是日，王元秀邀來了六位貴婦人、五位小姐和四名教坊女子。眾人在隔絕了彼此的簾幕中入座。

“各位太太小姐，今日咱們誰都見不著誰，又有丫鬟代為發(fā)聲，還請直言無隱。”王元秀坐于堂中，已為自己備好筆墨，隨時準備記錄有價值的意見，“若對王家的胭脂水粉有甚么不滿意的，盡管說出來，好讓元秀改進。”

見其余簾幕中沒有動靜，沅芷向身邊的丫鬟燕兒使了個眼色，燕兒便開口說出了一番事先套好的話：“我家主子說，她的面色偏黑，若是直接撲上白白的香粉，別說臉和脖子的顏色脫節(jié)，就是光看臉也不自然，如同戴了個面具。”

元秀笑了笑，答道：“元秀的膚色又何嘗不偏黑？其實元秀亦想過，或許未必要追求膚白若雪，只要面色勻凈，氣色紅潤，便是膚色黑一些，也是好看的。今年春季王家便會出售帶點顏色的香粉，如此便不必擔心把臉敷得過白了。”

聽了這番對話，眾人大概知道可以如何發(fā)言了。左手邊的簾幕中窸窸窣窣了一陣后，有丫鬟代替婦人說道：“我家主子愛用香脂，無奈在春夏季很難買到。前歲囤的，又總是挨不到夏日便放壞了。”

王元秀問：“春夏季天氣炎熱，香脂抹在臉上不會覺得太過油膩么？”

左邊簾幕中的丫鬟又聽夫人交代了幾句，才回答：“主子臉干，便是春夏季也需要補些油潤。若是實在太油，再壓一層干粉便可。”

王元秀點點頭，向發(fā)言者道了謝。

另有人說：“我家主子說，她面色不均勻，有些瘡疤痕跡，白日抹了香粉還好，晚上洗了面，就把老爺嚇著了。”

此言一出，廳內(nèi)響起了竊竊笑聲。

又有人道：“香粉容易受潮，兩季用下來，香味也失了，顏色也濁了，總會浪費一些，讓人覺得可惜。”

還有人說：“我家主子沒別的意見，就覺得不想跟尋常小姐用一樣的香粉，最好是王家小姐自用的、親制的，就如限量百件的謝家白玉凝香脂一般。多加些金箔、珍珠粉，總之是要與眾不同的才好。價錢好說。”

……

如此你一言我一語，竟整整耗去了兩個時辰。王元秀書寫不停，中途還請錦玲加了回紙。等把眾人送走后，她才和沅芷二人討論起來。

王元秀首先肯定了以藥入妝的提議，用朱砂筆勾畫了一下，道：“具體用什么藥粉，還需在京城中找?guī)讉€醫(yī)者多問問。”

沅芷補充：“適才聽人說，最好夜里睡覺也敷涂香粉，我看這可以跟藥粉入妝的主意結(jié)合。把香粉、香脂分作日用和夜用，日用的加入薄荷、陳皮等沁涼提神的香料，突顯其消炎的作用；夜用的則調(diào)入檀香等寧心安神的香料。”

王元秀點點頭，說：“有人面干，好用香脂。有人面油，好用香粉。其實香粉中本就含有油脂，香脂中也有粉末。我們可以調(diào)整兩者的比例，做出幾檔適合不同膚質(zhì)的脂粉來。”

“還有還有！”沅芷點了點王元秀的一處筆記，“有人說香粉容易受潮，總是用不完，看來我們每次分裝的量是大了些，不妨減少一點，算一算，還降低成本呢。”

“那這條呢？”王元秀在筆記的另一處指了指，有些犯愁，“有人稱香粉涂在臉上，顯得面如死灰，沒有光澤……這可有什么法子？”

沅芷想了想，答：“不是有位貴婦人要咱倆親手做香粉，還說里面可以加金箔么？我看金箔是不必了，磨些云母粉進去，應有增添光彩的效用。”

“府庫中倒是剩著不少云母。”王元秀道，“這些意見，我會整理好，交給母親看一遍。所有咱們覺得可行的，也得她最后點了頭才能去做。”

沅芷不置可否地“嗯”了一聲。

夜里，陸秋琳接過王元秀與沅芷兩人反復商議才定下的香粉改良建議，又看了那已被勾畫得面目全非的筆記原稿，沒有提出別的要求，只是把一條被劃掉的提議添了進去，道：“要你倆親自做限量百件的香粉，這條不錯。”

王元秀與沅芷對視了一眼，俯首稱是。

王老爺因白日里睡得多，此刻反而有些清醒，聽見廳中的議論，便也走過來說了兩句：“夫人說的是，你們兩個是我王家不可多得的招牌，要是由你們親手來做，一定能勝過謝家去年的白玉凝香脂。”

陸秋琳聽言，笑出了滿臉皺紋，接話道：“還有啊，她們姐妹二人齊心是好，但如今沅芷一直幫著元秀做事，只讓她出力，卻被元秀占了功勞，這實在不大公平。我看這回就讓元秀做一百盒香粉，沅芷也做一百盒香粉，以口碑定輸贏，看看到底是誰更勝一籌。”

王老爺：“可行，可行！沅芷跟著元秀學了這些日子，也該試著獨當一面了。新一季的普通香粉配方，需由你們姐妹通力協(xié)作完成。至于那百盒限量香粉，你二人務必分頭研究，不得互相刺探。”

老爺都發(fā)話了，元秀與沅芷哪有推拒的余地？只得同聲應道：“是，父親。”

關于普通香粉，姐妹二人最后定下的方案是，制出兩種兼具藥物功效的香粉。一種主打消炎鎮(zhèn)靜，一種標榜活血潤膚，并且各分為瓷白、象牙、杏黃三色。

消炎香粉中將調(diào)入少量茶油、薄荷油和苦橙油，油量較少。這種香粉敷在臉上，立即便讓人有清涼舒爽之感，還帶著云母粉的微微閃光，適合日間使用。

活血香粉中則加入黃姜、龍血脂、杏仁油、檀香油與茉莉油，油量較多，不只更為滋潤，而且頗能舒緩精神，適合夜間使用。

至于兩位小姐親自制作的限量香粉，王家只是先放了消息出去，讓城中的太太小姐們眼巴巴地候著，直到夏天才見分曉。

沅芷明白，這種限量而價高的貨品，其顧客自是上流人物。而王元秀在京中人脈廣、名聲亦響亮，肯定比她這個初來乍到的二小姐受歡迎得多。要是以各自的招牌去賣東西，她勝過王元秀的可能性是很小的。不過有機會冒出頭來試一試，總比完全沒機會好。

要試著去打開在京城的交際面嗎？不，這時候去與人交游，恐怕有些晚了。自己所能做的，大概就是反復調(diào)試，做出能為她帶來回頭客的好東西。

如此般抱著必敗的心態(tài)參賽，她反倒比較坦然。在她看來，重要的不是一時的勝負，而是從此開始打造長久的聲譽。

不過，對于王元秀來說，這也未必就是必勝之仗。因王元秀手頭上的雜事多，雖然陸秋琳已盡量減輕了她在這段時間內(nèi)的負擔，但她終究不能如沅芷一般清閑，能天天去街上觀察婦人小姐們的喜好，間或還拉幾人問問意見。好在除了人脈之外，王元秀還有另一個優(yōu)勢——錢！不管是可調(diào)入香粉的黨參、燕窩，還是用于裝飾外殼的瑪瑙珠翠，她置辦起來，都不需眨眨眼睛。

沅芷就不同了，她底兒薄，得精打細算。但她也有王元秀不能企及的手段，和兩個她自認為足可信任的幫手。

一個是徐思，幫她安排手藝可靠的工匠，采買品質(zhì)有保證的材料。

一個是葉清之。

先做粉盒。

沒有玳瑁，沒有鏤金錯銀的本錢，沅芷決定劍走偏鋒——青青白白的配色，才適合夏天。

圓形的粉盒不過手掌大小，沅芷將其通體漆成青翠的碧玉色，殼面上刻了四個小字“清夏流螢”。字跡娟秀有力，筆畫中嵌入并不昂貴的珍珠母貝。

好看。

盒內(nèi)的空間扁而小，因她決定將粉壓得密實些。用兩個銀質(zhì)金屬扣把粉盒扣得牢牢的，如此就方便隨身攜帶了。

翠玉色的圓形粉盒之外，還有一個竹編的籠子。這籠子很像燈籠的骨架，只是個頭稍小一些。頂上有供人手提的把兒，外層竹條疏疏落落，既有防震的功用，把中心的粉盒襯得矜貴，又讓人覺得別致可愛。

要取出粉盒，只需在竹籠芯子的底部一推，那竹籠就會像一朵蓮花似地散開，拱出中心的粉盒，并蹦出一張紙箋。

紙箋上的印花可能是海棠、荷花、茉莉、薔薇和芍藥等五種夏花中的任意一種，旁邊各配上一首相應的題花詩。

題字作畫的事就交給葉清之了。

春去夏來，光陰飛逝。

兩個月之后，沅芷和王元秀各自秘制的香粉也已見雛形。

還未分裝的香粉被貯藏在兩個白瓷甁中，分別鎖在東西府庫里，不許任何下人進去窺視。

夏天的太陽出得早。這一日，天色才剛有些發(fā)白，晨光熹微中，有個婦人的身影悄悄出了內(nèi)院，邁著無聲無息的步子，走至西邊府庫門前。

取出鑰匙，動作極為麻利地開了鎖，進去之后不過片刻，便退了出來，再度將門鎖上。

距離限量香粉開售還有七日。