“你久在家里憋屈，不妨過來小住?！闭绽酥更c樓內，侃侃而談，“此處每間布置各有風情，樓上更有數千冊醫書，是我以往搜羅而來，想看就來走動走動。”

“是你以前殺人時，順手打劫的吧？”紫顏不為所動。

照浪恍若未聞，指了圍屏后面道：“外面掛的，就是這位先生的招牌?！?

紫顏與長生走近，一男子安坐在紅木嵌螺鈿靈芝椅上，手中捏了一塊名貴的黃蠟石。從身后看，他衣飾華麗講究，手指修長白皙。長生好奇地踮腳探看，紫顏瞧了那人的背影神色微變，很快又如清風掠過，不起波瀾。

照浪朗聲道：“你不是想見紫先生嗎？人已經到了。”

能在未明端倪時第一個挑戰紫顏，長生暗想此人勇氣可嘉，又恨恨地將照浪看好戲的神色收于眼底，努力維持紫顏那般不動聲色的神態，平平遞出視線，看椅上那人有何反應。

那男子拱起的背顫了顫，像是忽地從睡夢中醒來，哈哈大笑：“我是老熟人了，紫先生一定記得我。”他回過頭來，赫然是眾人在北荒所遇的左格爾，體態更為富態，養得白白胖胖。他周身多了股囂然之氣，仿佛出籠的猛獸，自有狂妄的本錢。

長生想起舊怨，耳目齜裂，恨不能一腳踹過去。

紫顏無動于衷地點頭，猶如陌路。照浪在旁冷笑，見多了他這副冷面，只怕刀架在脖子上，也看不到紫顏的驚恐。嘆了口氣，一心期盼玉觀樓里能出一個讓紫顏束手無策的易容師。

只要一個就好。

左格爾一笑，知他不告而別，又盜走了紫顏的相思剪，與這家人的關系由熱轉冷，實是咎由自取。若不是贏了紫顏就能躍上龍門，他也舍不得拋頭露面，將到手的寶貝吐出去。

“如先生能允我挑戰，一旦在下輸了，自當奉上相思剪。”左格爾閑淡說道，有勝券在握的篤定。與方河集上相遇時一樣，他要的無非功名利祿，長生不屑地想，這樣的人不配做少爺的對手。

紫顏不作理會，像是沒聽到他的話，竟踱到圍屏邊欣賞錯彩鏤空的人物畫作。他在樓內緩緩走動，步步生蓮，引得余下兩人的視線跟了他轉動，左格爾頓如黯然失色的塵埃，墮入了泥土。

左格爾大聲地指了長生道：“我就以長生的面容和先生一試高下?！闭绽苏J真地看著紫顏，嘴角浮起詭譎的笑容。

仿佛有細小的波紋漾起在心間，紫顏的步子凝空一滯，繼而略快了半分，踏在地上。他始終默然不語，長生嗆聲道：“什么雞鳴狗盜之徒，敢在小爺臉上動刀？”

左格爾毫不理會，兀自瞇了眼對紫顏道：“先生在害怕什么？”長生被他這一問，情不自禁摸了摸面皮，隱約想到模糊的過往。他擔憂地望了望紫顏，少爺的眉眼一如平時，有若玉石的鎮定。

照浪悠閑地捏了只酒杯，緙絲鑲金的袖口張揚地盤了一條螭龍，他閑閑望向紫顏，笑道：“幾曾見你怯過場？難得你也會怕事。”袖子一揮，往雕花座上大喇喇坐定。

紫顏目不轉睛盯了圍屏，懶散地答道：“我有三不易。心情不好不易容，報酬太少不易容，脾性不合不易容。今次三不易全占，我為何要動手？”

“如果有刀架在脖子上，你更不會出手，是不是？”照浪的左手緩撫杯沿，如橫過刀鋒，眼中殺氣縱橫。

“一刀砍下就到了陰曹地府，想易容也不成啊。”紫顏鳳目迎上了他，兩人對峙地望著。

風起云涌，玉觀樓依稀有了戰火紛飛的意味。

左格爾苦笑，“咳咳，原來大人與紫先生有過命的交情。”

照浪笑道：“是要命的交情，我最想要的就是他這條命，不用擔心我會偏袒他?！?

左格爾忙欠身行禮，道：“大人公正嚴明，在下怎會多言?！币娮项伿虏魂P己遠遠站了，冷冷笑了笑，對照浪續道，“是否大人允了，這場比試就可如期進行？”

他始終不為偷去相思剪道歉，長生氣憤已極，照浪偏有意袒護左格爾，似笑非笑瞥著長生，仿佛看透了他們之間的糾纏，道：“話雖如此，紫先生若不肯出手，你也無法盡興。”

“這卻無妨，在下自有法子?！弊蟾駹栃赜谐芍竦氐?。

被那城主瞧了幾眼，長生驀地記起紫顏前年為照浪易容的事。他覺得自己應承過少爺，又想不起少爺是否為他下過刀。腦海里似有羽毛在撩動，偶爾掠過一個影像，卻抓不住。只余一雙幽幽的眼從黑暗里探出，牽魂動魄地在心頭印下粗淺的痕跡。

他不明白那是什么，很重要，但終究在漫漫時光中無聲消退。他是那樣抗拒在臉上易容，因此無法詢問紫顏是否曾有過約定。

左格爾見他們主仆均不開口，又道：“那相思剪聽說是先生必得之物，在下不明白，難道長生臉上有不可告人的秘密，以致先生寧愿放棄寶物？”長生聽了，跳將起來罵道：“你偷了少爺的東西，還敢在這里說得好聽？我這就去報官?！?

照浪饒有興趣地凝視紫顏，他不在意左格爾和他們之間有何糾葛，意外的是紫顏一直未曾應聲。他是在以此抵觸皇上的安排，還是他回避的正如左格爾所說，是長生這張面容后隱藏的過去？

左格爾按捺不住，忽然走至長生面前，捏起少年的臉，“這真是你出生時的面皮？”長生想起卓伊勒，當年想必遭受過如此輕慢肆虐的對待，憤然打掉左格爾的手，叫道：“滾開！”戒備地退開幾步盯緊了他，眼里有難見的狠絕。

“哎呀，難道是我看錯了？你家先生一路來對你的呵護提攜，特別著緊呢?！弊蟾駹柌荒蜔┑貜堥_眼，對了紫顏叫嚷，“你看，我若沒有說中要害，何以紫先生一言不發，連相思剪也不要了！夠膽子，三日后看我如何在他臉上翻云覆雨，就知道先生和我誰更勝一籌。”

他越說越大聲，眉毛劇烈地抖動，失卻了先前的安閑洞明。

照浪冷眼旁觀，這亦是他心中的疑團，不想左格爾能蛇打七寸，捏住了紫顏的要害。按規矩，長生起碼要自愿成為被施術者才行，但照浪此刻不想阻攔左格爾的妄為。

紫顏冷淡地回瞥他一眼，左格爾微微揚起了盼望的笑，迎來了宛若清風的一句話。

“你想輸，三日后就等在這里?！?

說完，紫顏向照浪輕輕頷首，瞥見對方眼中的兩簇火光，當下做了個抹脖的姿勢，玉手橫過頸間。小心引火燒身，他這樣冷冷地提醒照浪。

長生為紫顏散發的傲睨之態欣然，無論是何樣對手，終將捏不到少爺的一片衣角。

宛如不可捉摸的云彩，紫顏回到府中即鉆進披錦屋，許久不見出來。

因深恨左格爾，長生這回有了斗志，請來側側和螢火，將玉觀樓的事說了。

“不能叫那混賬家伙騎到頭上，我非要好生教訓他不可。”他信誓旦旦，將左格爾翻來覆去罵了一陣。

一聽對手是左格爾，側側也不憂心，隨意玩著繡針道：“你是被他擺弄的道具，又能如何？”長生振振有詞地道：“他給我易容時，我偏就擠眉弄眼，要他好看?！眰葌却了~頭，笑道：“笨死了，受苦的是你，易容師要整你多容易。隨便劃傷一刀，再為你補救，痛的又不是他。”

長生心道果然如此，犯起難來，煩躁地道：“沒法子整他不成？”轉頭看螢火悶聲不語，用手肘撞他。

門外腳步輕響，閃進一個青衣童子，遞上一張灑了薔薇露的粉箋。側側接了，打開后從椅中躍起，百褶裙上蝶舞花飛，轉瞬從兩人面前消失。長生一驚，拉了螢火的袖子問：“她怎么像火燒了裙子，跑這么快?！?

螢火挪開他的手，“姽婳遞信過府，想是與先生三日后之戰有關。”

長生汗顏，能以價值不菲的薔薇露熏染信箋，又使側側這般鄭重的，確實只有那個奇怪的老板。姽婳一向為少爺配香，去年他們身在北荒，紫顏只佩了香囊，不會分量不足出事了？這一想慌了神，急急對螢火說了。

螢火搖頭，“如果香出了問題，我們一回京城她就會來，何必等到如今？”

兩人猜測良久。側側自紫顏處轉回，笑道：“咦，你們像柱子杵著作甚？不是說要好好斗斗左格爾，不能滅了我們自家威風。長生，你去打點少爺易容的器具物品，有短缺的即刻備齊。螢火，你去查查這人是何來歷，查不出也不緊要，京城里他見過的人對他有何描述，都給我記下?！?

長生道：“少夫人為少爺準備什么？有沒有要我幫手的？”

側側嫣然一笑，優雅地拔下藏在發髻里的一根長針，“我自然要給你們少爺縫一身光簇耀眼的錦繡衣裳，這種萬人矚目的比試，要先聲奪人才好。”說完，撇下傻愣愣的長生往朵云小筑去了。

她絕口不談那封信，長生越發在意，螢火死沉了臉領命而去，他無人商量，決定往紫顏屋外窺探。悄然掩身靠近披錦屋，從打開的窗望進去，紫顏焚香靜坐，盤腿在花梨木雕龍小榻上冥想。細看少爺的神情從容靜雅，長生的心隨之安靜，如嗅到香里安神的氣息，有置身世外的超脫。

“既然來了，就進屋吧。”紫顏一睜雙目。

長生低了頭走進。案上攤了熏香的信箋，長生偷覷了一眼，箋上細密地寫滿了香料藥材，他微微一愣，側側看出了什么？

“要在你臉上動刀，怕不怕？”

長生哎呀叫喚一聲，他擔憂的是如何贏過左格爾，把皮肉受苦的事忘了。紫顏噗哧一笑，淡漠的面容上浮現憐恤之意，嘆了聲道：“今次易容師齊聚京城，是你修煉易容的好時機，切不可多生懈怠，錯過了機緣。你看我易容已經看得夠多，是時候親身體會一番?！?

“會痛么？”

紫顏沉吟半晌，指了指心口，“府里有醉顏酡，你若害怕，喝了再去。你向來抗拒易容，也許這回會禁不住往事之痛?！?

長生瞪大眼，仿佛被利劍穿身，驟然劇痛。他顫聲道：“少爺說什么，我不明白?！彼挥浀玫耐拢瑫S了易容的推進而慢慢呈現？

他心中冷笑，左格爾的易容術怎會有此境界，漸漸平靜下來，朝紫顏笑道：“少爺故意唬我，我卻不怕，既然要學盡少爺的本事，不能半途而廢?！?

紫顏凝視他良久，比預想的日子提前了，或許并不是壞事。如今的長生與初見時不可相較，若他能借此凝鑄沉著的魄力，就可練就一顆易容師的心，真正登堂入室。

長生暗忖，為何少爺會說“往事之痛”，他記不起的過往是令人痛苦的？紫顏是否對此了如指掌？他想開口相詢，又怕三日后再獲一次傷心。可是，少爺提醒了，說他會禁不住，豈不是叫左格爾占了便宜去？

“你去吧，我要靜一靜，你最好回房去看書。今趟比試你出不了手，改日或有機會，不要事到臨頭無法承擔。”

“是。”長生釋然地退出了屋，是的，高遠的抱負怎能止步于這一回？若學會了少爺的平常心，未來的風雨不過是耳邊呢喃的絮語，即使偶爾驚眉動心，也將化作繞指溫柔。

約定日子的前夜，螢火一身風塵回到了紫府。

長生沒想他一去就是兩日，見他平安回來，去廚房多加了幾個菜。晚膳時分，難得紫顏也出了屋，四人圍坐在方桌邊，銀獅駝水火爐溫了燒春酒，黃花梨鑲云石面的桌面上，珍果、野蔬、香花、茶點極其豐渥。

側側撥亮了燈芯，回首笑道：“人齊了?！?

長生正待為螢火倒酒，卻見他取了四只晶瑩的紫玉杯，從腰間的一只皮囊里倒出色如純漆的黑酒。香氣肆意在席間游走，紫顏贊了一聲，螢火恭謹地道：“紅豆生了一對龍鳳胎，艾冰特意托人捎來的龍膏酒。”將第一杯端與了紫顏。

側側喜道：“她真是有福氣?！弊项伣舆^酒，遞到側側面前，“這是波斯的名酒呢，你且嘗嘗，沾沾喜氣?！?

酒色流光溢彩，側側微抿一口，“葡萄釀的？”紫顏點頭，轉頭對螢火道：“你累了，明日在家歇著，不必陪我去?！遍L生吞下一大口，酒味醇厚，沁入心脾，倒像是飲了甜漿，濃烈的香甜盤踞在喉舌，被辛烈酒氣一沖，囫圇咽下了肚，唯留一抹澀中帶苦、甜中有酸的滋味綿長回蕩。

“好喝，可惜我們不在蒼堯。”長生多喝了幾口，為艾冰夫婦歡喜，閑下來問道，“螢火你莫非到了關外？”

螢火眼中精芒一閃，道：“說到關外，玉翎王起兵了?！?

玉翎王即北荒蒼堯國王千姿，與紫顏等人打過交道，長生想到那人的手段，心有余悸道：“千姿野心真大，連北荒這種地方也要打打殺殺。”

“北荒對中土而言是荒僻之地，對他來說卻是馳騁的天下?！弊项佅袷嵌聪で耙蚝蠊?，淡淡地道，“戰禍既起，關內是否駐扎了精兵？”

“先生料事如神。早在千姿出兵前，關內已屯兵五萬遙相呼應，受此震懾，旒密、帕亞、塞克普里、西嵐等七個小國率先投降了蒼堯，臨近諸國戰事頻起，想聯軍對付玉翎王的不在少數，可惜……”螢火似乎不忍再說下去，仰了脖子灌酒。

兵貴神速。紫顏嘆息，那人真動手時如風馳電掣，席卷萬里河山。唯有如此氣魄，才配得上稱霸三十六國、一統北荒的雄心，也唯有這等殺氣，會令他的親生母親亦深深畏懼。無數白骨累積的功名戰績，千姿走出了他的第一步。

倘若霸業最終有成，后世的百姓將稱頌千姿的功德，而他試圖建立的不朽帝國將徐徐散發大國的魅力，與煌煌中土鼎足而立。但此刻能看到縹緲未來的人萬中無一，世人對他的口誅筆伐將永不停止。

斷不了功過是非，能評說的只有史書。千姿明白，因而無視任何人的阻擋，恣意地要闖出他的天下。紫顏當時就看見，那秀絕的皮囊下藏了一頭域外雄獅。從在天泉山相遇時起，他漸漸洞悉了千姿與關內的交易，這位一幫之主買賣的是疆土社稷，竭力討好當今太后，為的即是此刻的聲援。中土無須真正出兵，只要在關內駐扎大軍，就可令北荒大多數小國疑神疑鬼，膽戰心驚。

螢火道：“艾冰傳信說，玉翎王百忙中給了無數賞賜，都是看在先生的份上?！?

長生想起驍馬幫那些人，微微感到寂寞，悶頭喝了幾口酒。

“鞘蘇國戰況如何？”紫顏問道。

螢火遲疑了一下，“方河集已關閉，就在十日前王城被占，國王不知所蹤。”