沅芷這日茶飯不思，從中午開始躺死在床上就沒下來過。

陸秋琳聽錦玲如此回報，越加寬心，想著當(dāng)務(wù)之急，便是把沅芷嫁出去。府第越高貴的人家越好。對方的門第越高，自然對王家的聲譽(yù)和生意都越有助益，不僅讓王家無法拒絕，更使老爺絕了招贅的念頭。

幸在多年來王元秀這孝女的形象扮得不錯，王老爺對她視如己出，以至于把家業(yè)交給哪個女兒，不過是一念之間的事。

這一念，她非爭不可。否則等到王老爺歸西，難道眼睜睜看著沅芷一人掌家，還指望這個與自既無血親、又無恩情的女兒來孝順自己么？

直到半夜，肚子響了幾聲，沅芷才艱難地下了床。她把枕頭塞進(jìn)棉被中，弄出個似人的形狀，再換上一身男裝，凝神運(yùn)功，倏忽間便穿墻而出，躲進(jìn)了自己房外的樹叢中。

因回家之后疏忽了練功，王家的宅院又太大，她沒有自信能一下子移形到高墻之外，只得先躲過守在門口的侍婢的眼睛，確認(rèn)周遭無人了，才躡手躡腳地跑跳幾步，再用輕功翻了出去。

根據(jù)管家徐思的回報，葉清之暫住在京城南面的八當(dāng)客棧。沅芷于路上買了些果品酒食，心里準(zhǔn)備好了一些道歉的說辭，才敲響了葉清之的房門。

葉清之開門一看，見是一個模樣清俊的“男子”，起初有些驚異，但轉(zhuǎn)念一想，又覺得很像這位小姐的做派，才見怪不怪地引她而入。

沅芷滿臉賠笑道：“葉兄，這回連累你了，對不住，對不住。”

“小姐已對在下多有維護(hù)，甚至不惜自罰禁足來為在下開脫‘拐誘良家小姐’的罪責(zé)，在下豈能不知好歹？”葉清之確實氣色不佳，大約是在練功，是以夜半未睡。。

沅芷解開懷中的包裹，里面都是夜市上買到的小食。本是要送予葉清之吃的，但她忍不住先往自己嘴里送了一個麻糍，有滋有味兒地嚼了起來。葉清之見她的模樣，覺得有些好笑，連日間的不快也淡忘了幾分。

沅芷看他正嘲笑自己吃東西，推了他一把，道：“你也真是的，自己身體不舒服，怎不與我說明？害我得把你背回府……唉，你別說，你看著清瘦，其實不輕呢！”

葉清之正想推辭沅芷遞來的黑糖麻糍，但看沅芷堅持，只得稱謝接過，道：“在下年幼時，窘于衣食，許是因饑寒交迫，才落下了這怪病。平時并不覺得不適，只是偶爾會猝倒在地……昏睡而已。已許久不發(fā)作了，沒想到這病根尚在。想想若是在下昏睡時小姐恰好遇險，那清之便是護(hù)衛(wèi)不力，如此更難辭其咎。夫人遣我走，也是理所應(yīng)當(dāng)?shù)摹！?

昏睡病？沅芷倒是聞所未聞，問：“你年幼時饑寒交迫？那現(xiàn)在多吃點，可對緩解病情有好處？”

這個小姐還真是只知道吃……葉清之笑著搖了搖頭。

沅芷也不知他在笑什么，只感覺自己的提議很有道理。她抿嘴舔干凈唇上沾到的黑糖粉末，繼續(xù)說道：“我看你這病，聽著好像沒什么，但其實暗藏兇險。假使你行走于山林間，突然猝倒、睡著了，豈不是被豺狼虎豹啃得骨頭都不剩？便是城中僻巷，也說不準(zhǔn)會被人掠走財物，甚至劫財又劫……嗯，真真好危險吶。”

說罷她靈機(jī)一動，摸出懷中的香囊，再從案上取了紙筆，快速地寫下兩行字，將紙條和一張一百兩的銀票一同疊好，塞進(jìn)囊中，遞給葉清之，道：“這里面的字條上寫著，乞求過路人把你安置在避風(fēng)擋雨的處所，以百兩銀票酬謝。如果能把你送到王家府上，本小姐再賞百兩。未必抵用，你暫且收著吧。”

葉清之聽言，黯然的神色中忽然有了一些光彩，那香囊好像有魔力一般，使一陣酥麻感擊穿他的小臂直達(dá)肺腑。他就這樣愣了一會兒，才想起不該收沅芷的錢，道：“小姐的……多謝小姐的香囊與紙條，只是這銀票……在下收不得。”

“誒誒誒，這香囊繡掉了我半條命，銀票倒是我最不缺的。”沅芷把東西擋了回去，“而且呢……王府是辭退了你，但本小姐還想雇你呢！有興趣嗎？”

葉清之回答：“小姐有何吩咐，在下赴湯蹈——”

“我還沒想好，先雇了再說，人才難得嘛。”沅芷站起身，見葉清之衣衫單薄，隨手取下椅背上的一件外衣，裹在他身上，道，“我已幫你墊付了一個月的房錢，你好好在這兒住著。我現(xiàn)在被禁足，也不能老溜出來，有事咱們用傳音訣聯(lián)系——你會傳音訣吧？”

葉清之臉色依然蒼白，但耳朵又熱又紅，點了點頭。

“我見世間人，個個爭意氣。一朝忽然死，只得一片地。闊四尺，長丈二。汝若會出來爭意氣，我與汝立碑記。”沅芷忽然吟了首詩，又長嘆了一聲，說，“一首打油詩，話俗理不俗……你給我記著，要惜命，毋爭義氣。”

眼眶酸熱了一下，沅芷辭別眼前人，離了客棧。

葉清之坐在原地，很久才回過味來：沅芷何曾見自己作意氣之爭？她必是又想起那個去伏闕上書的短命弟弟了。

原來自己在她心目中，真跟弟弟一般么？

在禁足的日子里，沅芷常以“學(xué)習(xí)女紅”為名找王元秀，間或幫她出些生意上的主意。姐妹二人每天一同去向父母請安，倒也似其樂融融。

之所以能讓陸秋琳挑不出毛病，關(guān)鍵還在于沅芷懂得卑弱自持。她一直像跟班似的隨在王元秀身后，一點也不擺出“嫡出”的架子，如此自然能避免不少矛盾。

這天她照舊去敲王元秀的房門，里面卻只出來一個丫鬟。

沅芷問：“小翠，我姐呢？”

名叫小翠的丫鬟欠身行禮，答道：“回稟二小姐，今早府上忽來了一位貴客，大小姐都沒來得及跟老爺問安，便急匆匆趕去前廳迎人了。”

沅芷又問：“什么貴客？”

小翠剛要回答，院子里便傳來了陌生的人聲——

“王老爺可是看不起在下，只讓一個庶出的女兒來迎我？”

沅芷循著聲音來處望去，只見一個墨藍(lán)色衣飾的男子正站在外院與內(nèi)院的交界處。他面前的王元秀步步倒退，分明是想把眼前人攔下，卻攔不住。

“謝公子來得忒早了，家父與家母都還未起身。何妨先在前廳品一品茶？此處已是內(nèi)院，外人實在不便進(jìn)入。”王元秀雖身材高挑，但眼前人依然比她高出了一個頭。她身邊的奴婢更畏縮膽小，竟沒人能幫她擋一擋。

小翠在沅芷耳邊偷偷說：“那是揚(yáng)州謝家商號二公子謝立淵，他前些日子投了拜帖，說是今日登門，誰知來得這么早。”

“欺人太甚——”沅芷見那人竟硬闖內(nèi)院，還為難一個女子，不能不有些氣憤。

她身形一晃，一瞬間便出現(xiàn)在了王元秀身側(cè)。只見她猛地抓住謝立淵那正要去撥開王元秀的右手，笑著說：“庶不庶出，她都是現(xiàn)在王家的掌家大小姐。嘖嘖，聽聞謝員外老來得三子，個個豐神俊貌，從頭到腳與他老人家無一處相似，坊間傳為‘美談’。今日一見，謝公子果真俊如玉山之將崩。如此好造化，實在引人遐想啊。”

謝立淵都不知身法猶如鬼魅的沅芷是何時冒出來的，但看她雙瞳剪水若含秋波，真似無情也動人，一張利嘴卻出言不遜，手上的勁道更非尋常，心下明白了來者的身份，回道：“不知王家二小姐對在下有何遐想？”

“有何遐想，不妨謝公子隨我去前廳慢敘？”面對這種惡人，即使是被調(diào)戲了，沅芷也一點也不覺得害羞，否則豈不正中那人下懷？她右手往前一引，示意謝立淵回身轉(zhuǎn)出內(nèi)院。

謝立淵見她面不改色，更覺得有趣，腳下紋絲不動，仿佛下定決心要在內(nèi)院等王老爺出來，道：“二小姐對這個沒血親的姐姐倒是很講義氣，但不知你這位姐姐會不會感激你呢？”

“不是一家人，不進(jìn)一家門，”王元秀先前被謝立淵的氣勢所懾，眼下有了沅芷壯膽，便恢復(fù)了從容，“都有外姓人欺負(fù)到王家內(nèi)院來了，難道還不知齊心么？”

“說的是呀！唉，我早聽說謝家大公子謝稽留、三公子謝亭山放浪形骸，游于方外，本以為接掌家業(yè)的二公子會是持重之人呢。”沅芷突然覺得，有個姐姐可以互相幫襯的感覺也不錯，繼續(xù)一搭一唱道，“我們這沒血親的姐妹都知道齊心，二公子卻能把嫡親的兄弟趕到塞外去，也真是夠狠得下心的。”

知道謝家兩位公子遠(yuǎn)赴知林堂的人不多，謝立淵由此更不敢小瞧沅芷，又覺與兩個女子斗嘴未免太過無聊，于是一改先前的痞氣，屈服道：“王家小姐果然不簡單，謝某領(lǐng)教了。”話音一落，便轉(zhuǎn)出了內(nèi)院。

王老爺醒來不久，就聽下人說了謝立淵鬧到內(nèi)院、卻被兩個女兒一齊趕出去的事，病容之上展開笑顏，對陸秋琳贊了一句：“夫人教導(dǎo)有方。”

陸秋琳強(qiáng)顏歡笑，心里想著，這謝立淵拜帖上說，要買下王家在江南的六家香粉鋪，看來不免要提去年王家香粉生意不如謝家之事，自覺事態(tài)不妙。

王氏夫婦已在前廳入座，沅芷本該繼續(xù)在內(nèi)院禁足思過，但王元秀卻把她拉了出來——

謝立淵看沅芷的眼神她再熟悉不過，雖是極盡挑釁，但那似怒非怒、似喜非喜的曖昧之中，分明就是一個男子對一個女人的興趣。上回去連府賀壽，以連純文那再明顯不過的斷袖之癖觀之，沅芷是死活都不會愿意嫁過去的。倒是這個謝立淵……王謝聯(lián)姻，或許未為不可？

“不賣。”王元秀好整以暇地呷了口姜茶，回絕道，“有感謝公子遠(yuǎn)道來訪，王家必將好生招待。但買鋪子一事，只怕得讓謝公子失望了。”

“大小姐何必說得如此絕對。”謝立淵挑了下眉，道，“經(jīng)商之道，在于各展所長。王家去年的香粉生意慘淡如斯，所謂日中必彗，窮則思變，何妨趁機(jī)甩脫那虧本的買賣，也賣謝某一個人情呢？”

“慘淡如斯？謝公子未免夸大其詞。”王元秀用繡帕印了印唇角，“謝家向來善制香脂，去年冬天那‘不許賣給王家人’的白玉什么什么，確是名動江南。但說到做香粉，我王家可不敢太謙。眼下天氣漸暖，待到春貨一上，便知是誰更慘淡了。”

陸秋琳對元秀的應(yīng)對比較滿意，見王老爺只顧飲茶笑而不語，心里的石頭已有一半著了地。

“哦？大小姐倒是很有自信。”謝立淵冷笑了一聲，繼續(xù)說，“在別處的買賣或許各有輸贏，但要論江南香粉，呵，謝某可不曾見謝家比王家慘淡過。……大小姐，你說話可做得了準(zhǔn)？興許將往年江南六鋪的賬本讓王老爺過目一番，王老爺便會另有打算，也說不定。”

“謝公子過去未曾見過的，將來未必見不到。”沅芷突然插話，“說起來，謝公子掌家也就是近三年的事，見得少了也不足怪。……我姐姐說話自然作準(zhǔn)，她開始掌管王家香粉生意時，謝公子還在閣中讀書呢。”

聽到這里，王老爺竟笑出了聲，嘴上卻指責(zé)沅芷道：“沅芷，莫對貴客無禮。”

“沅芷玩笑話，知錯啦。”沅芷吐了下舌頭，臉上機(jī)靈的淺笑悉數(shù)收入謝立淵眼中。

“既如此，謝某也就不再多費(fèi)唇舌了。”他此次進(jìn)京另有他務(wù)，買江南六鋪不過是在拜訪王家之余順道試探，只是沒想到遇見了一個意外之喜，“二小姐說謝某從前未見到的，將來許會見到，那謝某便拭目以待。若是今年春天還未見到，王老爺不妨再考慮考慮謝某的提議。”

王老爺咳嗽了兩聲，亦放下茶盞準(zhǔn)備送客，道：“有謝公子這番話的激勵，我那兩個小丫頭自會努力不讓謝公子失望的。”

謝立淵起身欲走，突然腳步將去而復(fù)旋，轉(zhuǎn)過身來又說了一句：“適才大小姐說要好生招待謝某，不知是怎么個招待法？”

“元秀手頭瑣事繁多，怕是抽不出太多空。就由沅芷作陪，伴謝公子在京中游覽一番，何如？”王元秀向上座望了一眼，陸秋琳立刻心領(lǐng)神會。

沅芷卻道：“姐姐，我……我還在禁足……”

“哈哈哈，無妨無妨。”陸秋琳“寬大”地笑道，“已禁足一月，想是你也反省夠了，便代你姐姐好好招呼謝公子吧，將功折過。”

沅芷想到自己提前被解了禁，喜上眉梢，對陸秋琳道：“多謝母親。”

“那謝某就恭候二小姐了。”謝立淵留下意味深長的一笑，揚(yáng)長而去。

王老爺難得見客，雖言語極少，但也耗了些精神，必須立刻休息。回房之前，他對兩個女兒說道：“謝家在江南占據(jù)地利，香粉生意勝過王家，也不奇怪，元秀不必太自責(zé)。”

王元秀略為松了口氣。從前她這個繼父可沒有這么好說話，實在是病重之后，才越來越通情達(dá)理了。

不過，沒想到王老爺還有一句話跟在后頭：“今年讓沅芷幫元秀，一起管起香粉的買賣。那銷量若是不漲三成，年底就把你倆都嫁出去！”

王元秀與沅芷面面相覷，沒有別的選擇，被迫領(lǐng)下了這軍令狀。