自龍化州返回京城的路上，沅芷抄了一條近道。

在離開玉浮之前，她將積攢多年的私房錢分了大半給曦月，資她西行之用。姐妹之間，從沒有客套和虛言，曦月大大方方受之不卻，沅芷便知將來必有好意。

袖中一本《山道圖志》，乃是曦月花費了三百兩自段通歧手中購得的，詳細繪制了東陸的山川地貌，并標明了幾條不為人知的南北捷徑。因在揚州有所耽擱，若非改道青州冒險一試，恐怕這回她真是不能如期抵京了。

倍道而行，愈往南走便覺天氣愈發暖熱。等近了京郊，所有仆從、腳夫都已脫下重衣而只著單衫，沅芷才確信此番決不至于延誤貂裘上市的時機。

頭頂金陽的光芒似半分也不曾減過，但風中已分明有了涼意。秋熱至此，也該到了強弩之末。

沅芷風塵滿面，連日來疏忽了梳洗，但眼神中明媚的精光卻比朱顏綠鬢的顏色之美更讓人注目。她心情不錯。

遠望城門之下，一個瘦削的白發人正引頸而盼。走得越近，便越能看清他臉上的焦慮。沅芷示意身后人緩行，自己快馬加鞭趕上前去，在急步相迎的徐思面前停了下來。

翻下馬背，沅芷趕緊攙住這個忠心耿耿的老管家，問道：“徐叔，是家中出了什么事么？怎地您親自來這城門迎候？”

徐思看了一眼葉清之背后滿載而歸的商隊，又見沅芷不像自己這般憂形于色，才松了口氣，答道：“家中無事，只是擔心小姐走商遇到麻煩。……都怪老朽弄錯了小姐出發的日期，偏在那時回洛州探望老父，沒能與小姐同行。”

沅芷安撫徐思道：“走商很順利，徐叔多慮了，卻不知令尊病情何如？”

盡管沅芷對徐思如對家中長輩一般尊重，徐思依舊是畢恭畢敬的模樣，回道：“不過偶感風寒，只因年紀老邁，恢復得慢罷了，無甚大礙。……虧得夫人準假，老朽才得以前去探望。”

沅芷心里一笑，說：“姨娘真是考慮周全，知道令尊比我更需要徐叔。”

若是有徐思這個老面孔同往，那漠北的常旃瑞還能翻臉翻得如此輕松么？她不想太快下結論冤枉了好人，但姨娘這次的嫌疑，總得在心頭記上一筆。

四千張貂皮已入庫，余下的一千張暫時擱置府內。

沅芷順利走商歸來，還沒來得及觀察姨娘眼中有沒有露出驚詫之色，便被這個風韻猶存的女人親熱地一把摟過——沅芷亦報以笑面。這母慈女孝的情景令沅芷的父親倍感寬慰。

沅芷從貨車上取出兩個鑲著母貝的朱漆匣子，一個遞給姨娘的侍婢錦瑟，一個直接送到王元秀手中，說是揚州時下最緊俏的白玉凝香脂，盛于天青瓷中，裹著冰絲水茉莉繡花杏黃錦緞，限量不過百件，請人半夜去排隊才買到的，連自己都沒曾留一個。

王元秀身材瘦高而膚色偏黑，聽聞這凝香脂中含珍珠粉，猜想必有白膚功效。饒是自小受到大家閨秀的教育，一時間也難掩少女心性，歡喜得忍不住當下便開了匣子。驀地一陣山梔花的清香撲來，一雙內勾的狐貍眼更笑成了兩彎新月。揭開瓷罐的蓋子，用手指的溫度化開凝脂，蘸取一點油潤抹于手背上，暈開處確乎白了一些，而那油光又很快便消失了，只剩下真絲一般滑潤的觸感。

陸秋琳一邊喊著“破費”，一邊又夸獎沅芷懂事，只是說到后半截時忽地話鋒一轉，道：“為娘一直都用咱們王家自售的香脂水粉，你這從謝家買的東西，恐怕一時習慣不了。記得，以后少去捧那謝家的場，哈哈哈哈。”

沅芷也陪著笑，應對道：“姨娘有所不知，這謝家限量百件的白玉凝香脂，非得核對了身份才能買，說是絕不賣給王家，怕我們知道它配方中的奧秘。我想元秀姐姐掌管家中胭脂水粉的生意，必對這新品的秘方感興趣，才在揚州托了故人代為購入。所謂它山之石可以攻玉，回頭元秀姐姐研究研究，以姐姐的聰明智慧，必能琢磨出個更好的方子。”

這番話既捧了王元秀，又體現了自己對家中生意十分上心，更表明了對姐姐的支持態度，也實在讓陸秋琳挑不出刺兒來了。

王老爺平時多在房中靜養，今日因沅芷初次走商歸來，才難得地到了廳中。他也顧不得什么貂厚貂薄，銀多銀少，但見沅芷毫發無傷，就心滿意足了。

其實他自感已經日薄西山，早沒了青年時的銳意與雄心。不過這段時間里用了沅芷配的香方，倒覺得精神有些好轉，心情也愈發好了起來。唯一使他掛懷的，大概也就是兩個女兒的婚事了。

沅芷見他面上的表情喜憂參半，便知道他開口要說什么，趕忙道：“爹，過兩天是連相二公子的生日，不知怎地我竟也收到了請柬。我平時打扮土氣，到時候還請元秀姐姐幫我配一身好衣裳，免得到時候我跟著姐姐去了，人家還以為我是姐姐的丫鬟呢。”

陸秋琳噗嗤一笑，王元秀梳妝打扮的本事實乃一絕，這不用說，都是來自她的真傳。她為此頗感得意。

王老爺聽言，越發喜悅，想著連相二公子連純文雖是庶出，但畢竟是有官蔭的，配自家女兒綽綽有余。倒是大公子連端文，為嫡出，雖對王元秀有意，但恐怕門第有些對不上。總之知道沅芷有這個心思，他便放心了許多，連連說：“好的好的，秀兒，你要多關照著沅芷，我看你這身就挺好，給她弄件一樣的來！”

王元秀聽父親咳嗽了兩聲，搶在沅芷前頭去撫了撫老人家的背，笑著說：“爹爹，沅芷長得水靈，又有仙氣，怎能似我這般花里胡哨地打扮？您就別操心啦，改明兒我專給她搭一身，保證美得讓您認都認不出來。”

王老爺笑成了瞇縫眼，又咳了兩聲，準備回屋去。陸秋琳趕緊攙好他，臨走前意味深長地看了王元秀一眼。

王元秀迎接母親的眼光之后，神色便黯淡了一些。她不是不明白母親的意思——

連端文那兒，想都別想。

連府二公子之所以會發請柬給王沅芷，也是陸秋琳輾轉促成的。她是希望把這個嫡女嫁出去，然后為王元秀招贅一個女婿進門，繼承家業。既是招贅，自然不能選相府公子，倒是那個中衛郎韓騏，是武官，地位較低，可以考慮。

這算盤打得不錯，好像既不虧待嫡女，又讓自己的女兒占了實利。

沅芷目送父親的背影離去，心中不無慨嘆：所謂家和萬事興，這大概是父親眼下最大的心愿；只要有最后一絲和平的可能，她是絕不會主動去挑起爭斗的。

兩個女兒各懷心事，在廳堂中面面相覷，一時默然，有些尷尬。

王家的茶米鋪賬本在陸秋琳手中，香粉衣料等則由王元秀掌管。酒家、分茶鋪交給了大伯王先林。沅芷如今手上還是沒有太多實權，只是分去了王元秀手中的皮草生意。

沅芷知道王元秀在衣品上高人一籌，從前自漠北運來的成衣，她都要請人修改了才上市販售。這回沅芷帶來的都是未經加工的皮料，實在應該讓王元秀更一展所長才是。她扯過姐姐的袖子，輕聲道：“姐姐，妹妹有事求你幫忙。”

王元秀沒想到沅芷忽然這么親熱，也有些不習慣，只是禮貌地笑著說：“妹妹請說，姐姐盡力而為。”

沅芷道：“姐姐，從前咱們王家貂皮的進價不低，全靠款式改得好，才能賣出高價。今次妹妹帶回的盡是一等薄貂料，較之于厚貂成衣，更有你發揮所長的余地。你可否給妹妹畫幾個樣圖，妹妹一定請最好的裁縫給做出成衣來！”

王元秀聽了眼睛一亮，問：“只有貂料？怎么，現在才開始做衣服，不會來不及么？”

沅芷見王元秀真有興趣，心下暗喜，道：“姐，你看這天兒，哪有半點入冬的意思？今年天冷得晚，現在開始做，絕對來得及。妹妹只能干走商這種苦活重活，但沒有設計圖樣的巧勁兒，因而不能不請你出山。到時候咱們的衣服大賣，還是屬你的首功。”

王元秀眼珠一轉，道：“我要看看皮料。”

沅芷二話不說，挽起姐姐的手就往后院走去。

天色已晚，貂皮又被抱在紫色的緞面之中，實在看不分明。但王元秀只伸手往里一摸，便知這回的貨物確乎不賴。若是自己不攙和一手，讓沅芷把功勞全占了，有點不甘心。若是由自己來錦上添花，倒是兩人互利共贏，何樂而不為？當下她便點了頭。