1970年以來：進步范圍日益狹窄且收益遞減

我將1870—1970年標記為“特殊世紀”，這意味著1970年之后的年份將不再那么特殊。首先，技術進步開始放緩。除了少數顯著的例外，1970年以后的創新步伐已不再像特殊世紀的發明所推動的那么廣泛，那么深入。其次，在1970年之后，不斷加劇的不平等意味著創新的果實不再由人們平等分享：盡管那些處于收入分配頂層的人們仍在繼續成功發展，但是收入分配中層和底層的美國人民在不斷增大的經濟蛋糕中分享的份額正在減少。

特殊世紀之所以特殊，不僅因為日常生活已經完全改變，而且在于這些改變發生在與電、內燃機、健康、工作條件以及住宅網絡化等領域密切相關的諸多方面。1970年以后進步仍在繼續，但是主要集中在娛樂、通信和信息技術領域，這些領域的進步不會像偉大發明的副產品那樣豐碩壯觀，那樣突然迸發。相反，變化是演進式的、連續的。例如，20世紀40年代末和50年代初電視機的出現和普及導致電影院的上座率直線下降。但是，電影并未因此消失，相反，它們日益成為電視節目的中心元素，在有線電視開通數百個頻道之后尤其如此，因為這些有線電視頻道需要為觀眾提供節目。類似的，電視機并沒有淘汰收音機，而是使收音機的角色從起居室家具中的主要成員轉變為一種便攜式小型裝置，并更多地成為車載設備。同樣，也沒有其他事物出現來淘汰電視；相反，電視技術變得更好，其表現之一是高清彩色大顯示屏成為標準。

從1876年發明電話到1983年打破貝爾電話公司的壟斷局面，固定電話在通信領域占據統治地位長達一個多世紀。從那時起，手機的出現使越來越多的家庭放棄使用固定電話。與1970年以前相比，信息技術以及它所支持的通信在1970年之后取得了更快的進步。從20世紀60年代和70年代的大型計算機到80年代的獨立個人計算機，再到90年代的聯網個人計算機，最后發展到最近的智能手機和平板電腦，這一轉變是所有變化中最快的。但是，同樣的，這一轉變僅僅與人類經歷中很有限的范圍相關。在2014年美國GDP（國內生產總值）中，全國所有企業和家庭的電子娛樂、通信和信息技術（包括購買電視、音頻設備、手機服務）等方面的全部開支所占比重大約僅為7%。

與娛樂、通信和信息技術相比，其他領域的技術進步在1970年之后更是緩慢。冷凍食品已經出現了很長時間，在食物可得性方面的重大變化只體現在更廣泛的多樣性上，尤其是民族風味特色餐飲、反季節蔬菜和有機食品。除了款式和原產國之外，在服裝方面沒有什么特別明顯的改變，但是服裝進口已經使美國國內成衣行業幾乎全部停工。到1970年，廚房充斥著大大小小的家用電器，微波爐是1970年以后唯一產生較大影響的家電產品。汽車在2015年的基本作用同1970年別無二致，即運輸人和貨物，盡管它們已經變得更加便利和安全。如今航空旅行的舒適度甚至已經比不上1970年，因為座位設置越來越擁擠，同時長長的安全警戒線也使飛機離港過程耗時更長、壓力更大。

1970年以后美國取得的成就并未落后于大部分發達國家，但在一個重要方面美國人感覺到了明顯落后，那就是如何根治國家醫療保健體系的高昂成本和低效率。與加拿大、日本或任意一個西歐國家相比，美國到現在為止醫保系統最為昂貴，但預期壽命最短。與1940年到1970年之間取得的大量進步相比，醫療方面的改進在1970年以后也已經放緩。在前一時期中，人們見證了抗生素的發明、冠狀動脈疾病治療和預防方法的發展以及放射性和化學療法的出現，這些至今仍然是治療癌癥的標準方法。