寶船巍峨，帆檣如林，在永樂三年七月的熏風里，鄭和的艦隊正泊于劉家港。天光初透，海面浮金，鷗鳥低翔于桅桿之間，振翅聲與浪沫相和。岸上人聲鼎沸，香燭繚繞，祭海的青煙裊裊升入蒼穹，與遠處積云混作一處。
港外水色漸深，由碧轉黛，浩渺直與天際相接。鄭和獨立樓船，望此滄溟，忽憶少時在滇池畔所見，不過一泓秋水耳。今率巨艦二百余艘，載士卒二萬八千，將涉此無涯之水，直抵前人未至之域。風來滿帆，鼓蕩如雷，他忽覺胸中塊壘盡消——這風是故國的風，這水卻即將是異鄉的水了。
岸邊老柳下，有白發漁父抱槳而歌，調子蒼涼，混在潮聲中聽不真切。鄭和命人取來羅盤，見磁針輕顫，終指午位。此時旭日當空，萬頃波濤俱化作跳動的金鱗，仿佛有蛟龍潛行其下。他忽對身旁通譯笑道：“你看這海水，昨日是陛下的，明日便要是萬國的了。”
當時，大明帝國的造船技術是世界上最先進的，使用的是海道針經，也就是24/48方位指南針導航，結合過洋牽星術，也就是天文導航。這在當時也是最先進的航海導航技術。
鄭和的指揮船“天元號”是世界上最大的寶船，“高大如樓，底尖上闊，可容千人。”長度為151.18米，寬61.6米，船有四層，船上9桅，可掛12張帆。
船隊分：寶船、馬船、糧船、坐船、戰船五種，可用于指揮、載貨、運糧、居住、作戰。只類似于“天元號”這樣大的寶船就有62艘。各類船的功能分工明確，指揮、航海、外交貿易、后勤保障、軍事護航。
此出海一去數年，為了保障船上兩萬多士兵的服裝鞋襪，被服的供應和縫補的需要，鄭和還打破了女人不能上船的舊例，帶有一船三十多位身體強壯，具是縫補高手女紅出色的老婆婆。所以整個船隊功能齊全，堪比一個巨大的航母戰斗群。
鄭和的船隊從南京龍江港起航，經江蘇太倉劉家河港編隊集結出海，駛向福建長樂縣太平港駐泊，等候東北季風的到來，冬天從福建閩江口五虎門乘風破浪揚帆出洋。
所謂萬事開頭難，船隊在海上歷經風險，戰勝狂風暴雨、驚濤駭浪，及各種惡劣氣候的考驗，順風而下到達了爪哇島上的麻喏八歇國。這是一個熱帶雨林的島國，島上礁石林立，山峰秀美，驚濤拍岸，東面一片寬廣的金沙灘。當時這個國家的東王和西王正在打內戰，東王戰敗，其屬地被西王的軍隊占領。鄭和船隊的人員上岸到集市上做生意，被占領軍誤認為是來支援東王的，所以不問青紅皂白的打了起來，鄭和船隊的人傷亡170多人。為此鄭和的部下群情激奮，紛紛請戰，急于向西王進行宣戰，給以報復。西王得知誤殺了大明帝國出海貿易的人，十分害怕，急忙派使者謝罪，要賠償六萬兩黃金以贖罪。
鄭和權衡利弊，覺得這是大明帝國的初次遠航，與各國沒有來往的基礎，再加上兩國間彼此毫無了解，初來乍到，如報復西王大開殺戮，會造成各國恐慌，不利于以后與各國的友好交往。既然西王已知罪，為長遠打算，不如化干戈為玉帛。便稟明朝廷，和平處理了這一事件。西王十分感動，竟劃出一片土地給鄭和船隊做貿易經營用，兩國從此和睦相處。
鄭和第一次下西洋經歷爪哇、蘇門答臘、錫蘭、印度西海岸至古里，共用了兩年零三個月，行程兩萬三千五百公里，到達十五個國家，于永樂五年九月回。將大明的絲綢、茶葉、瓷器、等產品和先進的生產技術帶到各國，同時又將各國的稀世珍寶，藥材、香料，大量金銀，各種珍禽異獸，以及農業栽培，植物種子，冶煉技術帶回國。
當然鄭和也沒有忘記與他一個師傅，年剛九歲的小師弟皇長孫朱瞻基，知道他喜歡小動物，還特別的派人來告訴他，請他去看那些新奇的珍禽異獸，讓隨行的飼養師匠講解各種動物的習性給他聽。朱瞻基很佩服這位瀟灑英武的大師兄，跟他很投緣，親近得很。
在古漢語中，“九”是多的意思，“九港”泛指多國，所以鄭和下西洋又被稱為“九港之行”，他從各國帶回的藥材和香料被稱為“九港藥料”，各國貢獻給大明的稀世珍寶被稱為“九港貢品”。
隨船而來的還有來朝拜大明皇帝的十二國的二十一位使臣。鄭和下西洋的成功使得永樂皇帝欣喜。隨后又于永樂五年十一月，永樂七年九月，永樂十一年十月，永樂十五年秋五下西洋。連朝中官員姚廣孝、費儀、馬歡都曾隨船隊前往去過海外。
這次鄭和回國不但帶回了稀世珍寶，各種海外貨物，外國使臣。還帶回了一個人，這人叫陳祖義，是一個大名鼎鼎的海盜頭子。
祖籍廣東潮州的陳祖義，本是出身于書香門第，富庶之家，此人外表頗具儒雅俊朗，年輕有為。但他卻于“靖難之役”后隨建文帝殘部逃出海外，占島為王，是當時最著名的海盜集團的首領，盤踞在馬六甲從事海盜十余年，他甚至謊稱自己持有建文帝的圣旨，糾集成員超過萬人，擁有戰船百艘。雄霸于日本，印度洋，臺灣，南海等海面，永樂皇帝朱棣曾懸賞50萬兩白銀捉拿陳祖義。
這回之所以被鄭和捉拿住，全是他咎由自取，聰明反被聰明誤。他妄自尊大，藐視朝廷，特別是輕視了鄭和的能力，沒有想到一個宦官竟有如此本事。陳祖義用欺騙的手段，假意投降歸順，待登上寶船，妄圖來個里應外合，殺人越貨搶劫寶船離去。沒想到此計早被鄭和看破，來了個順水推舟，將計就計，預先設下埋伏，將他們一網打盡，擒拿歸案，獻俘于朝廷。經過刑部審問，永樂皇帝下旨將陳祖義斬首，并將其首級懸掛于城樓示眾。此事極大地震懾了海外的敵對勢力，海盜自此方消聲匿跡。
鄭和的船隊五次駐節馬來西亞的馬六甲，將中國特產和先進的生產技術帶到這里，使馬六甲成為繁榮一時的貿易中心，為馬六甲的發展作出了巨大貢獻。當地人曾為鄭和塑像刻碑紀念，奉為神明。
果然，朱瞻基沒有食言，大婚后第三天就帶著傾城去九港貢品館看動物去了。新建的貢品館舍規模宏大，頗具各國不同的建筑風格，為了適應各種動物的不同習性，里面的飼養館舍設備齊全，面積很大，均仿照野外環境而造。
現在，顯然這里事先做了些準備，沒有閑雜人等，周圍戒備森嚴。在這里一間寬大的客廳里朱瞻基見到了迎候在此的大師兄鄭和，
“下官拜見皇太孫，皇太孫嬪。”
朱瞻基忙扶起鄭和，
“師兄不必拘禮，這又不是在宮里，你我隨意點才好，我們之間以兄弟之禮即可。”
二人敘過禮，緊緊擁抱，興奮異常。鄭和欣喜的望著這一對情投意合的碧人兒，命人奉上一對玉如意，
“聞得皇太孫，皇太孫嬪新近大婚，為兄恭喜了，這玉如意聊表心意，請收下。”
“謝謝師兄，有心了。”
朱瞻基拱手謝過鄭和，叫人收下，傾城也微微一笑，朝鄭和一揖。她近距離的端詳著這位傳說中的了不起的外交家、武術家、航海家鄭大人。
只見他有四十歲上下的年紀，長得身姿挺拔，不怒自威，面目端莊，眉目分明，齒如編貝。他頭戴一頂嵌金三山帽，身穿一領簇錦蟒龍袍，腰里系一條玲瓏白玉帶，腳下穿一雙文武皇朝靴。目光深邃，言語謙恭。
他親自帶領著皇太孫朱瞻基和皇太孫嬪前去觀看那些罕見的小動物，并逗弄了一番給朱瞻基看，把朱瞻基樂得哈哈大笑，似乎忘記了大婚中的煩惱。然后又帶他們去看大形動物，有獅子、老虎、金錢豹、大象，還說麻林迪特使來大明進獻了一只瑞獸“麒麟”，也就是長頸鹿。
待到親眼看到這只長頸鹿，不由得不讓人驚嘆，那細長的腿，滿身的花紋，美得很，真是讓人覺得此物只應天上有，人間能得幾回聞。更奇怪的是那長長的脖子，竟能夠吃到樹上的樹葉。它態度高貴優雅，不驚不怒，信步閑庭，實是可愛。有幾個皇家畫師正在奉命繪圖記載。
臨別朱瞻基與鄭和戀戀不舍，叮囑師兄保重身體，
“皇太孫放心吧，為兄身體還好，家兄馬文銘把長子過繼與我，皇上恩賜世襲錦衣千戶侯，還在南京三山街建了一處府邸賜給我們居住，我也是有家有子孫的人。如此皇恩浩蕩，鄭和感恩不盡。”
“如此，再好不過，為弟替你高興。”
朱瞻基與傾城遂告別鄭和上車回宮而去。
路上朱瞻基拉著傾城的手，一直不放。對傾城朱瞻基心里永遠放不下那一份愧疚。沒有給傾城妹妹一個理想的歸宿，是他的缺憾，覺的每當面對傾城時，就有些不安和擔心，仿佛一放手就會再也找不到了。朱瞻基輕輕的將傾城拉進自己的懷里，傾城小鳥依人般柔柔的依偎著他，二人目光相碰撞，一樣的深情款款，心里不由同時涌起陣陣暖流。
雖是奉旨“一并迎娶”的，但這妃與嬪總還是有區別。這胡氏在身份上高傾城一個等級，就像民間正室與偏房的區別。所以在禮節上每逢見面孫氏就得禮拜胡氏，凡事恭請胡氏為先，而胡氏自然認為理所當然，欣然受之。對此，傾城倒沒有覺得怎么樣，但這些每看在朱瞻基眼里，都使他心中不忿，從而對胡氏面有怒色。但因記得母妃和傾城的反復叮嚀，也只得勉強隱忍。
而太孫妃胡善祥因為朱瞻基新婚之夜冷落自己，此后雖然每日都會如點卯一般來自己宮里呆一會即走，但看他那張冰山一樣的臉，對自己總是一言不發，胡氏也明白這是皇太孫沒看上自己。這幾日皇太孫晚上都是歇在皇太孫嬪孫氏的房里，胡氏對孫氏不免有了些猜忌，這孫氏到底是什么來頭？有什么過人之處，使得皇太孫獨寵與她？不管怎么說自己也是他的嫡妃，是正妻。想到此，心里不免升起了一股不平之氣。