天色漸曉，夏日清晨的陽光將要褪去郁郁高樹間輕紗似的霧氣，夜里的暴雨使樹底下謝了一地粉白殘紅。被雨水洗過的空氣帶著絲絲冷香，濕潤的風貼著耳朵拂過，讓人在暑中感到難得的清涼。

沅芷悵然望天，心情也跟池水邊的雜草一樣荒蕪又潮濕。

她從西域訂的三車瓔珠，果然在經行北道時被賀蘭莊的人劫了。而賀蘭莊之所以一反往日為王家保駕護航的常態，竟然對“自己人”下手，這不用說，肯定是出自姨娘的授意。

畢竟要扳倒自己，這是一個絕好的機會。

陸秋琳坐于前廳閉目不言，她打發了王元秀去照顧生意，而沅芷則已在她腳邊跪了一個時辰。

王老爺總算起床了，他今日精神不錯，不過在前廳等著他的卻不是一個好消息。

顫巍巍地扶著桌沿坐下，飲了一口茶后，方有些厭倦地問道：“沅芷這是……又出什么岔子了？”

陸秋琳重重地嘆了一聲，直搖頭道：“老爺，你這個敗家女兒，我也真是管不了了。”

王老爺咳嗽兩聲，問：“夫人……何出此言？”

陸秋琳拍拍桌上的一疊契文，道：“老爺，你看看這些契文！先前沅芷在中原商盟的集會上吹噓瓔珠的生意好做，那些官人們還真信。她便一口氣接下了六個州、二十余家商鋪的訂單，只等著從西域運貨來。誰不知如今過北道有風險？簽契文時必承諾以一賠十！昨晚傳來的消息，那三車瓔珠的貨果被劫了，這可好了。一車瓔珠貴如五車貂皮，現在要賠三十車的錢，咱們王家便是家底再厚，也經不起她這樣折騰！”

“母親——”沅芷小心翼翼地喊了一聲，“女兒還以為，賀蘭莊能確保我王家的商隊順利通過北道呢。”

“是啊，夫人。”王老爺緩緩道，“令妹如今在莊中，還說得上話么？”

“老爺這話說的！”陸秋琳一拍桌子，氣呼呼道，“賀蘭莊哪次不為我們王家的商隊大開方便之門？可這北道又不是賀蘭莊一家的，若是那知林堂要在北道上做殺人越貨的買賣，賀蘭莊是一點招兒都沒有，想幫也幫不上！”

沅芷磕了個頭，含淚道：“父親母親，為今之計，是否……趕緊傳消息過去，再訂三車瓔珠的貨來？如此倒還能趕得及交付，不必賠償十倍貨款，咱們的損失也小一些……只是不知父親母親作何考慮。是認賠，還是再冒險一試？若是冒險一試，沅芷便立刻聯系人再從西域買貨。若是認賠……難道這北道，我們王家以后便再也走不得了么？”

如果再也不走北道，那賀蘭莊還有什么用？沅芷想說的，正是這個意思。

陸秋琳立即領悟到了沅芷話中的圈套。一口氣簽下許多欠一賠十的契文，是沅芷的魯莽。但如果把北道上貨物被劫的賬也算到沅芷頭上，明令今后都不許從北道運貨，那自己作為賀蘭莊莊主夫人同胞姐妹的價值又從何體現？

想一想，在經營生意方面，沅芷雖初來乍到，經驗上略顯不足，但在前面幾樁買賣中，她已體現出了絕不輸給王元秀的天賦和才干，甚至頗有其父當年銳意開拓的風范。她是嫡出，又是親生的，明眼人都能看出她比王元秀更有機會繼承家業。

王元秀如今有什么優勢？還不是靠她這個娘撐著，靠跟北道上的賀蘭莊有點親眷關系！

這次她暗使賀蘭莊劫走沅芷的貨，就是想讓王老爺知道，賀蘭莊要保也只保她陸秋琳的貨，保陸秋琳的女兒王元秀的貨，沅芷沾不上這點光。若是把家業交到沅芷手中，賀蘭莊那頭的資源，恐怕王家從此便攀不上了。

沅芷這么問，正好。看來這回不僅可以教訓一下這個嫡女，還能好好顯示自己這個當家夫人之所以不可替代的原因所在——陸秋琳這樣想道。

打定了主意之后，她便露出了神閑氣定的笑臉，道：“北道自然走得，只是需有些方法。剛才急火攻心，忘了還有一茬。老爺莫急，沅芷也不必再去訂貨了，我想起妹妹曾跟我提過，他們賀蘭莊里就存著些瓔珠。如果數量充足，我便讓妹妹把那莊里的存貨運來，再付她個七八折的貨價，也就是了。就當是暫且補救補救這沅芷捅下的簍子。”

沅芷叩首道：“謝謝母親。”

“先別謝我。”陸秋琳從茶盞后露出一雙目光冷冷的眼睛，“別以為你闖下的禍，都能用為娘的人情債去填。”

王老爺又咳嗽了兩聲，打斷了陸秋琳的說辭：“罰她去京西貨倉清點庫存吧。”

“女兒遵命。”沅芷再拜。

王老爺一發話，陸秋琳就沒有再借題發揮的余地了。

雖然沅芷照樣受了罰，但陸秋琳卻覺得這口氣還沒出夠似的，胸中有些憋悶。她將茶盞在桌案上重重一摔，還濺出了不少茶水來。

在三伏天清點庫存，怎能不說是一件苦役？這樣想想，她又舒心了些。

沅芷撐著一把遮陽的絹傘，行至城南八當客棧門前。

近來總是找不著葉清之的人，或許他另尋了別的差事？這倒也不奇怪，只要別昏在外頭就行。沅芷在日頭底下站了一會兒，心里想著這回進去會不會又撲個空。

“小姐？”葉清之的聲音忽從身后響起，把正在發呆的沅芷嚇了一跳。

沅芷有些嗔怪地敲了一下葉清之，埋怨道：“你啊，最近總是找不著你。不是有了相好，忘了老主顧吧？”

“小姐說笑了。清之一介布衣，哪位姑娘瞧得上我？”葉清之抖抖衣襟，笑著對沅芷說。

沅芷上下一打量，反駁道：“你這話說的就不對了，姑娘喜歡你，自有一百種、一千種的理由喜歡你，管你是達官、是商賈還是布衣？也不是每個姑娘都那么看重權勢的。”

她想，不還有好色的嘛。

葉清之神色一黯，但很快又轉陰為晴，嘆了一句：“這話也只有小姐說出來，清之會信個幾分……小姐今日來尋在下，不知有何差遣？”

日頭太猛，沅芷抬頭看葉清之時都得瞇著眼睛。她笑笑說：“沒什么差遣，不過有兩件事。一是跟你分分贓，二是給你介紹個姑娘。還沒吃飯吧？跟我走！”

沅芷剛轉身欲行，葉清之的長指便從后方攀住了她的左肩，使她腳步頓了一頓。

似乎自感冒犯，葉清之的右手很快就離開了沅芷的肩頭，繼而往前滑到她正舉著絹傘的左手上方，握住了傘柄。

有人幫自己撐傘，沅芷自然很開心。她松開左手，往自己衣服上蹭了蹭手心的汗，感激地說道：“不錯不錯，沒白疼你。”

撐傘的目的在于遮陽，葉清之卻覺得，傘底下紅撲撲的笑臉，似乎比太陽更燙得要讓人融化。

“上回賣出一百盒特制香粉，凈賺八千兩，真是暴利——”沅芷趕緊捂住自己的嘴，有些懊惱地說，“唉，說溜嘴了，本來不打算告訴你的。”

葉清之：“為何？”

沅芷又做賊似地環顧四周，趁沒人注意，從懷中取出兩張銀票，迅速塞到葉清之衣襟里，小手拍了拍，道：“因為我只打算分你一千兩啊，不許嫌少。”

“哈哈。”葉清之爽朗一笑，“原來這就是小姐所說的‘分贓’。那小姐要為我介紹的‘姑娘’又在哪里？”

沅芷瞄了一眼葉清之，狡黠一笑：“這個姑娘的姿色，天上有，地下無，包你滿意。”說罷她朝遠處揮了揮袖子。

百花樓三層有個紫衣女子正憑欄相望，露出一口整齊晶亮的小白牙。

“我叫杜蘅，是沅芷的同門師妹。”紫衣女子如此自我介紹。

“我才是師妹！”沅芷糾正道。

“我比你小！我才是師妹！”杜蘅不服。

“我入門比你晚！所以我是師妹！！”沅芷也不肯讓步。

“我在襁褓中的時候就被抱到玉浮山了，入門當然比你早。可我比你小就是比你小，我才是師妹！”……

“二位……”葉清之勸道，“依在下看……做師姐，也沒什么不好的。”

沅芷和杜蘅立刻停下了爭執，倆人都不約而同地托著腮，饒有興致地看向葉清之，問：“這么說來……葉兄可是喜歡師姐型的？”

葉清之沒想到矛頭這么快就對準了自己，趕緊閉口不言，自罰一杯。

“好了，廢話不多說。”沅芷不再為難葉清之，“杜蘅呢，現在在朝中做道官。官階不高，但好歹是京官吶。你若有心求仕，想找人把你的文章舉薦到翰林學士那兒，便多跟杜蘅聯絡聯絡，她興許能幫上點小忙。”

葉清之神色有些異樣，問：“小姐何以知道在下有心求仕？”

沅芷已經吃上了，邊嚼邊說：“這能看不出來么？你整天把‘布衣’、‘功名’掛在嘴邊，明明是修道的，卻讀一堆四書五經，不是為了科考，難道是興趣愛好？”

杜蘅也已動了筷子，道：“我就知道你請我吃飯是要給我派活兒~鐵公雞拔毛，有事才獻殷勤。”

沅芷趕緊給杜蘅夾了一筷子羊肉，諂媚地說：“我求的可不止這一件事，所以你得多吃點。”

杜蘅警惕地問：“除了走后門，你還想讓我做啥？”

沅芷又給她斟上酒，道：“具體做什么呢，還不一定。不過你是官，我是商，我們不正好~嗯~~勾結起來么？”

杜蘅差點把酒噴出來，連連說：“沅芷啊沅芷，你真是歪門邪道走到黑，辜負了師尊諄諄教誨的苦心……”

沅芷對杜蘅和葉清之說，她猜測自己的貨物是在姨娘的授意下被賀蘭莊劫走的，但沒提自己受罰的事。用完午餐之后，她就與二人散了，一人跑去京西的倉庫里清點庫存。

累得頭昏眼花，待黃昏回到家中，連飯都沒力氣吃，往床上一癱。

最后還是得掙扎著起來，焚起草熏爐，施展傳音決，與曦月通消息。

曦月自從開始在六達殿幫忙之后，就免去了守夜、巡護的職責，因而倒是輕松得很。

沅芷勉強振作精神，問道：“你不是說那三車瓔珠如今都在知林堂的府庫中么？怎么我那個姨娘說賀蘭莊也有瓔珠存貨？”

曦月答：“你放心，你訂的那三車瓔珠，的確在知林堂，不在賀蘭莊。”

沅芷：“啊？那會不會是我那姨娘搞錯了？哦對了，也許她壓根兒就不知道賀蘭莊的打劫沒成功。她們這種各自爭嫁豪門的姐妹，都有攀比之心。陸秋扇要是想打腫臉充胖子，自然不會讓陸秋琳知道賀蘭莊在荒域吃了癟的事。”

曦月：“陸秋扇也不算騙你姨娘，畢竟賀蘭莊也確實有瓔珠，只不過不是你們王家的瓔珠罷了。”

沅芷喝了口湯，問：“你把我繞糊涂了。我現在腦子轉不動，你能說明白點么？”

曦月笑笑說：“你好好休息吧。反正你姨娘的這著棋，比我想得還臭。”