東漢明帝永平十六年，即公元73年的春天，明帝下令，分別派遣祭肜和度遼將軍吳棠統領羌人、胡人和南匈奴單于的一萬一千名騎兵，從高闕塞出兵。竇固和耿忠帶領一萬二千名騎兵，從酒泉塞出發。耿秉和秦彭率一萬騎兵，出張掖居延塞。來苗和文穆則率領一萬一千騎兵，出平城塞。漢軍兵分四路，向北匈奴進發。

竇固和耿忠負責攻擊北匈奴的呼衍王。兩人帶兵直抵天山，殺敵一千多人。隨后，又帶兵追擊，到達蒲類海，占領伊吾盧地區。竇固和耿忠在此處設置了宜禾都尉，并留下一部分將士，在伊吾盧城開荒屯田。

耿秉和秦彭一路軍隊，橫穿六百里沙漠，追擊北匈奴的匈林王。兩人率軍追至三木樓山后，才帶兵返回。

來苗和文穆率軍到達匈河岸邊，北匈奴部眾不堪一擊，四散逃跑。二人毫無斬獲，無功而返。

祭肜與同行的南匈奴左賢王關系不好。他們從高闕塞出發，走了九百多里后，攻占一座山丘。南匈奴左賢王對祭肜撒謊，說此山就是涿邪山。結果，祭肜這路兵馬找不到北匈奴的軍隊，只得下令班師回朝。

回朝后，有大臣彈劾祭肜和吳棠二人，認為他們畏敵不前，率軍逗留，無功而返。祭肜隨即獲罪，被革職入獄。不久，他被赦免出獄。祭肜因痛恨自己被小人蒙騙，沒能立下軍功，出獄后，便一病不起。沒過幾天，祭肜就吐血而亡了。臨終前，祭肜對兒子說：“朝廷待我不薄，但是，我沒能完成朝廷賦予的使命，未立寸功。如今，我就是死了，心懷悔恨。道義所在，無功不受祿。所以，我死了以后，你要把我的那些賞賜，全部登記在冊，然后上繳朝廷。你要投身行伍，到軍中，為國效命沙場，以遂我的心愿?！?

祭肜去世后，他的兒子祭逢呈上奏章，向明帝陳述了祭肜的遺言。此時，明帝正要重新啟用祭肜。聽了祭逢的陳述后，明帝萬分震驚，嘆息不已。

自此以后，每次烏桓、鮮卑部落的使者到京城進貢朝賀，都要到祭肜的墓前，大聲痛哭，祭拜一番。為了祭奠祭肜，遼東官員和民眾還建立了祠廟，四季都舉行祭祀。

在這次征討北匈奴的戰役中，只有竇固那路大軍立有軍功，竇固因此加官進爵。

奉竇固的命令，副司馬班超與從事郭恂出使西域。班超首先到達鄯善國。鄯善王非常尊敬班超。接待時，禮節也非常周到。但是，沒過多久，鄯善王的態度發生了變化，忽然變得非常冷淡和疏遠。

班超對手下的人說：“你們有沒有感覺鄯善王對我們的態度發生了變化？”

眾人說：“應該沒有什么其他的原因。胡人就是這樣，做什么事都不持久?！?

班超想了想，又說：“一定是匈奴的使者來鄯善了。這讓鄯善王猶豫不定，不知道該親近哪方。善于觀察的人，能在事情還沒發生前就有所察覺。何況現在事態已經如此明顯，我豈能看不出來！”

于是，班超找來鄯善的侍者，假裝已經知道了實情，若無其事地問他：“匈奴的使者已經來了幾天了，不知道他們現在在哪兒??？”

侍者聽了，大吃一驚，只好如實回答：“他們三天前到的，住在離這里三十里遠的地方?！?

班超把侍者關押了起來。隨后，他召集了全部三十六名手下，讓所有人坐在一起，一同喝酒。等到喝到酣暢淋漓的時候，班超慷慨激昂地對眾人說：“我們遠離故土，來到西域，為的是建立功勛?，F在，北匈奴使者剛來了三天，鄯善王就改變了態度，對我們冷淡，不講禮節了。如果鄯善王為了討好北匈奴，把我們抓起來交給那些使者。那我們豈不是就要留在異國他鄉，變成豺狼口中的食物了嗎？我想征求在座各位的意見，現在我們應該怎么辦？”

大家一聽，都表示：“如今，我們深處險境，一切聽從司馬的安排，愿與您同生死！”

班超聽到眾人的回答后，說道：“俗話說‘不入虎穴，焉得虎子?！斍埃ㄒ豢尚械霓k法，就是午夜的時候，用火攻擊匈奴使者。這種情況下，他們不清楚我們到底有多少的人，必然會驚慌失措。如此一來，我們就可以趁機除去他們。一旦沒有了匈奴使者，鄯善王就只能與我們合作，其他的事情自然就好辦了?！?

大家聽后，有些猶豫，說：“這件事應當和郭恂商量后，再做決定?！?

班超聽聞此言，非常生氣，說：“生死成敗就在今晚。郭恂只是一名文官。如果他知道我們的打算后，因為害怕而泄露了計劃，那豈不是壞了我們的大事。人要是死的無聲無息，那還算是英雄好漢嗎！”

眾人一聽此言，同聲說：“好！”

于是，入夜后，班超帶著所有隨從，直奔北匈奴使者的住處。碰巧當時刮起大風，班超讓十幾個人藏到匈奴使者營房的后面。這些人手中，都拿著戰鼓。班超和他們約定，一旦見到火光，就一同大聲吶喊著擂鼓。其他人則隱蔽在大門的兩邊，手中都拿著各式兵器。

而后，班超順風點火?；鸪孙L勢。瞬間，匈奴人的住所周圍火光一片，戰鼓陣陣，殺聲四起。匈奴人見狀，驚魂不定，紛紛奪門而出。班超帶領眾人，順勢殺了過去。最終，北匈奴的使團中，約有一百多人被火燒死，另有三十幾人被斬殺。其中，班超親自殺了三名匈奴人。

第二天天亮后，班超帶領眾人返回住所。班超把夜襲匈奴營地的事情告訴了郭恂。郭恂聽后，先是大為震驚，而后臉色一變，顯露出有些失望的神情。班超看出了郭恂的想法，隨即舉起手，對他說：“雖然你沒有參與昨晚的行動，但是，我怎么會把你拋到一邊，獨自居功呢！” 郭恂聽到班超這么說，才面露喜色。

而后，班超拜見鄯善王，將匈奴使者的首級拿給他看。鄯善王大驚失色。朝野上下驚恐不已。班超把漢朝的政策和恩德告訴了鄯善王，并極力安撫他。班超對他說：“希望鄯善國與北匈奴之間，從此不再有交往。”鄯善王對著班超叩頭，說：“鄯善國愿向漢朝稱臣，從此再無二心?！彼€把自己的兒子作為人質，送往漢朝。

班超從西域歸來后，向竇固匯報了此行的經過。竇固聽后，非常高興。他向朝廷詳細呈報了班超的功績，并請求朝廷選派使者，再次前往西域。明帝下旨告訴竇固，說：“既然有班超這樣的人才，為什么還要另外選派其他人呢？朕任命班超擔任軍司馬一職，再次出使，前往西域。”

竇固本打算為班超增加隨從人員，跟隨他前往于闐國。但是，班超卻對竇固說：“這次前往于闐，路途遙遠，而且于闐是西域的大國。隨從眾多，目的是為了顯示我大漢朝的強大。但是，萬一有不測發生，人多反倒會帶來別的麻煩?！彼裕麍猿种粠ьI之前跟隨自己的三十六名隨從。

當時，在西域南道，于闐王廣德的實力最強。但是，于闐仍在匈奴的勢力范圍之內，受匈奴的監護。班超到達該國后，于闐王對班超非常冷淡。

于闐國信奉巫術。有位巫師對于闐王廣德說：“天神發怒了，質問我們，為什么要向漢朝稱臣？漢朝的使團中有一匹黑唇的黃馬，趕快把那匹馬找來，我要把它作為獻給天神的祭品?！?

于是，于闐王廣德讓宰相私來比向班超索要那匹馬。班超早就暗中打探清楚了情況，隨即答應了請求。班超提出要求，必須由巫師本人親自來取馬。不一會兒，巫師果然親自來了。班超上前，一刀砍下了巫師的腦袋。同行的私來比也被班超抓了起來，抽了數百皮鞭。班超把巫師的頭顱送還給廣德，并譴責他的行為。于闐王早就聽說過班超在鄯善國的事跡，如今看到巫師的首級，驚恐不安。他立刻殺了匈奴的使者，向班超表示臣服。班超為了安撫于闐國朝野上下，賞賜給他們很多財物。

至此，西域各國向漢朝稱臣，紛紛送出王子作為人質，前往漢朝。西域和漢朝的關系在中斷了六十五年后，通過班超的出使，再次恢復了交往。