第一節 選題的緣由

從19世紀中后期開始，英國工業在國際社會的壟斷地位逐漸下降，其經濟雖從總體上看仍處于發展之中，但衰退之勢已開始顯現。在1873年國際經濟危機爆發之后，英國經濟長期處于波動狀態，并經歷了一個長達24年之久的大蕭條。此次大蕭條最明顯的后果是出現長時期的物價下跌，其中資本家是受影響最深的，而工人階級尤其是其上層如技術工人和熟練工人等，實際生活水平反而隨著物價下跌而有所提高。然而，隨著失業問題日益嚴重，工人階級的生活狀況也開始受到影響。當時興起的大量有關工人階級生活狀況的社會調查，注重對社會普遍貧困狀況的揭露，引起了社會尤其是中產階級知識分子的普遍關注。這部分人在尋找解決之道時，都不約而同地對以往自由資本主義階段的自由放任和無限制競爭進行批判，并試圖通過國家實行一定程度的政府干預來解決社會貧困問題。在這一背景下，社會主義在19世紀80年代的英國又開始復興。值得注意的是，這一階段英國的社會主義雖然與以往的社會主義，諸如空想社會主義、馬克思的科學社會主義具有一些共同的目標，如追求經濟平等，但是隨著英國政治民主化進程的發展，當時英國的社會主義思想家普遍接受了運用民主政治的辦法來實現社會主義目標的觀念。

悉尼·韋伯（Sidney James Webb, 1859-1947）是當時英國社會思潮由19世紀的激進自由主義向20世紀社會民主主義轉變過程中的代表人物之一。韋伯原本是一位激進自由主義者，對資本主義私有制和自由放任的經濟政策有著根深蒂固的信仰，他曾贊同通過對資本家的道德教化來解決社會普遍存在的貧困問題。后來，韋伯通過進化論接受了一個更為強調個人義務的倫理觀，并通過政治經濟學研究提出了自己的租金理論和租金社會化目標。至此，韋伯開始真正轉向社會主義，同時基于“實用”的觀念，基于如何在英國的政治條件下實現租金社會化目標的考慮，他逐漸接受了包括生產資料公有化、分配平等化、政治和產業民主化在內的社會主義目標，并提出建構一種強調政府大規模干預政策的集體主義體制。同樣是基于對英國社會現實和實用的考慮，韋伯選擇了民主主義的方式作為實現社會主義目標的改革方法與策略。從19世紀80年代末韋伯社會主義思想正式形成，到20世紀20年代這30余年間，韋伯寫作了大量有關社會改革問題的文章，積極參與社會改革實踐，對當時英國社會主義思想和社會改革的發展起了關鍵性的作用。韋伯一生著作頗豐，除了涉及社會主義思想，他的著作還涉及工會組織和工會運動、地方政府以及福利國家建構等多個方面。他寫作的《英國工會運動史》和《工業民主》開創了工運史學科研究的先河；他寫作的十卷本《英國地方政府》對英國地方政府的歷史沿革做了詳細的描述；他所著的《少數派報告》更成為日后英國福利國家奠基石的《貝弗里奇報告》的理論和素材的重要來源。在社會改革實踐方面，韋伯被稱為19世紀90年代之后10年中倫敦教育體制的創始人，對倫敦乃至整個英國的教育發展及教育體制改革起到了極為重要的作用。他創建的倫敦經濟學院、《新政治家》雜志以及他領導的費邊社，不僅在當時的英國社會發揮了極為重要的作用，而且至今仍在發揮影響力。在社會觀念方面，韋伯在30余年間不停地向社會灌輸貧困是社會而非個人的責任的觀念，使之得到社會的普遍認可。由此可見，韋伯對19世紀末20世紀初的英國來說是一個不可忽略的人物，對涉及這個年代的英國社會主義思想發展史、工運史、教育史、社會福利思想史乃至早期工黨發展史等方面的研究來說，韋伯的社會主義思想都具有重要的學術價值和歷史意義。