江口面臨大黃江，時(shí)人習(xí)慣把大村落稱作“墟”，故這里被喚作江口墟，人口大約是一萬。金田村民要渡過大河才能到桂平去，因此買東西一般都到江口墟來。江口墟是個(gè)富饒的小鎮(zhèn)，商人云集，繁華富庶的程度比起桂平和平南縣城，甚至潯州府城，都有過之而無不及。江口墟街上，商店鱗次櫛比，江岸上有巨大糧倉，糧倉隔壁則是當(dāng)鋪倉庫，存放著各色物品。

這一切都?xì)w王作新所有。一提江口，上帝會(huì)會(huì)眾便馬上會(huì)想起仇敵王作新。逮捕馮云山、害死盧六、出兵鵬化山的，就是王作新。他對上帝會(huì)可謂恨之入骨，上帝會(huì)當(dāng)然也憎恨王作新，將他視為天敵。當(dāng)聽到“攻打江口”的命令時(shí)，信徒們知道，這是要找王作新報(bào)仇。信徒中發(fā)出一片嘁嘁喳喳的議論聲，接著，一陣“江口！江口！”的喊聲響徹天際。

在江口自家糧店后房里，王作新拍著桌子，慷慨激昂地對倪濤說道：“上帝會(huì)那些家伙難道就那么可怕嗎！他們不過是信奉外國妖神、愚昧無知的土農(nóng)民和炭黑子，我們有朝廷做后盾，為什么不渡江！”

“不要這么說嘛，這又不是我決定的，這是將領(lǐng)們反復(fù)研究的結(jié)果。”倪濤勸慰道。官軍決定從江口撤退，渡到大黃江對岸，這無疑是對上帝會(huì)做了退讓。蔡村戰(zhàn)敗，讓官軍指揮官們變得謹(jǐn)慎。

“你們是打算丟下我們江口百姓不管嗎？”王作新逼問。

“不是這個(gè)意思，貴州兵不熟地理，把他們暫且撤到對岸，讓熟悉情況的府兵把守江口。”

“府兵！不就是土匪嗎！”

“不能這么說。過去是土匪，現(xiàn)在招安了，這話要傳到他們耳朵里，可是要出亂子的！這種時(shí)候出亂子可不行！”倪濤抓住話柄，反唇相譏。主力官軍撤到南岸，江口一帶由新歸順政府的天地會(huì)會(huì)黨防守，他們就是一度想同上帝會(huì)結(jié)盟但又怕紀(jì)律嚴(yán)格的那七個(gè)集團(tuán)。不久前他們還是土匪，歸順潯州府后便成了“府兵”。

“暫且就承認(rèn)他們是府兵吧。”王作新吞吞吐吐。

“蔡村戰(zhàn)敗，有人覺得是因?yàn)橘F州兵不熟地理，我也這么認(rèn)為，相比之下，大頭軍對這一帶了如指掌，他們?nèi)裟茉趹?zhàn)前歸順，情況可能就不同了。”

“總之，我是希望官軍能更加一把力。”

“不錯(cuò)，新任欽差大臣馬上就要率大軍趕到，打仗我是外行，不過聽軍官們說，將要對金田村采取大迂回包圍作戰(zhàn)，我看還是要從大處著眼啊！”

“可是……”王作新還是不滿。倪濤的意思是，在大包圍網(wǎng)中，即使有一兩個(gè)村鎮(zhèn)失守，以后也能收復(fù)，不必吹毛求疵。但在王作新看來，若是江口落在上帝會(huì)手里，即便能收復(fù)，他也不能讓忍受！他深知上帝會(huì)多么痛恨自己，江口若被上帝會(huì)占領(lǐng)，自己就沒命了，哪里還等得到官軍收復(fù)江口！

“你能理解就好。我這就要回平南了。”倪濤站起身來。

“我也要去平南辦點(diǎn)事，跟你一道走，怎么樣？”王作新一臉假笑。

桂平縣和平南縣上面是潯州府，知府是劉繼祖，同張釗等七大頭目談判的就是他。周鳳岐指揮的貴州軍已蒙受相當(dāng)大的損失，必須補(bǔ)充兵力。劉繼祖于是順?biāo)浦郏馓斓貢?huì)歸順。七大頭目被編入官軍，作為“府兵”，取其頭目綽號(hào)，稱“大頭軍”，防守江口。大黃江本就是他們的根據(jù)地，官軍覺得得了幫手，但王作新壓根兒就不相信他們。他的眼光還是很敏銳的。

“他們確實(shí)熟悉地理，所以逃得比誰都快！”去平南前，他在屋子里自言自語。他的預(yù)感很快成了現(xiàn)實(shí)。他之所以去平南，就是因?yàn)橐杨A(yù)感到江口會(huì)遭襲擊，他對上帝會(huì)十分了解，雖然嘴上罵對方愚昧無知，是土農(nóng)民、炭黑子，但他對他們號(hào)召群眾的巨大力量佩服得很。

官軍布下陣勢，上帝會(huì)不會(huì)覺察不到。一旦被包圍，糧道必為所斷，要反包圍，先要確保糧食。在金田附近，江口糧食最多，不管從何處突圍，突圍前，為保證糧食，必須進(jìn)攻江口，王作新如此判斷，所以他逃到了平南。

陰歷十二月十二日，兩萬太平軍殺奔江口。

金田村的糧食快用完了，所以實(shí)際上，進(jìn)攻江口可說是一次找飯吃的集體遷移，他們了解到天地會(huì)府兵也在江口，因此決定多動(dòng)員些部隊(duì)，女營也隨軍出征。天地會(huì)盡管曾各地襲擊掠奪，但從未處于防守地位。平日里，只要官軍一來，他們便商定個(gè)集合地點(diǎn)，分散逃跑。羅大綱深知會(huì)黨弱點(diǎn)，他建議盡可能多的用部隊(duì)進(jìn)攻江口，若是兵太少，他們也許還會(huì)拼命守一下，但若是大軍一擁而上，這幫府兵根本就不會(huì)防守。所以他認(rèn)為，武器不夠沒關(guān)系，女營可以助威，要從人數(shù)上滅府兵的銳氣。

果如羅大綱所說，兩萬大軍一到江口，未及交手，大頭軍便跑到江上去了。他們大多是水賊，水上就是他們的世界，他們有活命的途徑，不會(huì)死戰(zhàn)。

“上帝會(huì)打過來啦！那么多人！”

“人山人海啊！”他們喊叫著，飛快地跳上船。

“這幫人撈不到一分錢好處，還這么賣命！”頭目們疑惑。他們根本無法理解這些把全部財(cái)產(chǎn)交給圣庫、把全部身心獻(xiàn)給上帝的人。

人對不理解的事物往往有種恐懼。大頭軍全部逃走，太平軍兵不血刃。

“搜查王作新，帶到我這兒來！”洪秀全下令。比起現(xiàn)世問題，洪秀全更喜歡專心于教義和思索，他很少主動(dòng)下令，而在江口，他卻大聲催促，但找不到王作新。

“他兒子王季元說他去平南了。”

“看來是真的。”

“據(jù)說確實(shí)是跟知縣一塊兒走的。有人親眼看見了。”報(bào)告一個(gè)接一個(gè)送進(jìn)來。洪秀全咬了咬嘴唇。“把他家屬統(tǒng)統(tǒng)綁起來！立即把他家倉庫和店里的東西全部拿走，放到圣庫！”但凡重要的事，洪秀全一般都先跟楊秀清商量后再做決定，唯獨(dú)這次，洪秀全獨(dú)斷了。

江口墟不遠(yuǎn)處的石頭腳，有座陳公館，被太平軍當(dāng)作大本營。這一帶最大的房子是王作新的家，太平軍為復(fù)仇已把它毀了，這第二大的房子便成了司令部。館里的人自然早就隨大頭軍躲到船上去了。

“我們沒船呀！”馮云山道。太平軍沒有水軍。他們的基干部隊(duì)——農(nóng)民、燒炭夫和礦工，都是山里的人，和水沒多大緣分。天地會(huì)艇匪若能參加太平軍，那將是改善太平軍的一個(gè)好機(jī)會(huì)，楊秀清至今仍為此感到遺憾。

大軍出發(fā)前，關(guān)于占領(lǐng)江口后的方針，頭目間出現(xiàn)兩種意見。一種是南進(jìn)論，直接沿潯江而下，攻進(jìn)廣州，建立根據(jù)地。第二種是北進(jìn)論，主張?jiān)诮谑占镔Y，回頭北上，進(jìn)湖南，進(jìn)攻長江一帶。在陳公館會(huì)議上，洪秀全、馮云山這些廣東人反對攻打廣州，而紫荊山中成長的楊秀清、蕭朝貴卻對南進(jìn)戀戀不舍，他們簡直把廣州看作是一切的中心，南進(jìn)論認(rèn)為，鞏固并保住這個(gè)中心，才能向四方伸展天國的勢力。反對南進(jìn)論的馮云山則認(rèn)為，沒有強(qiáng)大的水軍，要從水路南下是不可能的。

連理文正在陳公館一間屋子里看書，譚七跑來叫他：“他們叫你去參加會(huì)議，說是想聽聽你的意見。”

“什么事？”連理文歪著腦袋，他大體已感覺到了。

“我們已經(jīng)定了，此時(shí)征求先生意見，確實(shí)有點(diǎn)失禮。不過這樣您就不必負(fù)任何責(zé)任，希望您能充分發(fā)表意見。”一進(jìn)會(huì)議室，楊秀清便對他說道。

“我并不認(rèn)為占領(lǐng)廣州是不可能的。但要有個(gè)條件，那就是把一度離開我們的艇匪拉過來。不過，占領(lǐng)廣州后，不可能從那里向四方擴(kuò)展勢力。”

“為什么？”年輕的石達(dá)開問道。石達(dá)開借口年紀(jì)輕不了解情況，并未表明態(tài)度，他正努力聽取各方意見。

“嶺南一帶多山地，下山比上山要容易，易守難攻。但是，廣州不是可以號(hào)令天下的地方，從歷史上看，秦末，南越曾獨(dú)立，但到漢朝就不得不稱臣。漢武帝時(shí)，南越企圖獨(dú)立，立即被漢軍消滅，南宋王朝也曾逃到那里，但在崖山滅亡了，它太偏南了。”

鴉片戰(zhàn)爭時(shí)，由于林則徐的倡議，民間曾建水勇，現(xiàn)在雖已解散，但武器仍流散在民間，一有機(jī)會(huì)，百姓就會(huì)拿起武器斗爭。現(xiàn)在政府正為廣東治安而苦惱，除廣東人性格剽悍外，民間武器眾多也是一個(gè)因素。在這種地方，搞破壞有利，要統(tǒng)治難。若太平軍在此地建立政權(quán)，就必須考慮這個(gè)問題。

“把艇匪拉到我們這邊，肯定也會(huì)混進(jìn)來品質(zhì)惡劣的分子。當(dāng)?shù)匕傩諘?huì)討厭他們，民心將會(huì)動(dòng)蕩。那時(shí)，維持治安會(huì)付出很大力量。”理文談了他的預(yù)想。

“一占領(lǐng)廣州就把那些品質(zhì)惡劣的艇匪清除出去，起碼不讓他們接近中樞。天國要建立一個(gè)干凈正義的政府，這怎么樣？”石達(dá)開問。

“清除也好，疏遠(yuǎn)也罷，反正他們不會(huì)老實(shí)的。”楊秀清代連理文回答。

從這語氣，理文聽出，原本主張南下的楊秀清，此刻決定北上了。

“連先生，謝謝你的意見。”洪秀全從椅子上站起來，點(diǎn)點(diǎn)頭，“我們已決定北上，只是想由先生來向頭目們說一說。”

“談下一議題吧，我們要趕快決定北上的部署。”楊秀清道。

這時(shí)，譚七走進(jìn)來。他雖不是頭目，但可自由出入會(huì)議場所，各種情報(bào)都集中在他那兒。

“邱二嫂和蘇三娘來了。”

“多少人？”楊秀清趕忙問。

“各約兩千人。”

“四千人！”楊秀清深深點(diǎn)了點(diǎn)頭

“應(yīng)當(dāng)早點(diǎn)來的。”蘇三娘似乎對這種嚴(yán)肅緊張的氣氛很滿意。

“請你來果然沒錯(cuò)，相比之下……”李新妹也很高興。不過，她話到一半又停住了。

另一個(gè)女頭目——邱二嫂，不僅提出種種條件，而且對太平軍的生活很不適應(yīng)。蘇三娘和邱二嫂各自帶來約兩千名部下，分別部署在江口最左翼和最右翼。太平軍早已面對大黃江布好陣勢，這兩支部隊(duì)正好分別接在太平軍兩翼。太平軍得了援軍，沒有加厚陣地，而是把陣地拉長。最左翼的蘇三娘軍，在石頭腳東端。她部隊(duì)中的三百女兵，按太平軍規(guī)定，入了女營。蘇三娘雖是女人，指揮的卻全是男性的部隊(duì)，這支部隊(duì)是她的，只聽她的命令。邱二嫂麾下則有五百女兵，但她不同意將她們編進(jìn)女營，她擔(dān)心這樣會(huì)削弱自己的力量，太平軍也決定承認(rèn)這個(gè)特殊的例外。

連理文跟隨李新妹來到蘇、邱兩軍陣地，看了看情況。邱二嫂并不掩飾她的不滿。“要打廣州，簡直瘋了！船怎么辦？羅大綱那點(diǎn)兒船夠什么！大頭羊和大鯉魚的部隊(duì)隱蔽在大黃江各個(gè)角落，一進(jìn)江就會(huì)被他們咬住，你們看不見，我卻看得清楚。”七大頭目并未在江口被打敗，他們不過從陸上轉(zhuǎn)移到了江上，未損失一兵一卒。在連理文眼里，江口一帶呈弧線的大黃江，悠然平靜，但邱二嫂卻好像把江中隱藏的會(huì)黨看得一清二楚。

“大頭羊善戰(zhàn)，大鯉魚善藏。”邱二嫂補(bǔ)充道。她雖瞞著年歲，但看來早已五十出頭。她長著張扁平大臉，渾身肌肉發(fā)達(dá)，從她身上，理文感覺不到一點(diǎn)女人味。兵法說，要欺敵，先欺己，頭目雖已決定北上，但對外卻傳達(dá)說要南下，便是新頭目也不知實(shí)情，所以邱二嫂說南下是瘋了，理文也不敢否定。在理文看來，三十五歲的蘇三娘，倒還像個(gè)女人。她膚色微黑，一張圓臉卻很是惹人喜歡。她個(gè)子雖和邱二嫂差不多，但看來并不像邱那般粗壯高大。蘇三娘打心底里為能參加太平軍而感到高興，邱二嫂那里雖有女兵，但仍使人感到氣氛陰沉。蘇三娘這里全是男人，氣氛反而明朗。

“靈山真是個(gè)好地方！若不發(fā)生那件事，我恐怕一輩子都要生活在靈山！”蘇三娘談起身世，夸耀起自己的故鄉(xiāng)。

她是廣東海邊靈山縣人，本是個(gè)普通的家庭主婦。

她丈夫是被人殺害的。她丈夫雖是天地會(huì)會(huì)員，但并未加入會(huì)黨，沒干過搶劫勾當(dāng)，只是擁有些船只，經(jīng)營運(yùn)輸行業(yè)。但因卷進(jìn)行業(yè)競爭，在南寧被人下了毒手，兇手是同行的廣西人。原本平凡的主婦，人生因而發(fā)生了一百八十度的轉(zhuǎn)變。兇手的名姓住址容易查詢，但蘇三娘知道，即使向官府控告也是白搭，兇手與南寧府關(guān)系密切，不可能依靠官府。終于她想通了，靠官府不行，可以靠自己！

蘇家經(jīng)營運(yùn)輸，有許多年輕伙計(jì)，他們對對手的卑劣行徑也十分憤慨。

“我要為當(dāng)家的報(bào)仇，有沒有人愿意跟著我干？”

店里幾十個(gè)年輕伙計(jì)當(dāng)然都愿跟她同去。他們是腳夫，常到各地搬運(yùn)貨物，為旅途安全，同各地頭目都有交往。加上她亡夫本是天地會(huì)會(huì)員，眾頭目們皆愿施以援手，她當(dāng)然不會(huì)拒絕這好意，于是帶著各處借給她的數(shù)百人，在南寧近郊?xì)⒘藘词郑瑲Я怂业姆课荨Ｗ源耍芄俑ň儯闪酥姆速\。之后，她專門鋤強(qiáng)扶弱、劫富濟(jì)貧。她人品好、有威望。她要借來的人回去，有的人卻反而要求留在她手下做事。

“當(dāng)家的死了，我的第一次人生就結(jié)束了。現(xiàn)在這第二次人生，是白賺來的，我要不遺余力地用好了。”

太平軍從金田村出擊的第三天，欽差大臣李星沅到達(dá)柳州。次日，廣西提督向榮到達(dá)桂平縣城。李星沅是湖南人，在擔(dān)當(dāng)兩江總督要職后，因病回故鄉(xiāng)療養(yǎng)。因?yàn)殡x廣西近，比起從北京派人過來，派他過來能更快地到達(dá)起事地區(qū)。這年四月，李星沅曾去北京叩謁正月去世的道光皇帝，當(dāng)時(shí)朝廷就曾要他擔(dān)當(dāng)要職，但他借口母親年老多病固辭不就。林則徐因病未能去北京叩謁先帝梓宮，對比之下，朝廷就此判斷，他引退的真正原因確是老母有病。此次要他擔(dān)任的是非常時(shí)期的欽差大臣，他無論如何也不能辭退，但他本人確實(shí)身體欠佳。

到廣西后，李星沅對上帝會(huì)有了個(gè)大概了解。盡管湖南是廣西北鄰，卻也很少能接到正確情報(bào)。李星沅在給朝廷的奏折中說：“桂平縣金田村賊首韋政、洪秀泉等結(jié)尚弟會(huì)……”韋昌輝原名韋正，這里錯(cuò)寫為“韋政”，還做了賊首。洪秀全的“全”也錯(cuò)寫為“泉”，并在“韋政”之下，甚至連上帝會(huì)也錯(cuò)寫為“尚弟會(huì)”。李星沅本來在故鄉(xiāng)悠閑自在，硬是被拉到拼殺的戰(zhàn)場，心情自然不悅。他說身體不好，實(shí)則是酒精中毒。平日里，上午他還儀表堂堂；一到下午便開始飲酒，情緒焦躁，失去了正常的判斷能力。

“當(dāng)官?zèng)]意思，一失足便毀一生，人生無常啊！”

來廣西后，這話幾乎成了李星沅的口頭禪。他的前輩鄭祖琛因未能鎮(zhèn)壓匪亂而被革職，想到這兒，他就忍不住發(fā)牢騷。然而，外面已傳說，鄭祖琛或被流放新疆，以示懲戒。鄭祖琛是嘉慶十年（1805年）進(jìn)士，官齡已有四十五年，七十多歲還要被流放沙漠，太殘酷了。鄭祖琛究竟要受什么處分，當(dāng)然由朝廷決定，但相關(guān)材料需由李星沅提供，因此，他將在廣西進(jìn)行實(shí)際調(diào)查，再向北京報(bào)告，這也是欽差大臣的任務(wù)，雖是一項(xiàng)討厭的任務(wù)。李星沅每遇厭煩，便要喝酒。他身體本就不好，來廣西后，酒量更大。

“啊，可惡！可惡！可惡的工作！可惡的人！”他拿著酒杯，發(fā)著牢騷。

“可惡的人”是指廣西提督向榮，他比李星沅稍小，行伍出身，一路升到提督，頗有些才華。但他不知軍營外的生活，視野極其狹窄：“我最了不起！”“打仗我最內(nèi)行！”“管他什么欽差大臣，打仗的事還得聽我的！”。

李星沅不想見他，于是待在柳州不往前走，通過書信和向榮聯(lián)系。盡量少惹閑氣，心情還能舒暢些。上帝會(huì)之強(qiáng)大超乎想象，這自然也使李星沅感到煩躁。要征討上帝會(huì)在江口的兩萬大軍，光靠當(dāng)?shù)毓佘娺€不夠，他向兩廣總督借潮州兵，但遭到了回絕，于是他向北京申請貴州兵的支援。

向榮給李星沅寫信，要他即日進(jìn)攻。但李星沅運(yùn)氣實(shí)在太差，正當(dāng)兩千云南兵、八百福建志愿兵和當(dāng)?shù)卣髂嫉牧佻幾鍓讯∵M(jìn)駐潯州準(zhǔn)備進(jìn)攻時(shí)，天卻下雨了。焦急煩躁的李星沅在給向榮的信中寫道：“……潯州平南之兵勇萬余，相持?jǐn)?shù)十日，日用十?dāng)?shù)萬（兩）。若再延誤掃蕩，何以抒宸念（解除皇帝的擔(dān)憂），五中（肝腸）焦灼，如坐針氈。”

“慌什么！書呆子！”向榮沖著信大吼，接著轉(zhuǎn)過臉，吐了口唾沫，“這種肝腸還是燒焦了好！我早說過，打仗的事交給我。”其實(shí)，向榮“五中”更為焦灼。他視察了大黃江南岸的陣地，大失所望。官兵們滿腦都是迷信，以為敵人會(huì)邪術(shù)，所以毫無戰(zhàn)意，膽戰(zhàn)心驚。

一月十二日到達(dá)的兩千云南兵，路上遇到土匪，打了個(gè)大敗仗，殘兵敗將，向榮對他們也沒抱多大指望。

這時(shí)，貴州總兵周鳳岐跑來了。自蔡村吃了敗仗后，他的臉一直陰沉沉的，今天不知為何卻笑嘻嘻地說道：“終于把邱二嫂說服了，擰掉了敵人右翼！”

“太好了！明天進(jìn)攻，恰好配合上了。”向榮喜笑顏開。

官軍向太平軍發(fā)起了內(nèi)部攻勢。

上帝會(huì)將領(lǐng)們憑信仰結(jié)合在一起的，不會(huì)有人上鉤。但邱二嫂一直都心懷不滿，終于決定歸順官軍。

“東路軍主力馬上就出發(fā)，先遣部隊(duì)現(xiàn)在大概已渡江了。”周鳳岐報(bào)告道。

咸豐元年一月十八日（1851年2月18日），向榮指揮下的六省部隊(duì)分東西兩路，東路軍迂回到大黃江下游，渡江從背面襲擊太平軍。西路軍則在太平軍駐守地略偏上游處渡江，進(jìn)行正面進(jìn)攻。先打的是太平軍右翼，那是邱二嫂的部隊(duì)。

東路軍渡江后，又分三個(gè)支隊(duì)。陳公館北面有座大山叫牛排嶺，他們想越過這山嶺，從山上向下進(jìn)攻。盡管行動(dòng)極其隱秘，但大軍移動(dòng)，加上百姓報(bào)信，太平軍早已掌握了他們的行蹤并迅速采取對策。他們在敵軍必經(jīng)之路——江口東面盤石村設(shè)了伏兵，村前埋了地雷。太平軍里有大批礦工，挖坑道和埋地雷的專家是相當(dāng)多的。

太平軍佯敗，誘敵深入。官軍完全上了當(dāng)，他們自以為是地突然襲擊，當(dāng)太平軍小股部隊(duì)慌忙逃跑時(shí)，他們還邊追邊喊：“莫跑！逃就打死你們！”一進(jìn)雷區(qū)，地雷爆炸聲與伏兵沖鋒的號(hào)炮聲，同時(shí)響起。地面炸裂，四面伏兵立時(shí)從“地下”冒了出來。

“糟啦！上當(dāng)了！”清軍這才清醒。

“冷靜！冷靜！沉住氣！”軍官聲嘶力竭，但士兵已然驚恐，他們只想逃得更遠(yuǎn)些。清軍大敗，退到官塘。損失了十幾名軍官和三百多士兵，東路軍潰滅。正五品守備王崇山（總兵王錦繡之子）戰(zhàn)死。

西路軍也上當(dāng)了。因邱二嫂已歸順，清軍便認(rèn)為太平軍做夢也不會(huì)料到他們的突然襲擊，那一股誘敵部隊(duì)敗逃也被認(rèn)為理所當(dāng)然。其實(shí)太平軍早已獲悉情報(bào)，就在清軍追擊誘敵部隊(duì)，準(zhǔn)備一口氣沖進(jìn)大本營時(shí)，他們發(fā)現(xiàn)，前后兩面竟都是嚴(yán)陣以待、猛沖過來的敵人。

“糟了！”西路軍指揮官知府劉繼祖用拳頭猛敲自己腦袋。他一直以為邱二嫂的反水已讓敵人亂了陣腳，根本未想到太平軍在嚴(yán)陣以待。清軍前后受敵，無處可逃，很多人跳進(jìn)了大黃江。而這時(shí)，江上卻不見大頭軍的船隊(duì)，他們害怕船會(huì)被善用火藥的太平軍燒毀，早就離岸逃走了。

西路軍傷亡五百人以上，官軍大敗。

兩軍在江口交戰(zhàn)時(shí)，李星沅還在柳州不動(dòng)窩，仍用書信對前線將軍下命令，而且向北京報(bào)告：“我們?nèi)〉昧藙倮m然我方遭受了損失……”李星沅與向榮雖性情不投，但在編造假報(bào)告上，利益是一致的。既已向上面報(bào)告說取得勝利，那就必須要對得上茬。向榮心急火燎，急于要找太平軍報(bào)仇。李星沅身在柳州，但很了解向榮焦急的心情。他在給向榮的信上指示道：“以靜待動(dòng)！”一個(gè)不在現(xiàn)場的人反而能更好掌握現(xiàn)場情況。

官軍慘敗，太平軍因此也有些輕敵的情緒。首腦們開始認(rèn)為，應(yīng)當(dāng)由守轉(zhuǎn)攻，于是頻繁地調(diào)動(dòng)軍隊(duì)，開始進(jìn)攻清軍陣地。另一方面，政府也已意識(shí)到敵人的強(qiáng)大，他們起初看不起這些土農(nóng)民、燒炭夫，現(xiàn)在卻也不敢放松警惕了。清軍援軍雖不多，但武器和輜重卻不斷得到補(bǔ)給，包括從廣州海關(guān)緊急送來的三十萬兩軍費(fèi)及許多大炮。

陰歷二月初三至初五，太平軍發(fā)動(dòng)了進(jìn)攻，結(jié)果戰(zhàn)敗，尤其二月初五，太平軍損失相當(dāng)大。他們不知清軍已補(bǔ)給了大炮。二月初六，清軍發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，太平軍已相當(dāng)疲勞。

“根據(jù)預(yù)定計(jì)劃，我們應(yīng)該北上，從目前形勢看來，是時(shí)候放棄江口了，眼下應(yīng)當(dāng)考慮如何更好地撤退。”楊秀清道。

“不狠狠地再敲他一下，總覺得有遺憾，好像打敗了似的。”石達(dá)開總有種要決一勝負(fù)的情緒。

“不能感情用事。”楊秀清軟軟地反駁。

江口戰(zhàn)敗約十天后，廣西巡撫周天爵來到柳州。

“又來個(gè)可惡的家伙！”李星沅一清早就開始喝酒，否則就支撐不住。

周天爵已快八十了。他為人正直，于己無愧，但對別人很是粗暴，人們評(píng)價(jià)他“忠直有余”。在做漕運(yùn)總督時(shí)，他因偽造關(guān)防（公印）而被降職，他索性借口有病辭職還家。這七年間，他一直賦閑在家。新皇登基后，經(jīng)杜受田推薦，他重返政界，作為被革職的鄭祖琛的后任，當(dāng)了廣西巡撫。

杜受田曾任協(xié)辦大學(xué)士和工部尚書，更重要的是，他曾是新皇的老師。擔(dān)任這職務(wù)不但要教皇帝讀書寫字，還要教他如何獲得父皇的認(rèn)可。清朝皇位由皇帝指名，和長幼順序無關(guān)，咸豐帝能獲得父親認(rèn)可，杜受田功不可沒。

“我后面有帝師杜受田。我什么也不怕。”周天爵為人實(shí)在，里外如一，毫不遮掩，“李星沅這小子算什么！他中進(jìn)士時(shí)，我已由知府升為按察使了。他善于鉆營，青云直上，沒什么了不起！”他雖未把這話說出口，臉上卻已滿是偏見。到任后，周天爵第一件工作便是調(diào)查鄭祖琛。李星沅對鄭一向同情，他想盡量把報(bào)告寫得對鄭有利，但報(bào)告卻不是他一人能寫的。

“情況很復(fù)雜，這個(gè)時(shí)期由誰來當(dāng)廣西巡撫，恐怕都無法阻止匪徒的出現(xiàn)。”聽李星沅如此言語，周天爵變了臉色。

“哦？你的意思是，誰當(dāng)巡撫都一樣？笑話！我周天爵來當(dāng)也一樣嗎？若是老夫，什么上帝會(huì)，沒等它成氣候就把它端掉了！居然說誰來當(dāng)都一樣，簡直豈有此理！”

周天爵這么一說，李星沅也動(dòng)了肝火。

“不過是個(gè)人拙見，莫非說說也不成？”

“不是不成，是不可說不成體統(tǒng)的話。”周天爵咬住李星沅不放。

李星沅怒不可遏，突然起了酒癮：“我有點(diǎn)事。這問題以后再爭論吧。失陪了。”他回到自己屋里，取出酒壺。白酒在碗里發(fā)出強(qiáng)烈的酒氣。他閉上眼，咕嘟咕嘟喝起來，拿著碗的手卻一直在抖。

“盡管比我年長，征討廣西匪賊的主帥是我呀，我是欽差，那老家伙不過是來輔助的，可是他竟敢用那種口氣來說話！太不像話了，怪不得人們常說他殘暴不仁！”李星沅一邊喝酒，一邊嘟嘟囔囔，自言自語。

一杯酒喝罷，手才停止顫抖。

正當(dāng)他二人在柳州爭吵時(shí)，江口前線的太平軍已開始悄悄向西撤退。清軍控制了牛排嶺和南岸，大頭軍則在東邊布下陣勢。盡管有些小沖突，但雙方并無大的戰(zhàn)斗。不過，太平軍陣營里，鼓聲仍在響起，連綿不絕。

“叫咱們的大炮給揍了，想打打鼓壯壯聲勢吧。不管他們怎么打鼓，也敵不過咱們的大炮。”從云南來的總兵李能臣嘲笑道。

二月初八，深夜，鼓聲仍未停。天亮，營里依然喧鬧。

“打了一夜的鼓，恐怕他們自己也吵得睡不著覺吧。真夠他們辛苦的！”第二天早上，向榮一邊揉著眼睛，一邊說道。

“情況有點(diǎn)兒怪！”

李能臣朝向榮房里瞅了瞅，小聲說道：“什么怪？”

“一面旗子也看不到了！”

“什么！旗子？哪兒的旗子？”

“上帝會(huì)陣營里的。天亮?xí)r還看到有許多旗子。”

“糟啦！中計(jì)了！”向榮急忙穿好衣服，派出偵察隊(duì)。

石頭腳陳公館已是座空房，太平軍消失得無影無蹤。清軍過江，越過牛排嶺，占領(lǐng)了江口墟。百姓從各自家里被拖出來。在近兩個(gè)月的對峙中，清軍覺得太平軍是得到了百姓的支持，現(xiàn)在必須追究，他們把長老捆綁起來，用鞭子抽打。

“你們通匪！”向榮瞪著長老。

“絕無此事，他們手里拿著武器，我們是平民百姓，不聽他們的不行呀！”長老把額頭蹭在地上。

“若無通敵之心，怎能敲打一夜的鼓！”

“我們是被逼的呀！啊呀，直到你們來的前一刻，一個(gè)女頭領(lǐng)還把刀放在我脖子上，說要不打鼓，就把我砍了！”

“什么！女頭目？大概是蘇三娘吧。”向榮下令在江口墟進(jìn)行徹底搜查。可是，不要說女頭目，就連一名小卒也沒找到。

“犯通敵罪，把江口墟燒毀，以示儆戒！”向榮決定對百姓實(shí)行懲罰。

江口墟被燒毀了。當(dāng)?shù)氐哪贻p人十分憤慨，很多人因此去追趕太平軍，參加了起義。