通州。孫承宗一行人終于到達城外。孫承宗勒馬駐足，借著火光仰望城門上的“通州”二字，命隨從拍馬上前喊道：“城上的人聽著，遼東經略孫大帥進京朝賀皇上圣壽節，途經此地需進城休整，快快打開城門。”
話音剛落，城頭突然燃起一排火把，躲在城墻后面的士兵紛紛現身。一個將官模樣的人沖城下喊道：“孫承宗你聽著皇上有旨，令你立即返回山海關，如敢越通州一步，格殺勿論！”
孫承宗聞言大驚，頓感不妙，皇上怎么會下如此嚴厲地旨意，京城里到底發生了什么事，為何不讓自己進京？
想到這里，他上前道：“這位將軍，老夫是孫承宗，老夫想問問京城發生了什么事？為何不讓我等進京為皇上賀壽？”
那將官生硬地說：“孫大帥，您還是趕快回去吧，否則怕是后悔莫及。”說罷，一抬手城頭上立即出現了一排弓箭手，拉弓上箭，氣氛頓時極其緊張。就在孫承宗等人目瞪口呆之時，一個探馬來報，在通州西北方向發現大隊官軍正向通州移動，孫承宗感覺事態嚴重，立即下令返回山海關，為了弄清楚發生了什么事情，孫承宗派人潛入京城打探消息，自己率大隊人馬踏上了回程。
這天天剛放亮，由錦衣衛護衛的車隊便從葉府出發，緩緩地向城西進發，從左安門出城，龐大的陣容吸引了許多路人駐足觀看，所謂位極人臣，衣錦還鄉大概也就是如此吧。
內閣簽押房。新任首輔韓爌正和魏忠賢商議增補閣員事宜，顧秉謙、魏廣徴和朱延禧等人也在場。韓爌心里明白，雖然自己身為首輔，但其他幾位閣員都不是東林出身，“東林內閣”已經名存實亡。
現在的內閣，顧秉謙、魏廣徴是魏忠賢黨羽，朱國楨、朱延禧是中間派，五個人儼然形成三足鼎立的態勢。而據可靠消息稱朱延禧已經私下投靠了魏忠賢。這樣一來這次增補閣員便成為兩派爭斗的焦點，東林黨能否保住內閣就在此一舉了。
韓爌正是看到了這一點，才極力舉薦吏部尚書趙南星入閣為武英殿大學士，魏忠賢自然極力反對，并推出了自己的人選——禮部尚書張瑞圖。此人也是福建人，和葉向高、林汝翥以及后來的洪承疇都是同鄉，是當時有名的書法大家，后來歌頌魏忠賢的碑刻、匾額很多都出自他之手。
韓爌力主趙南星更合適，并指出張瑞圖剛升任禮部尚書不久，資歷尚淺，不及趙南星經驗豐富、老成持重。魏忠賢也不跟他多費口舌，直接使出殺手锏。
“昨兒個呀，皇上看了張尚書的《千字文》，別提多喜歡了，簡直是愛不釋手，皇上說呀這么好的人才怎么能不重用呢？”魏忠賢陰陽怪氣地說。
顧秉謙也附和道：“是呀，是呀，張尚書深得皇上賞識，入閣后必有大作為呀。”
魏忠賢把天啟搬出來為張瑞圖入閣開路，韓爌還敢說什么，再堅持就是對皇上的大不敬了。無奈，只得妥協同意推薦張瑞圖入閣。內閣失守，東林黨人控制的吏部、都察院的處境勢必更加艱難。
楊漣、左光斗等人心急如焚，暗下決心要孤注一擲，和魏閹拼一把，葉向高的叮囑早被他們拋到了腦后，一場生死決戰即將拉開戰幕……
夜色深沉，內閣里還亮著燈，中書舍人汪文言整理完最后一摞奏折后長長地伸了個懶腰，和另外幾個當值官員道別后離開內閣。
東華門外。當值的官員馬車都停在這里，汪文言和眾人道別后，上了自己的馬車緩緩離開東華門。大街上空無一人，一片死寂，馬車穿過街道，拐進一條巷子，這里離他家已經很近了。
馬車里汪文言閉目沉思，上次他為熊廷弼的事找王體乾，眼看就要成功了，最后關頭這熊蠻子死活不肯拿錢，也可能是真沒錢。可魏忠賢不這么想，魏忠賢覺得汪文言是在戲弄他，這梁子算是結下了。
不知過了多久，汪文言感覺馬車停了下來，他問道：“怎么停下了？快走呀！”
外面靜悄悄地，無人回答他。
汪文言頓感不妙，急忙掀開門簾一看，車夫早已不見了，四周一片漆黑，伸手不見五指。汪文言慌了，正不知所措時，腦后挨了一棍，眼前一黑……
內閣。韓爌在簽押房里東翻西找，似乎在找什么東西。一個職員進來送東西，韓爌問他：“哎，昨天陜西三邊總督送來的折子放哪里了？”職員：“卑職不清楚，昨天是汪文言當值的。”
韓爌：“那汪文言呢，把他叫來。”
職員：“他今天沒來當值。”
韓爌愣了一下：“今天不是他休息呀，怎么會沒來？”
職員：“卑職不知。”
韓爌揮手打發他下去，心里十分郁悶，尋思著一定要重重責罰他。正在生悶氣時，朱國楨走了進來，拉住韓爌說：“閣老，不好了，汪文言被東廠的人抓了。”
“什么——”韓爌吃了一驚，追問：“為什么？”
朱國楨：“我在東廠里的熟人傳出話，說汪文言和熊廷弼暗通款曲，圖謀不軌，被抓去審訊了。”韓爌：“汪文言和東林之士來往甚密，東廠抓了汪文言只怕是醉翁之意不在酒呀。”
韓爌：“此事非同小可，必須想個辦法。”
詔獄。燈光昏暗，陰森潮濕，空氣中彌漫著濃烈的血腥味，不時的傳來犯人的哀嚎聲，汪文言被綁在柱子上雙手被鐵環束縛，頭發蓬亂，囚衣上血跡斑斑。一個滿臉橫肉的獄卒提著鞭子惡狠狠地說：“快說！快說！”
汪文言瞟了他一眼，扭過頭不理他。
獄卒大怒，揮鞭就打，汪文言咬牙切齒，罵不絕口。
這時，許顯純在眾人簇擁下走了過來，獄卒急忙停住手，恭敬地退后幾步。許顯純叫來獄卒問：“招了嗎？”獄卒忐忑不安：“回許大人話，這家伙嘴硬得很，死活不開口……”
“廢物——”許顯純氣不打一處來，哼了一聲說：“汪文言，你最好放聰明點，當年熊廷弼喪師失地，罪無可赦，而你卻為他奔走呼號，甚至想賄賂魏廠公，被魏廠公嚴詞拒絕，熊廷弼不死心，又讓你重金賄賂東林黨楊漣、左光斗等人乞求活命。經過東廠調查發現，熊廷弼之所以有大量銀子供你活動用，一是大肆苛扣軍餉；二是——私通關外建虜。”
聽許顯純滔滔不絕地描述，汪文言瞪大眼看著許顯純仿佛是聽天方夜譚似得，沒等許顯純說完，汪文言便大叫：“胡說，你胡說——”
許顯純臉一沉：“我胡說？心里沒鬼，你激動什么！定是本官說到了你的痛處，這才不打自招，露出了馬腳。”
汪文言勃然大怒：“許顯純，你這個卑鄙小人，任你如何胡編亂造，汪某絕不會誣陷任何無辜之人，你就死了那條心吧，魏閹走狗，不得好死！”
許顯純惱羞成怒，一把搶過獄卒手中的鞭子，抬手就抽，汪文言咬緊牙關，不讓自己叫出聲，隨即昂著頭罵不絕口，怒目而視。許顯純抽了一陣后，把鞭子扔給獄卒，咬牙切齒道：“給我狠狠地抽，抽——”
獄卒賣力地抽了起來，吶喊聲，叫罵聲和許顯純的狂笑聲交織在一起，回蕩在陰森恐怖的詔獄中……
內閣。韓爌匆匆推門而入，見顧秉謙、魏廣徴兩位閣臣正在品茶閑聊，便正色道：“二位可知中書舍人汪文言被東廠逮捕一事？”
“哦，這事兒呀……知道。”魏廣徴輕描淡寫地說。
韓爌急了：“那你們還有閑心情在這里品茶？汪文言是內閣屬員，東廠怎么可以隨意抓人，趕快和老夫想想辦法。”
顧秉謙無動于衷地說：“韓閣老，您呀，就別白費力氣啦，汪文言是熊廷弼重賄東林一案中的重要人犯，這可是皇上欽定的，東廠奉旨辦差，我們也沒有辦法呀。”
顧秉謙的話無異于一盆涼水從頭澆到腳，韓爌感覺內心冰涼冰涼的，他轉身看了看光溜溜地桌面，問：“怎么，吏部的折子還沒送到嗎？”魏廣徴說：“哦，一早就收到了，我和顧閣老已經票擬好呈進宮了。”韓爌強忍怒火：“老夫是首輔，票擬必須得到老夫首肯，你們怎么可以私自票擬呢？”
魏廣徴張口結舌，不知如何回答。還是顧秉謙反應快，趕緊說：“韓閣老息怒，是這樣的，魏廠公見韓閣老日理萬機很是辛苦，便吩咐我等多替閣老分憂呀。”
韓爌氣憤難耐拂袖而去。
山海關。孫承宗派往京城的密探回來了，向他稟報了京城里的情況。孫承宗聽后眉頭緊鎖，神情凝重，他沒有想到離京僅一年時間，魏忠賢的勢力就壯大到如此地步。不但左右皇上控制朝政，甚至籠絡了一批朝中高官為其搖旗吶喊，做鷹犬打手，。連兵部尚書這樣的高官都成了魏忠賢的徒子徒孫，遼東軍務堪憂。
袁崇煥一進門就發現孫承宗臉色不好看，關切地說：“大帥，怎么了？”
孫承宗嘆道：“朝廷里日益險惡，老夫深感憂心吶。”
袁崇煥問：“是否和大帥上次進京受阻有關？”
“嗯——”孫承宗點點頭，說：“魏忠賢現在不得了了，一手遮天，氣焰囂張的很呢。”
袁崇煥深有同感：“是呀，以前葉閣老在時還能制約一下魏忠賢，如今朝中再無人能對他施加壓力。就說他的心腹劉朝在山海關目中無人，狂妄自大，這山海關都快容不下他了……”
“慎言——”孫承宗急忙制止他說下去。
袁崇煥小聲說：“大帥，我們得想個辦法呀，不能任由魏忠賢胡作非為呀。”
孫承宗若有所思：“如果老夫沒猜錯的話，這會兒朝中已經有人在密謀準備倒魏計劃了…….”
楊府。月黑風高，街上空蕩蕩的，遠處不時傳來幾聲犬吠。一頂小轎悄無聲息停在了后門口，轎夫掀開轎簾，左光斗鉆了出來四下里看看，疾步進門。
對面的巷子里一個黑影一閃而過……
楊府客廳。楊漣走出書房，招呼道：“遺直兄深夜來訪，有何貴干呀？”
左光斗放下手中的茶杯，打趣的說：“大洪兄府上好東西多嘛，來打秋風呀。”
楊漣坐下說：“怎么大半夜專程跑來打秋風嗎？你左遺直是什么人，我還不清楚嗎？說吧，什么事？”
左光斗指著楊漣：“什么事兒都瞞不過你呀，那好，咱就開門見山吧。”他壓低聲音：“魏閹近來越來越囂張了，葉閣老剛離京，他就指使顧秉謙、魏廣徴之流處處刁難排擠韓閣老，真是欺人太甚啊！”
楊漣一臉凝重：“那韓閣老如何應對？”
左光斗撇撇嘴：“別提了，韓閣老只是一味和稀泥，當和事老，一忍再忍，我看別指望他了。”楊漣來了精神：“左兄所想和楊謀不謀而合，我們不能再忍氣吞聲了，動手吧。”他從袖中掏出一卷手稿遞給左光斗說：“這是我連夜來草擬的討閹疏草稿，你看看提點意見。”
左光斗接過草稿，展開后一行醒目的大字躍入眼簾：
《劾太監魏忠賢二十四大罪疏》
左光斗迅速瀏覽了一遍，還沒看完就一巴掌拍在桌子上，連聲叫好。他激動地走來走去，轉身舉著草稿說：“大洪兄，此乃千古未有之奇文呀，好文章！好文章啊！”楊漣說：“不急，容我再潤色一番，馬上上奏，就不信他魏閹還能沉住氣！”
左光斗擊掌叫好：“好，大洪兄上疏后，左某一定緊跟而上，一鼓作氣搬到魏閹逆賊！”
兩人熱血沸騰，徹夜長談，絲毫沒有注意到窗外遠處的天空已經露出了魚肚白……