“小姐——”葉清之薄唇微張，上舉的右臂還凝在半空，人立在墻根下，抬著頭，面上的表情似是有些無奈。

墻外傳來沅芷的聲音：“誒！你到底出不出來？不出來就回去睡覺！我走了~”

葉清之搖了搖頭，縱身一躍，也翻到了墻外。

“小姐，夜深了，你……也該回去休息才是。”葉清之跟在后頭，手里提著一個沅芷剛塞給他的桃花紙糊提燈。

王家的宅院位于京城西北最為清靜的一區。高樓峻宇在夜色中巍然矗立，四圍披掛著一圈一圈的紅紗碧籠。朗月一輪透過已然掉光樹葉的枝杈，探視著天街上兩個向前躍進的腦袋。

沅芷撅著嘴，回頭瞧了一眼葉清之，道：“唉我都餓死了，哪睡得著？”

“小姐在連府沒吃著好東西嗎？”當晚沅芷隨王元秀去連府賀了壽，葉清之只在連府外候著，是以不知那壽宴上的情況。

走到一座望火樓下，不遠處夜市上的菜香味兒早已蔓延過來。沅芷越發垂涎欲滴，想起連府那寡淡的菜色，真是氣不打一處來，答：“我看連相是真清廉，府里連鹽都買不起。”

“哦？”葉清之笑了笑，搖搖頭道，“以連大公子送給王大小姐的禮物觀之，相爺的薪俸也絕不至于微薄。”

沅芷一下來了興趣，對著葉清之打量了一番，湊到他跟前說：“看不出來，你也關心這些流言蜚語！實話告訴你，今晚相府的菜雖難吃，但是有的是比菜色更吊人胃口的趣聞！我們來交換吧，你跟我說一個，我就跟你說一個。”

葉清之哭笑不得，道：“清之知錯了，不該在背后議人長短。”

“欸，好奇之心人皆有之嘛！”沅芷搖了搖葉清之的袖子，“你要不說，一會兒就你請客。”

葉清之拱了拱手道：“小姐想吃什么，清之請你吃便是。”

沅芷覺得無趣……她雖喜歡賺錢，但還不至于貪這點小便宜。旋即松開了葉清之的袖子，繼續朝夜市走去。

葉清之見她惱了，竟有些無措，試著搭話道：“小姐，可相中了連家二公子？”

“怎么，你啥都不肯透露，還想套我的話？”沅芷已買了一份水晶角兒，邊嚼邊說。

葉清之趕忙過去付了錢。

沅芷見他真是寧可破財也不肯松口，無可奈何，氣道：“唉！你就是欺負我憋不住話！”

“清之無意探聽小姐的私事。”葉清之說得輕松，可若真是無意探聽，適才那一問又怎會脫口而出？

“你給我聽好了——”周圍行人漸多，沅芷向左右看了看，才移步到葉清之身側，低聲說，“連二公子喜歡男人……”

葉清之萬萬沒想到會得到這樣的答案，連忙勸道：“小姐，這話可不能亂講。”

“我像是會亂講的人嗎？”沅芷瞪了葉清之一眼，接著說，“我彎腰從在地上撿包子的時候看到了，他跟坐在他旁邊的男子，在桌子底下偷偷牽手…喲…我都有點不好意思看喲。”

葉清之覺得很滑稽，問：“小姐……為何要在地上撿包子？”

沅芷撇了撇嘴，道：“沒辦法，其他菜都太淡了，只有肉包的滋味不錯。我看就剩最后一個了……雖是一不小心掉到了地上……把沾灰的皮撕了不也還吃么？”

王府嫡出的小姐在相爺公子的壽宴上撿落地的包子吃……看來這婚事是談不成了。葉清之這樣想道。

街道兩旁的青布傘篷接連不斷，底下擺著各色小食攤兒，路面上也少不了滑溜溜的菜油和廢棄飲食。葉清之剛想開口提醒沅芷注意腳下，自己便兩眼一黑，倒了下去。

大廳中擠滿了看熱鬧的丫鬟仆役，嗡嗡的議論聲像霧氣一樣彌漫在四周。王府上下，可能也就只有王老爺和服侍他的幾個近侍沒被驚動了——

大小姐竟然半夜背著一個男人回府……

這事說來可大可小，若是看門的下人閉一只眼，沅芷再賞他們幾兩酒錢，誰都可以當做沒發生過。只是不巧當夜被錦瑟逮個正著——

那陸秋琳還不借題發揮，以女主人的身份整肅一下門風？

王元秀坐在陸秋琳身旁，面無表情，好像既不幸災樂禍，也不同情袒護，只似個麻木的人偶。老管家徐思亦立在一側，雖是有心為小姐開脫，但考慮到這事的性質，他也實在不適合多說什么。

沅芷原本擔心以葉清之這身傲氣，恐怕不會輕易就范。但沒想到他此刻竟乖乖地跪在自己身邊一同領過，又有些憂慮他這隨時會昏過去的身子骨能否撐得住。她現在是既懊惱自己夜半逾墻離府的任性，又后悔自己直接背著人回府的冒失：早知如此，還不如為葉清之暫時找間客棧宿下。自己輕功翻墻、道術穿墻、仙術移形——有的是辦法回房！

陸秋琳有意召集了許多下人，便是想讓這位二小姐難堪。她面上依然掛著與往日無異的笑容，只是面皮底下好像全是冰渣。見堂中人已跪了許久，她也喝完了半盞茶，才緩緩說道：“沅芷啊，我知道你在世外修過仙，不拘禮法，但回到了府中，可不能再像個野丫頭似的放浪。”

沅芷知道自己這時候抗辯也無用，磕了個頭，服軟道：“母親大人教訓的是。”

陸秋琳被“母親大人”四個字聽得一愣，畢竟從前沅芷只喚她“姨娘”。她忽然覺得，眼前這丫頭到底涉世未深，隨手一抓都是把柄。從漠北買到皮貨許是僥幸，至于“芥子景”一類的東西，更不過是小孩子過家家的玩意，歪打正著成了一回事兒罷了。

她斂了笑意，道：“沅芷初回府中，不知規矩，其情可原。仔細想想，都是下人沒能攔阻的過失。葉清之，你雖是老爺雇來的人，又有什么仙法傍身，但也別覺得我奈何不了你。哼，身為出家人，夜半拐誘良家小姐，敗壞小姐的名聲，實在可惡！”

葉清之也磕了個頭，垂著眼道：“清之對小姐絕無非分之想，但昨夜……確是清之之錯，清之不敢以仙術抵抗，還請夫人以家法責身。”

兩個人都爽快認錯，甘領家法，倒讓陸秋琳有些意外。她剛想讓下人杖責葉清之，但又忽然改了主意，道：“你這樣的神仙人物，我可不敢杖責你。我看，還是送交官府吧！”

若是用家法打幾棍子，憑葉清之的修為，并不至于打出個好歹來。但若葉清之有心求仕，卻平白因受自己牽連而有劣行記入衙門的簿子，以至于前程盡毀，那可比挨打嚴重得多！

沅芷看了一眼身側的葉清之，見他面若死灰，也不知是因心情沮喪還是身體抱恙，便越發自責起來。她趕緊代葉清之求饒道：“母親大人，昨夜之事，全是我一個人的主意，該受罰的也是我。葉清之向來謹守本分，如今又有病在身，恐怕禁不住打，更受不得牢獄之苦。沅芷……沅芷愿自罰禁足一個月！”

陸秋琳聽言，冷笑了一聲，嘲諷道：“沅芷，莫非你對這個下人，還真有幾分私情？若真如此，母親就更留不得他了！”

沅芷再磕頭，道：“庭寶早逝，沅芷思弟心切。只因葉清之與庭寶年齡相仿，沅芷才覺得見他似見庭寶一般，故而待之如同幼弟，絕非男女之私。”

聽到王庭寶的名字，下人的議論聲又起。那少爺為人寬和，從來在府中備受愛戴。沅芷與他形貌神似，脾性也相仿。此刻聽她說起自己憶弟情深，便使得諸人慨嘆起來。還有幾個小丫鬟竟抹了抹眼角的淚花。

陸秋琳聞此也不好再繼續發揮，想了想，道：“既全是你的主意，禁足一個月恐怕不夠讓你好好反省。罷了，葉清之自得辭退，沅芷禁足三個月，兼罰抄家規祖訓千遍。手頭的生意暫交元秀打點。來人，把葉清之給我趕出去！”

葉清之起身拍了拍膝上塵灰，趁下人還沒攙起他的胳膊，向沅芷拱了拱手道別。

沅芷看到陸秋琳轉身翩然的裙角，才舒了口氣。

在丫鬟錦玲、燕兒的注視下，沅芷回到了自己房中。頹喪地躺進帳子里，氣悶得很。她本打算負責起今年元宵燈品的采買，已費盡心思跟漳州那邊的貨源通了氣，預定三千盞白玉無骨燈，想用那冰涼沁爽的配色襯托暖冬，沒想到被姨娘這么一罰，生意泡湯了，自己的私房錢還墊上了大半。

她還明白過來，自己在這府中唯一得以立足的東西，便是嫡出的小姐身份。然而父親纏綿病榻，平日里護她不得。陸秋琳手握賬本，獨攬資金調配大權，府中耳目眾多，還有一個親生女兒襄助，自己憑什么與她抗衡？好在……

好在王元秀與她未必同心。

看來自己得去挖一挖王元秀這個墻角了。

王元秀的日子也不好過。

謝家商號向來與王家處處針鋒相對，除卻米面鋪子儼然已是被這兩家南北各分了天下，暫且相安無事，那香粉珠玉等利潤豐厚的買賣，可卯著勁爭高低。去年謝家推出的白玉凝香脂頗受好評，連帶著謝家其他胭脂香粉都銷量不差，便是瑪瑙珠翠的生意也比往年更做得開。王家既敗了一陣，怎能不趕緊思變以求勝？而這個重任，便落在了王元秀的肩頭。

世間事便是如此，王元秀竟希望母親待自己能像對王沅芷一樣，讓自己趕緊找個好人家嫁了，不必再在府中絞盡腦汁地發揮自己的價值。

她希望有朝一日能享受夫妻和睦、兒女繞膝的天倫之樂，但眼看自己年齡漸長，真怕將來生不出孩子——如她母親這般，因沒能給繼父生下一兒半女，才要事事爭先，斗到這把年紀。

沅芷則相反，她對于嫁人毫無興趣，只想風生水起地操持家業。