陶秉坤當天夜里打著火把趕回小淹鎮，同陳夢園在客棧里宿了半夜，雞叫五更便起床，去幫陳先生挑貨。那是兩只普通的木挑箱，掛著兩把銅鎖。陳夢園鄭重其事地交待：“秉坤呵，這兩只箱子一路上就請你多照看了，千萬小心謹慎，莫要讓人偷看。”陳先生一反平常的嚴肅表情讓他覺出此行關系重大，至于關系到什么就不得而知了。腳夫對雇主的貨物是不得打聽的，這是規矩。他挑起箱子顫顫悠悠走下碼頭登上那艘小帆船時，只曉得肩頭的重量異乎尋常，卻沒料到他已插足于中國近代史上一次有名的反清起義，而這次起義由于泄密在他們啟程之時就已經失敗了。
在黎明前的幽暗中，船扯起風帆順資江而下。凜冽的寒風穿過艙門的縫隙吹到艙里來，陶秉坤坐在箱子上，把手插在棉襖袖子里，聽著江水拍擊船幫的澎澎聲，心想此時幺姑還在熟睡之中吧？又記起忘了交待她日里莫干重活，夜里要插緊門，心里不禁有幾分惶然。陳先生與他背靠背坐著，有一股明顯的熱力從那穿皮襖的身軀里透出。船行駛一會，就大幅度地搖晃，艙外浪濤喧嘩，便曉得下灘了。浪頭捶在船蓬上，就有細小水珠濺到艙內來，陳先生急忙指揮他將箱子挪到船艙中央。箱子里是什么寶貝呵？他心里嘀咕。下了灘，進入平緩的水面，船就平穩了，陳夢園推開舷窗，一道晨光便涌進艙里來。陳夢園深吸兩口氣，然后拿起一本書，借著晨光來讀。他偏頭一看，封面上赫然三個大字：《警世鐘》，他好奇地問：“陳先生，這是一本什么書？”
陳夢園笑道：“一個家門朋友寫的，一本教人造反的書。”
他一驚，叫道：“哎呀呀，這種書您也敢看？官府曉得了要捉你坐牢的！”
陳夢園道：“嘿嘿，人家寫都敢寫，我還不敢看？”
他嘴里嘖嘖有聲，又試探著問：“陳先生，您，莫非是革命黨？”
陳夢園挺直身子，反問：“你看我像不像？”
他端詳著道：“嗯，不想不像，越想越像。聽說革命黨都是些讀書人，為什么書一讀多了，不求功名而要……造反？”
陳夢園說：“書讀多了就明理呵，當今中國的理就是一個字：變。不變中國就沒有出路，何謂變？就是革命，革慈禧太后的命，不驅除韃虜，難復興中華！”
他百思不解，說：“不就是把皇上拉下龍庭，再來一個新皇上么？反正要有一個皇上的，折騰作甚？”
陳夢園擺擺手道：“哎，此言差矣，皇上也有好壞之分，再說，也可以向西洋學一學，廢帝制，興共和，以總統替代皇上。”
他問：“總統是什么？”
陳夢園說：“總統就是管理國家的人。”
他愈發困惑：“那不跟皇上一樣么？”
陳夢園搖頭：“那可大不一樣，皇帝乃世襲，總統卻是由民眾投票選舉出來的。”
他想想，笑道：“陳先生，你要是多給我幾丘田，我也投你一票要你當什么總統。”
陳夢園笑將起來：“你呀你，怎么就跟你講不清？怪不得，你們陶家人是吃過皇上俸祿的，還到哪里也忘不了田！”
他就被笑得有些尷尬，喃喃道：“作田佬，田就是命呢……”
談笑間，艙外已大亮，尾艙已冒出早炊的青煙。陶秉坤往舷窗外眺望，但見資水蒼碧，平平滑向后方，礁石上鸕鶿瑟縮，岸上大山荒涼蕭索，闃無人蹤，亦見不到農舍，只有柳葉似的一條小劃子輕捷地駛向江心，轉眼到了跟前，直向帆船滑來。陶秉坤心中疑惑，正想指給陳夢園看，船體砰地一震，那劃子已撞了上來。幾條黑色人影倏地從劃子上躍起，落到了帆船甲板上。陶秉坤心里叫聲不好，立即將扁擔操在手里。艙門嘩啦一聲被一腳踢開，幾個蒙面露眼的大漢持刀沖了進來。他護住木箱正想做出反應，一把雪亮的大刀嗖地飛來，刀口壓在了他的頸子里。他嚇得雙手一軟，扁擔掉在艙板上。陳夢園起身喝道：“你們不要傷他！他是我請的腳夫，要買路錢找我！”
那蒙面漢便將擱在陶秉坤頸子里的大刀挪到了陳夢園的脖子上：“曉得你鼎鼎有名的陳家大公子有幾個臭錢，不是找你還不會來呢！放乖點，自己掏吧！”
陳夢園在身上各處摸索一陣，掏出幾塊銀元扔在艙板上。為首的蒙面漢鼻子里一哼：“你以為是打發叫化子么？撬他的箱子！”
陶秉坤被幾個漢子從箱子上推開，銅鎖被撬開了，箱蓋一揭，現出一些書籍和衣服。劫漢們抓起那些東西往外面甩，甩了幾下就看見了箱底——但顯而易見那是一個假底，從外貌看箱子應該深得多。假底一揭開，劫漢們呵地一聲呆住：那箱子的夾層里竟藏的是刀和手銃等兵器！陶秉坤也感到意外，他猜測里面可能是金銀財寶，卻沒想到是這些東西。為首的劫漢扯扯臉上的黑布，露出口鼻，冷笑道：“沒想到陳先生也販賣兵器！我們正需要它們，它可比銀子還金貴呢！本不想殺你，搶幾個錢就走的，可如今看來，不殺你，你一定會去報官……這就怪不得我們了，你命該如此。”
陶秉坤驚得一哆嗦，尖叫了一聲：“你們不該殺人！”
陳夢園臉色煞白，顫聲道：“人總有一死，本不足惜！可嘆的是出師未捷身先死，誤我反清起義之大計！沒有被朝廷抓住斬首，卻死在你們這幾個剪徑毛賊手上，我不甘、不甘啊！”
劫漢的刀遲遲疑疑地收了回去：“陳先生，你也和朝廷作對？”
陳夢園指著箱子叫道：“豈止是作對！我們要把金鑾殿里的龍椅掀個底朝天！我們華興會要在慈禧太后七十大壽那天起事，這些東西是我變賣了家產換來，給華興會的弟兄們使用的。蒼天無眼，讓你們這幫劫漢誤了我反清復國的大事！”
幾個劫漢面面相覷，露在黑布外的眼睛骨碌碌地轉。
為首者想想道：“陳先生，所說何以為證？”
陳夢園顫顫巍巍從箱子里翻出幾張紙票給劫漢們看。那紙票正面印有“華興礦業公司”，反面印有“同心撲滿，當面算清”等字樣。陳夢園指著道：“看清沒有？這幾個字的意思就是‘撲滅滿清’。是我們華興會印的，對外作開礦集資的股票，對內作為會證。”
劫漢們把那紙票傳看了一遍，舉起的刀陸續垂了下來。
那頭目想了想，對陳夢園拱手作揖道：“既如此，陳先生，原諒我們對你的冒犯了，咱們井水不犯河水，后會有期！”
劫漢們一窩蜂退了出去。陶秉坤心驚膽戰地朝舷窗外瞥一眼，見那條劃子飛快的滑向岸邊，劫漢們的身影虛虛幻幻，極不真實。船老大過來心有余悸地道：“陳先生，算您命大呵！”陳夢園苦笑一下，晃晃頭，面頰上這才現出一點活色。陶秉坤起身撿起散落在艙板上的銀元交給陳先生，自覺四肢酥軟，虛脫了一般。他喘著氣，又將那些甩出的衣服撿回箱里，搓搓手，在陳夢園面前來回走了幾步，欲言又止。陳夢園說：“秉坤，是不是害怕了，想下船回家呀？”陶秉坤臉一熱：“我并非貪生怕死，答應了的事，我理當有始有終。只是……”陳先生說：“只是怕與革命黨有牽連是不？”陶秉坤囁嚅道：“我也不是一概地反對你們革命黨。比如你們不讓女子纏足，還是不錯……我們作田人，只曉得老老實實種田交皇糧，可這——”他指著箱子，“這不是犯上作亂、大逆不道嗎？”陳夢園斷然說：“秉坤，作亂也罷不道也好，這都與你無涉，你只是幫我挑腳的，出一分力得一分酬勞。不過你既然上了這條船，也就由不得你了；你不想去，也得委屈隨我去，為這次起事成功，我只好強迫你了。你放心，不要你去打仗，一到長沙交完貨，你就可以打道回府。”
陶秉坤點頭說了聲好吧。其實他剛才并沒決意離船上岸，只是一種心靈的不安使然，何況這場突來的災禍已經避免，不是說大難不死必有后福嗎？他并沒忘記此行的目的。
經桃花江、益陽，過南洞庭湖再入湘江溯流而上，數日后一個陰晦的下午，帆船抵達長沙一個偏僻的小碼頭。此時距慈禧太后七十大壽還有八天，華興會反清起義的計劃卻已經敗露，城內到處貼著懸賞捉拿華興會首要黃興、宋教仁等人的布告，清兵們正根據變節者的供述四處搜捕密謀造反的革命黨人。對局勢一無所知的陳夢園領著同樣一無所知的陶秉坤沿著麻石條鋪就的臺階，走進了危機四伏的長沙城。
沿著一條小巷走了一陣，他們才察覺情況有些不對頭。行人寥寥，皆面帶惶恐，清兵正在巷口盤問過往人等。陶秉坤雙腳有些發軟，悚悚地望陳夢園一眼。陳夢園低聲道：“千萬莫慌，你一慌就是不打自招。”陶秉坤強自鎮靜，跟在陳先生身后，只聽見自己的呼吸一聲比一聲粗。到了巷口，清兵喝道：“停下。”陶秉坤屁眼里一緊，出了一身冷汗，一個踉蹌就站住了。陳夢園上前陪著笑臉拱手作揖。清兵問：“干什么的？”陳夢園答道：“做生意的。”清兵道：“我看你像個讀書人。”陳夢園搖頭：“過去是讀過書，如今不是廢科舉了么？不能當官，哪個還去讀書？不如做點小生意來得實在。”清兵頭目點頭：“嗯，書是不能讀多了，讀多了就讀成革命黨了。”用腳踢踢陶秉坤挑著的箱子，“里面是什么東西？不會是販運的煙土吧？”陶秉坤懵懵地搖頭，想笑一下臉上卻僵木，沒有笑出來。陳夢園從容不迫，摸出塊銀元拋過去：“我們本分人哪能做那種事？不過是出門用的一些雜物。弟兄們為朝廷做事辛苦了，我請大家喝盅酒。”清兵們眉開眼笑，頭目拱手笑道：“多謝！先生你很會做人，恭喜你發財！”陳夢園便拱手回禮：“大家發財，大家發財！”
過了巷口，進入行人熙攘的街道，陶秉坤心稍安穩，見陳夢園沉著自若的神情，不覺就有些佩服。陳夢園領著他往南門口的秘密接頭地點而去。陰沉的云低壓在城頭，有下雪的意思。陶秉坤得不時避開行人的身體，就多花費了不少力氣，棉襖里蒸發出熱騰騰的汗味，雙膝也發起酸來。街旁一群人在看官府的告示，指指點點議論紛紛。陳夢園擠進去看了一下，出來時神色有異。陶秉坤忙問：“出了什么事？”陳夢園說：“沒出什么事。”腳步卻快起來。陶秉坤得咬牙使勁，才能跟得上。