北國，皇城，西城門

北國皇城的城墻圍成方形，共五門，南墻兩門，北西東各一門。每座城門都修有門樓和甕城，即使在不打仗的時候也都有重兵守衛。

嚴彬和一名副官正立馬等在城門外，眼睛望著西方。他身后的數百北國兵士分列城門兩側，個個披著重甲，手持長矛。不少想要進出西城門的老百姓都被守門衛兵攔在一旁，他們只得伸長脖子，等著某位“大人物”到來，不時發出一陣陣議論。

“你們誰知道今天是哪位大人物要來？”

“看這個陣勢，應該是從西域來的使者。”

“西域又派使者來了？我聽說他們上次派來的使者在路上被劫了，隨行的財寶也都被搶走了。”

“你別瞎說，西域使者出訪肯定有重兵保護，誰有膽子打他們的主意？”

“說不定是中原的哪個幫派干的，要不然北國怎么會突然南下占了人家的永樂城？”

“有人說北國出兵中原跟南地有關系，不知是真是假。”

“最近流言很多，都不知道該信誰了。”

“騎在馬上的那位將軍是誰？我好像在哪里見過。”

“那是三大天營的嚴大統領，他現在可是朝廷里的大紅人。”

“三大天營的統領你是怎么認識的？”

“我在春香院當過跑堂，你說我怎么認識的？”

人群中發出一陣哄笑。一個兵士聽了，喝斥了幾句，人們都不敢再發一言，眼神里卻充滿嘲弄之意。

嚴彬對他的副官說道：“西域使者怎么還沒來？”

副官說道：“應該馬上就到了，咱們的人已經去迎接了。”

嚴彬冷哼一聲，說道：“那個石無名十年前叛逃去了西域，如今搖身一變，竟成了西域的使者。等會兒他來了，先給他點顏色看看！”

副官趕緊說道：“如今這石無名身份已經不同，弄不好會惹惱西域，這個罪責咱們可擔當不起啊。”

嚴彬又哼了一聲，不再說話。

就在這時，一大隊人馬從西邊出現，隊伍中間幾個人顯得風塵仆仆，兩側則是負責護送的北國騎兵。那些人都是縱馬疾奔，轉眼就來到了城門前。

嚴彬帶人迎了上去，皮笑肉不笑地大聲說道：“西域貴使駕到，有失遠迎，還望包涵。”

石無名驅馬向前幾步，對嚴彬說道：“小使石無名，見過嚴大統領。”

嚴彬冷笑道：“不敢不敢，當年石大人還在北國天火營任職時，嚴某還是默默無聞的一個小吏。沒想到造化弄人，如今嚴某成了三大天營的統領，而石大人竟改換門庭，成了西域的使者。”

石無名聽出對方話里有話，冷冷地說道：“嚴大人定是有過人的本領，否則怎么會平步青云？”

嚴彬帶著嘲弄的語氣說道：“嚴某沒有什么過人的本領，只有忠心不二而已，這一點石大人恐怕是學不會了。”

石無名說道：“嚴統領不必過謙，就算‘忠心’二字小使學不了，至少可以學學溜須拍馬、阿諛奉承的本事。據說嚴統領還是陷害同僚的好手，將來有機會小使自當登門討教。”

嚴彬臉色一變，正要反唇相譏，卻突然看見幾個宮廷內侍拍馬趕到。

一個宮廷內侍匆匆來到嚴彬身旁，小聲說道：“嚴統領，皇上密令，請西域使者前去天華宮覲見。”

嚴彬愣了一下，小聲說道：“怎么是在天華宮？這不符合朝廷的禮數啊！我們已經準備好了迎接的儀式，如此一來不就全亂了嗎？”

那內侍小聲說道：“這都是皇上的意思，小的哪懂那么多啊！”

嚴彬馬上說道：“既然皇上現在就要召見使者，事不宜遲，我這就把他送到天華宮過去。”

那內侍趕緊說道：“皇上說讓小的親自接西域使者過去，嚴統領就不必去了，使團其他人等還需要嚴統領接待。”

嚴彬看了一眼周圍的兵士和百姓，臉色難看起來，卻不敢發作，只得讓人把石無名接走了。