阿爾費雷德自從瓊琴芬的死訊傳出之后一直默默關注著佩恩的動向，那一刻他立刻就明白了阿格萊塔的計劃全貌，所以他在等，等佩恩受到這一波沖擊之后的反應。佩恩失去紅姬如斷一臂，決策力和情報解析能力都會空前下降，老宮相更是會因為家庭最核心地帶本就存在的裂痕發作而無比傷神，甚至有可能一蹶不振。此時老宮相的反應至關重要，不出他所料，弗蘭克·佩恩很快就遞交了覲見申請。

“參見陛下。”帝國宮相重重地彎下腰。

“佩恩卿不必多禮。”金家族還在的時候，佩恩面對皇帝是矜持的謹小慎微，金家族失勢后，佩恩在皇帝面前腰桿也挺直了不少。但是今天，佩恩竟然把腰彎到了九十度。

佩恩抬起頭，看到他面容的阿爾費雷德面上不動聲色，心中卻道“果然如此。”帝國的宮相從來都是老而彌堅，精明強干，年老之后佝僂的身軀里也蘊藏著巨大的力量。而現在的佩恩眼神渾濁，讓人分不清眼白和瞳仁，步履蹣跚，竟是一副垂垂老矣之相。

“宮相閣下？”阿爾費雷德縱使心中明白宮相一夜衰老之謎，也要問一句才合適。

“讓陛下見笑了。”佩恩開口便是滿滿的落寞，“臣家里最近的事情陛下想必也清楚，臣和羅斯瑪麗只有一個兒子，瓊琴芬是當成女兒和妹妹一起來養的，現在她發生了這樣的事，羅斯瑪麗又……”

“朕非常遺憾。”

“臣不應該拿這些事來讓您煩惱的。但是陛下，弗朗西斯還未成年，家里沒有其他可以主持事務的人，而且臣在政務上確實有些有心無力了。”阿爾費雷德立刻坐直了，佩恩這是有歸隱之意？

“所以臣申請休養一段時間，一是把喪事辦了，二是養精蓄銳，以便之后再為陛下和帝國效力。”佩恩話鋒一轉。

阿爾費雷德就沒有這么鬧心過，仿佛是一口濃痰卡在喉嚨里不上不下。佩恩這只老狐貍根本不想完全放權！退職休養就代表還要回來，佩恩這是打算避其鋒芒和皇帝打持久戰。

“無論如何都要休養么？”不能干脆退休嗎？阿爾費雷德聽上去帶有幾分懇切的詢問將佩恩從回憶中拉回來。

“無論如何。”佩恩也很懇切。

“可以。”阿爾費雷德給予首肯。

“關于臣休養期間的代理宮相……”

“恩……，關于這件事，朕認為不需要設置代理宮相。”阿爾費雷德道。

“啊？”這和安排好的劇本不一樣啊！如果佩恩是一個感情豐富的人，此時一定會如此咆哮。他和弗朗西斯商定的方案是提議由奧丁或者菲利普·費里斯兼任代理宮相，但是皇帝一句話就把這種可能性給封死了。

照阿爾費雷德看來最合適的肯定應該是阿格萊塔，代理期間慢慢蠶食佩恩的權利，就算佩恩還要回來，到時候還他一個空頭宮相的名頭就是。他真退休時阿格萊塔已經有宮相之實，想辦法安排了弗朗西斯，阿格萊塔的接任就順理成章了。

只是阿格萊塔的資歷......樞機代都很勉強，而且要她現在作為代理宮相，能力和心智也都不成熟，不能服眾。宮相制度明面上還是世襲，所以干脆不設置代理宮相好了。

“陛下最近的精神......很好？”還是那句話，如果佩恩是一個情感豐富的人，他此時的臺詞應該是“陛下，您要把自己累死么。”

開玩笑吧，沒有宮相這層“漏斗”負責漏掉相對不是那么重要和緊急的事件；沒有宮相作為內閣中相對特殊的存在；沒有宮相對一些事件出謀劃策，佩恩已經可以預見皇帝被雪片般的紙張和龐大的電子數據包圍的未來了。

“不是，朕的意思是不設置宮相代理，但不是沒有人承擔宮相的職責。”阿爾費雷德解釋道，“宮相的職責可以由兩個人負責，不僅可以保證政府的照常運行，朕也不會被索尼婭·邊沁閣下（大法官）以違反《勞動法》過度支使部下起訴了。”

“陛下覺得可以......那......就這樣吧。”佩恩無力吐槽阿爾費雷德最后那個冷得要死的笑話。他認真分析了皇帝的提議，結論是于己方無害。

二人兼任可以防止自己休養期間代理奪權，自己回來時給他人做嫁衣。而且名不正言不順，自己始終是名副其實的宮相，這個優勢是不屬于兼任者的。至于皇帝想必是不欲與人分權，才不想指定正式的宮相代理吧。

“至于具體人選，非正式宮相代理不用經過議會，也不要給內閣增加負擔了。”阿爾費雷德話鋒一轉，“就費里斯和萊塔吧。”

名正言順的宮相代理阿格萊塔不夠格，有其實無其名則不然，就算有反對者也沒有反對的名目，下議院或多或少也會對她表示支持。菲利普·費里斯作為鐵腕的上議院首席，無疑是可以讓八大家族滿意的人選。阿爾費雷德不喜歡像亨利一樣搞平衡之道，但是不得不承認，有的時候這樣的手段還是很有用的。

“可惜呀，如果弗朗西斯閣下不是那么年輕的話，朕覺得他是更合適的人選。”

“哪里，他還差得遠呢，陛下。”佩恩推說道，“但是穆萊爾閣下......”

“怎么？”阿爾費雷德挑眉。

“沒什么，陛下。”您一定過要把那個女人推崇到那個地步，就別怪我沒有提醒你這樣的偏愛會帶來怎樣惡劣的影響。佩恩相信，阿格萊塔這樣咄咄逼人的角色，不會永遠是政壇常青樹的。

很快，菲利普·費里斯和阿格萊塔·穆萊爾就和宮相進行了工作交接。等到宮相離開卡梅洛特之后，世人很快得知皇帝的女寵進入內閣只是個開始，現在居然掌握了一半的宮相權力，這個事實在反對阿格萊塔的人中形成了軒然大波。

阿格萊塔沒有任何反應，她只是完成皇帝托付的工作而已，沒有功夫去關心外人說些什么。阿爾費雷德更是拿阿格萊塔不是正式宮相代理當擋箭牌，起碼對內閣是屢試不爽的。對于這對君臣來說，輿論是重要的，但不是絕對的。所以他們秉承“任你滔天駭浪，我自巋然不動”的座右銘等著這波風浪過去。

這股席卷整個帝國的輿論狂潮沒有波及的地方只有一個——哈默爾恩。在佩恩受到沖擊之后，已經懂得見好就收并且深知自己現在沒有把佩恩連根拔起實力的狄奧多拉及時收手，把所有的精力都投入到金家族的復興里。

“經商？你是認真的么？”哈默爾恩金家族鄉間城堡，梅耶正在為姐姐的突發奇想感到頭痛。

“又不是沒有做過生意。”狄奧多拉覺得梅耶的大驚小怪純屬反應過度。

“但是金家族從來都不把經商當成主要經濟來源啊，”每個家族都或多或少都會有一些產業，但是金家族在這個方面沒什么經驗，因為這是一個軍事起家的家族。

“那就從現在開始改變吧。”

“不是，狄拉姊姊，我記得您說過我們應該回到人民中去，以慈善和公益為主……”

“慈善和公益不要錢啊？”狄奧多拉淺笑。

“你說的倒輕巧，要怎么從零開始做根本沒什么經驗的事情啊！再說從哪個方面開始啊。”在梅耶看來這個計劃漏洞百出。

“既然是從零開始，那就學，你自己不會，還缺請會的人的錢么？”狄奧多拉逐條批駁，“方面……，就媒體吧。”

“啊？”

“輿論的力量是強大的，如果可以對輿論的走向有所影響，那么金家族就不只是復興這么簡單了。對于你我而言，走軍隊的老路子，從政府入手是不可能的。但是趁著禁商令開放的機會做做平面媒體還是可以的……不，新媒體也要同時搞起來。”

“狄拉姊姊？”梅耶聽到這里終于收起了玩笑的姿態，正色起來。

“阿格萊塔掌握一半的宮相權力也是機會，方便給咱們開綠燈。就算是斷絕關系了，穆萊爾的長女在新聞媒體界的大佬們面前還是能說上話的。”狄奧多拉一口氣分析完，用一種“怎么樣，求表揚”的目光看向義妹。

“女伯爵閣下都打算好了，我還能說什么？”舍命陪君子，瀟灑走一回吧。

“還有帕特里克心思深沉，比較適合這方面的事情，讓他多參與進來比你靠譜。”狄奧多拉說道。

“他……，自從知道萊昂納多哥哥的妻子簡是間諜，咱們還利用他對付佩恩還瞞著他之后就稱病了。他哪是真病啊，他不知道對我們當時把他排除在決策層之外有多大意見呢！”梅耶的秀眉擠出一道波峰，“我還沒說他呢，你看看她奶奶那個立場不堅定的樣子。”

“那就等他想開好了，時間可以解決一切問題。”

“就像狄拉姊姊你現在想到陛下......”

“恩，無所謂了。”

狄奧多拉不能說是天才般的想到了這樣一個金家族的生機，而是在條條狹路中間找到了可以通向未來的那一條，不被看好但是著實不同的道路。而比起這條道路本身，它的附加品則更加亮眼，這是狄奧多拉怎么也想不到的。