī)章來嗎？”漢惠帝聽了曹參的解釋后就立刻明白了。
曹參在擔任丞相期間，極力主張清靜無為，遵照蕭何制定好的法規(guī)治理國家，使西漢政治穩(wěn)定、經濟發(fā)展。百姓們編了一首歌謠稱頌他：蕭何定法律，明白又整齊；曹參接任后，遵守不偏離。施政貴清靜，百姓心歡喜。這就是歷史上的“蕭規(guī)曹隨”。
七國之亂
七國之亂是發(fā)生在漢景帝三年（公元前154年）的一次諸侯王國的叛亂。參與叛亂的是吳王濞、楚王戊、趙王遂、濟南王辟光、淄川王賢、膠東王雄渠、膠西王昂，其中吳王濞是這次叛亂的主謀。七國之亂的根源，是強大的王國勢力與專制皇權的矛盾。漢初，劉邦一面鏟除異姓諸侯王，一面分封同姓的子弟為王。后來受封的諸侯王割據勢力迅速擴張，嚴重威脅中央集權。呂氏當權以及漢文帝劉恒（庶出）登基等政治事件，加劇了這一矛盾。
漢景帝劉啟采納晁錯的《削藩策》，下令削奪王國土地。景帝的這一舉措在朝野引起了很大震動，被削地的諸侯王們心懷不滿，而未被削地的諸侯王們兔死狐悲，也都惶惶不可終日。景帝三年（公元前154年）冬，景帝下令削奪吳國的會稽、豫章郡。吳王劉濞聞訊后，串通楚、趙、膠西、膠東、淄川、濟南六國的諸侯王公開反叛。劉濞共聚眾三十余萬人，號稱五十萬，又派人與匈奴、東越、閩越貴族勾結，以“誅晁錯，清君側”的名義，舉兵西向，從而開始了西漢歷史上的吳楚七國之亂。
由于劉濞早有預謀，所以七國軍隊在叛亂之初進展順利，先攻梁，再圍齊，前鋒直指今河南東部。景帝見叛軍來勢兇猛，一時慌了手腳，聽信了爰盎的讒言，將晁錯腰斬，以圖換得吳、楚退兵。但叛亂的諸侯醉翁之意不在酒，不但沒有退兵，反而認為景帝軟弱無能，劉濞公然自稱東帝，與西漢政權分庭抗禮。當此之時，景帝才恍然大悟，下決心以武力鎮(zhèn)壓叛亂。太尉周亞夫奉命率軍出藍田經武關至洛陽，出奇兵斷絕了叛軍的糧道。當時正值天寒地凍，叛軍士卒糧盡援絕，終于自行崩潰。周亞夫率軍追擊，大破吳、楚聯(lián)軍，吳王劉濞逃走后被殺。此后，其他諸侯王的叛軍也相繼被擊敗，紛紛投降，叛亂被平息。
吳楚七國之亂在三個月內全部平息，同姓諸侯王的勢力受到致命打擊。景帝趁勢收奪各諸侯國的支郡、邊郡歸朝廷所有，同時取消了王國自行任命官吏和征收賦稅的特權，削減了王國的屬官，王國的丞相改稱為相，相還負有監(jiān)察王的使命，規(guī)定諸侯王不得治理民政，只能“衣食租稅”，即按朝廷規(guī)定的數額收取該國的租稅作為俸祿，王國的地位已與漢郡無異。七國之亂的平定和諸侯王權力的削弱，沉重地打擊了分裂割據勢力，在制度上，基本解決了劉邦實行諸侯王制度時所產生的弊病，進一步加強了中央集權制度。
漢武帝的雄才大略
漢武帝劉徹（公元前156～前87年），生于長安，幼名彘，是漢朝的第七位皇帝。四歲被冊立為膠東王，七歲時被冊立為太子，十六歲登基，在位五十四年，葬于茂陵。漢武帝創(chuàng)立年號，同時也是中國第一個使用年號的皇帝。
他登基之初，繼續(xù)他父親生前推行的養(yǎng)生息民政策，國力進一步增強。在之后的統(tǒng)治期間，武帝采取了一系列改革措施，銳意進取，使得漢朝的政治、經濟、軍事變得更為強大。在政治上，武帝加強皇權，采納主父偃的建議，施行推恩令，以法制來推動諸侯分封諸子為侯，使諸侯的封地不得不自我縮減；同時他設立刺史，用來監(jiān)察地方。在軍隊和經濟上，武帝加強中央集權，將冶鐵、煮鹽、釀酒等民間生意變由中央管理，同時禁止諸侯國鑄錢，將財政權集于中央。在文化上，他采用董仲舒的建議，“罷黜百家，獨尊儒術”，為儒學在古中國的特殊地位鋪平了道路。在外交上，武帝派張騫前往西域聯(lián)絡大月氏，開通了“絲綢之路”。
漢武帝是雄才大略的封建政治家，在他統(tǒng)治期間，以漢民族為主體的統(tǒng)一的多民族封建國家得到了鞏固，中國開始以高度文明和富強的國家聞名于世。但是由于連年的戰(zhàn)爭，漢朝的國力逐漸衰弱。漢武帝在執(zhí)政后期也意識到這些問題，于是采取了一些積極有效的措施，使得漢朝的經濟繼續(xù)發(fā)展。
罷黜百家，獨尊儒術