燕國攻打齊國安平時，田單只是臨淄市的一個小官，當時他正在城中。他料到安平將不保，于是計劃了如何逃跑，預先讓族人用鐵把車軸頭包好。安平被攻破時，人們爭相逃跑，混亂中碰撞，許多人的車軸碰斷，使得車輛無法前進，因此被燕軍俘虜。可是田單一族因為提前做了準備，用鐵皮包裹車軸，從而順利逃到了即墨。

當時，燕軍將軍樂毅帶領燕軍一連攻下齊國數城，占領了他們大部分地區，僅有莒城、即墨還未攻陷。于是，要集中攻打這兩城，他把右軍、前軍集中起來包圍莒城，左軍、后軍就被集中去包圍即墨。即墨大夫為護城陣亡。即墨當地的有識之士說：“安平被攻陷時，田單想出以鐵皮包車軸的辦法，從而使族人能夠幸免于難，可見田單足智多謀，懂得用兵打仗之事。”于是城中百姓擁立他為守將，帶領人們抵御燕軍。

一年后，樂毅和這兩城還是處于相持的狀態。后來，樂毅下令軍隊撤退暫停圍攻，在城外九里的地方修筑營壘駐扎，并對燕軍說：“不要抓捕從城中出來的百姓，如有生活特別困苦的，我們還要給予幫助，讓他們像以前一樣做各自的事情，這樣才能讓我們新占地區的人民安心。”三年過去了，兩城還是沒有攻下。燕國有嫉妒樂毅的小人，便在燕昭王面前挑撥說：“樂毅智慧、謀略勝于常人，當初剛剛率軍攻打齊國時，一鼓作氣攻下七十余城。現在剩下的兩座城，他不是不能攻下，三年不攻，而是他想憑借原來積累的威望收服齊國人心，好讓自己南面稱王。如今齊國人對他已經心服，他還沒采取行動，只是顧慮到妻子、兒子還在燕國。況且齊國美女如云，早晚他連妻子都不顧了。大王您可要早早地有所防備啊！”

聽罷此言，燕昭王下令擺下盛大酒宴，當眾斥責說此話的人道：

我的先輩倡導全國對賢明人才以禮相待，并不是為了搶占更多的土地留給子孫。他何其不幸，遇到一個缺少德行的繼承人，不能使燕國更加壯大，國內人民也怨憤不斷，齊國無道，落井下石，在我們國家動亂時，殘害先王。我執掌王位以后，每每想到這些便痛心疾首，所以我要廣納賢才，招攬有識之士，來壯大我國，以求報仇，為達此志，我愿和助我成功的人分享燕國大權。現在，樂毅先生連破齊國數城，毀了齊國宗廟，已經為我報了舊仇。齊國是樂先生率軍打下的，本來就應歸他所有，不該歸燕國所有。如果樂先生執掌齊國，齊、燕兩國平起平坐，互通友好，共同抵御其他各國的侵犯，這是燕國之福，也是我的心愿啊！你竟敢從中挑撥！

于是，燕昭王處決了那個人，并以君王妻子和兒子的標準賞賜了樂毅的妻子和兒子，還準備了君王的車駕乘馬，及屬車上百輛，由宰相侍奉著，送到樂毅那里，讓樂毅當齊王。樂毅誠惶誠恐，磕頭如搗蒜，一再辭謝，并寫下辭書，要誓死效忠燕王。自此，樂毅的德義令齊國人深深折服，他的信譽也讓各國畏懼，其他國家沒有敢再圖謀侵犯燕國的。

沒等到這兩城攻陷，燕昭王便去世了。繼位的燕惠王從當太子時，就和樂毅不和。田單得知后，想出用反間計離間樂毅和燕惠王的主意。于是派人到燕國散布說：“齊國已經沒有君主，現在只差兩座城就被完全占領了。樂毅又不被燕國新王寵信，他擔心被新王殺害而不敢回國。他現在雖然聲稱要攻打齊國，實際是想自己在齊國稱王。因為沒有齊國人肯歸附，他才暫時不攻打即墨，他這樣做是為了等待時機，舉行大事。現在齊國人最怕的是，燕王派別人來攻打即墨，那樣即墨就支持不下去了。”燕惠王本來就不信任樂毅，聽了謠言，更加懷疑他，于是將樂毅召回，派騎劫代替他擔任大將軍。樂毅知道燕王將他換走是別有居心，于是逃奔趙國去了。樂毅戰功卓越，又忠于燕國，卻被驅逐，燕軍將士都憤憤不平，從此軍隊內部有了分歧。

田單離間計成功。為了迷惑敵軍，他讓城中人先在庭院里祭祀祖先，然后再吃飯，祭祀的飯菜引來四處飛鳥。燕軍遠遠看到成群的飛鳥在城中盤旋，很是驚訝。田單便借機讓人散布說：“天神將派軍師下界，幫助我們抵抗燕國。”有個士兵說：“我可以做神師嗎？”說罷起身便走。田單急忙離座追回他，讓他面東高坐，奉為神師。士兵說：“我犯上欺主了。”田單忙悄聲囑咐：“這件事不要讓別人知道。”于是，將他奉為神師，所有發布的號令，都說是神師之命。田單又令人散布說：“如果燕軍讓割了鼻子的齊國俘虜當前導，那即墨一定會被攻破，這是我最怕的了！”燕國的將領聽說，果然照著做。城中守兵看到那些被割了鼻子的齊國人，對燕軍非常痛恨，而且害怕被俘割鼻，下定決心，堅守不降。田單覺得火候還不到，再度使出反間計，說：“如果燕軍毀了城外齊國人的墳墓，讓他們心寒，以至不想再抵抗就糟了，真是讓人擔心。”燕軍又中計，挖了城外所有的墳墓，并將死尸焚毀。齊國人從城上遠遠看見燕軍焚毀他們的墳墓，都非常悲痛，繼而怒氣倍增，爭先恐后請求出戰，殺敵報仇。

田單看時候已到，這時的齊軍斗志昂揚，一定會拼命死戰。于是帶領士卒拿起板、鍬一起修筑城墻，自己的妻妾也被編進軍隊，還把全部的食品都分發了出去，犒勞將士。他下令全副武裝的盔甲兵在城下潛伏，只讓老弱婦孺登城守衛。同時派人去向燕軍投降，燕軍聽說他們要投降，都歡呼雀躍。為了麻痹燕軍，田單又讓即墨城的富豪，把在城中募集的一千鎰金銀，送給燕軍大將，說：“我們一定會投降，請不要搶劫掠奪我們的財物！”燕國將軍更加高興，欣然應允。燕軍看齊國大勢已去，更加放松了戒備。

田單卻在積極準備回擊燕軍，他搜羅了一千多頭牛，將大紅綢衣給它們披上，身上畫上五彩天龍花紋，把鋒利的尖刀綁在牛角上，而將灌好油脂的葦草綁在牛尾巴上。當晚，趁著夜色，齊軍點燃牛尾，再把牛從預先鑿好的幾十個城墻洞中趕出去，牛群后面尾隨著五千名壯士。牛尾被火燎燒灼痛，一千多頭牛都瘋了一樣，奔向燕軍大營。燕軍完全沒有防備，而且天黑混亂，他們只能看到牛身上有天龍花紋，碰到的非死即傷。加上鑼鼓齊鳴，吶喊助威，敲擊銅器的聲音鋪天蓋地而來，響聲驚天動地。燕軍無從分辨，驚恐萬分，早就忘記抵抗，紛紛逃跑了。混亂中，燕軍大將騎劫被齊軍殺死。齊軍對逃亡的燕軍緊追不舍，并收復了那些曾經被燕國占領的城邑。田單乘勝追擊，軍隊日益壯大，所到之處，燕軍望風而逃。一直把燕軍打退到黃河邊，齊國失去的七十幾座城都失而復得。

于是，田單到莒城把齊襄王迎回國都臨淄，田單被封為安平君。