未幾，不過三五日的功夫，貓便活生生在荊司膳面前咽氣了。懊悔、愧疚之下，荊司膳懇求親自面見我。思量片刻，我吩咐倚華引她入內。

待荊司膳磕頭謝恩后，我靜靜地瞧了她半晌，才意味深長地說道：“荊司膳，你該曉得本宮為何要救你。”

“是。奴婢多謝娘娘救命之恩。奴婢今日前來，實乃告知娘娘奴婢所知曉的一切事實。”她跪著回答道。

“哦？”我輕輕放下茶盞，細細瞧著她，“如此說來，你所知曉的事宜不僅僅是一件？”

她垂首道：“當日，妍貴姬的安胎藥正系奴婢所換，命娘娘小廚房的曹娥將莪草摻入百子千孫糕之人，亦是奴婢。然此事皆乃琽妃之令，奴婢乃是不得已而為之，還望娘娘恕罪。”說著，重又恛恛地磕了一個頭。

聞得‘琽妃’二字，我驚得直站起身來，嚇得荊司膳驚呼一聲“娘娘”。

倚華趕忙以眼神暗示，我這才重新落座，細細思量心中的小算盤：若果真如荊司膳所言，琽妃此人當真深不可測。如今，吾等面上與她交好，到底要一次撕破臉得好，不然的話，打草驚蛇，再想捉住她的把柄可就難了。

是而我只得壓下不提，吩咐俞御醫，“俞板，你只管對外散播荊司膳已然痊愈，放虎歸山。咱們坐等琽妃一黨發生內亂，疑心下毒之人并未按令下毒，借此捉住琽妃把柄。”

倚華在旁聽罷，連連點頭道：“娘娘此計一箭雙雕。琽妃之流必然懷疑荊司膳倒戈相向，繼而出手派人除了她。咱們只需坐收漁翁之利便可。”

而另一邊，玉琴臺內，婺藕自遭禁足后，日日寒心，時時落淚道：“不過一把琴，陛下竟如此待我，真叫我心傷。”哀苦之情盈然滿眶，縈郁不解之心逐日劇增，飲食上愈加微弱，每日不過進食半盞牛乳而已。我看在眼里，急在心底，愈加仔細照看婺藕的飲食。到底礙于心病還需心藥醫，我所做出的努力皆毫無效果。時日一長，皇帝亦接連多日不曾前來玉琴居，我實在焦急，便往婺藕每日服用的牛乳中摻入了燕窩，極力滋補婺藕的母體。如此一來，婺藕可算是恢復了些許精神，亦愈加顯得腹大如斗而身量消瘦，叫人心疼。

裊舞亦時不時帶著嘉溫來玉琴居，希冀通過嘉溫的年幼與純真寬慰婺藕的心。眼見多日來，婺藕以淚洗面，心有不忍地裊舞嘆息一聲，勸慰道：“君心難測自古來。你如今看穿了也好，等到來日你用情至深后才明白遇人不淑之理，只怕太晚了。”

“裊舞你呢？”聞得此言，正自抹淚的婺藕一襲鴉青色單絲羅素紗宮裝，節約樸素，不復當日寬和的富態，抬起頭來，停下拭淚的動作，疑惑出聲問道：“難道你對陛下就沒有絲毫愛慕之意？”

裊舞臉上閃過一絲不易察覺的慌張，在豆綠色的輕紗宮裝外，罩著一件遍繡梨花圖案的薄紗，愈加顯得這一絲慌張尤為突兀，然則到底轉瞬即逝，令我心頭留下了一絲半縷的詫異，“怎會，然則有時候想明白了，君恩如流水，稀薄得可憐，帝王終究薄情，便也明白了陛下能在咱們身上留下那么些微的一點點寵愛，已然難能可貴。能有那么一點點，便算是再好不過了，哪里指望能如同平民百姓家那般一生一世一雙人呢。何況你看御殿諸妃，哪一個能得陛下長久恩寵？縱然清歌，亦受過幾回禁足與懷疑。你這不過頭一遭罷了，有甚可傷心的。”說著，啜飲盡一只西瓜蓮子澆蜂蜜冰碗，嘴里含著剩余的一小塊碎冰，取其涼意，不復多言。

待到裊舞口中的碎冰融化，咽下肚，婺藕終于唏噓一聲，吐出仿佛來自鴉青這般沉重之色的長長一口氣，氣息微弱縹緲，襯得婺藕原本炯炯有神的眼眸愈加黯淡無光，道：“當日我瞧清歌受禁足，不過爾爾，只想著她衣食住行方面受人苛待、遭人為難。誰成想，如今換成我自己，這里頭的苦楚真叫人難受。”

“陛下的恩寵素來千變萬化。”我拉過婺藕的手，在深色輕紗寬袖的襯托下，她的手雖依舊白皙，較之當日卻是消瘦了幾分，隔著肌骨，泛著令人憐惜的青色，瘦骨嶙峋，分外憔悴，安慰勸解道：“你今日受禁足，難保明日不會得晉封。別忘了，你這肚子里，還有一位皇嗣呢。縱然不為了你自己，也該為了孩子好生著想才是。申姐姐，你若真心想指望，與其指望陛下，倒不如安安心心、順順利利地將孩子生下來，好生撫養長大。他才是你活在這御殿中唯一的指望。有了孩子，陛下再對你行嚴懲之舉，亦會考慮你系孩子的生母，好對你網開一面，稍加懲處。”

“在家中——”聞得此言，婺藕低眉思量了良久，抬起頭來，雙眼噙著淚水，水光瑩潤，娓娓道出她從未與我倆講過的家中境況，“自我出生以來，我便不知何謂‘妾室’。我爹爹疼愛我娘親，遠近皆知我爹爹不曾納過一位妾室。無人不夸贊我爹爹用情專一，我娘親是上輩子修來的賢良淑德的福分，一家子和睦。哪怕我爹娘膝下唯有我與長姊，一家人在一起亦其樂融融，從沒紅過臉，更無你敬我、我敬你之分。人皆謂我申家，男丁雖稀薄，卻屬難得的有德之家。我娘嫁與我爹一生，從來都是和和氣氣，該說的、不該說的，盡數思量妥當才說出口。連我祖母亦時時對外人稱贊我娘婦德有行、婦容端莊、婦言謹慎、婦工精妙。咱們初次相遇時我贈你們的荷包刺繡技巧便系傳自我娘。我祖母一生為無一子孫傳承香火含恨而終，可她從未對人提及此事，雖然眾人皆知。我娘除卻生不出男丁，余者無不令人贊揚。口齒伶俐不論，待人接物溫和周到堪稱一絕，再嚴苛的長輩亦夸贊她毓秀名門、端莊大方。”言及于此，再忍不住，落下淚來。

我與裊舞靜靜聽了半晌，掉了兩行淚珠兒，回過神來，忙取帕拭淚，寬慰婺藕的心，免得哀慟之情損及母體。

漸漸地，婺藕止住了哭聲，繼續說道：“偏偏就在我入宮前半載，我娘一時悲苦涌上心頭，氣淤而亡。我爹一時悲痛過度，亦于同一夜隨之而去。

我至今記得我娘臨死之前，拉著我與我長姊的手，說道：‘婺菱、婺藕，娘親怕是不中用了，從此再不能陪著你們了，你們姐妹倆定要相互扶持，互幫互助。’

我娘咳了幾聲，又拉著我爹的手，苦口婆心道：‘夫君，我眼看著不行了，婺菱和婺藕我就交給你了。你一定要好生照看她們、主持家族事務，免得教我在天之靈不安。若有緣分，你再續一房端莊正派的妻室，納幾位識大體的妾室，亦好對得起申家祖先。’

我爹趴在床頭，嚎啕大哭起來，緊緊握著我娘的手，淚眼婆娑地看著我娘，溫柔地為我娘捋順額頭的發絲，說道：‘秋兒，你放心，我必定不辜負你的期望。然則娶妻納妾一事，恕我難辦到。’言畢，哭聲嚎啕，連帶著屋外的侍婢家仆亦紛紛哭出聲來。

眼見如此，我娘眼角流下一滴淚來，嘴角含著一縷欣慰的笑意，就這樣去了，神態甚是安詳。

我娘自嫁入申家以來，兢兢業業，上侍姑婆，下待家仆，無不和顏悅色，任人唯德。合族上下無不稱贊我娘親治家有道，管家有方，孰料竟這般紅顏薄命。我爹這一生，只我娘一位妻子，歷來為鄰里鄉親所羨慕稱頌。”

吾等二人靜悄悄地看著婺藕吸了吸鼻子，拭了拭不住往下掉的淚珠，凄凄哀哀，令人動容，繼續說道：“自入宮以來，我便想著，縱然無法與陛下結為恩愛伴侶，至少亦該如我爹娘那般互相信任才是。誰知道，今日竟然然則一把琴而已，他竟惱怒至此。”言畢，再忍不住，直趴在桌上嚎啕大哭起來，甚是悲痛。

我與裊舞嚇得趕忙安慰她、勸解她，以防一時心態大動，傷了胎氣。

然則婺藕此話倒激起我心中那一團微微成型的疑惑：不過一把琴而已，縱然價值連城、堪稱國寶，到底不如皇嗣來得重要，皇帝為何會惱怒至此？抑或當日瑯貴妃所言‘琴在人在’一句，暗合當下之謎？焦尾琴并非一把尋常古琴，而是藏了許多秘密，特別是有關皇帝的秘密在里頭？這秘密，當日瑯貴妃亦曾有所知曉，故而她如此提點我？抑或她確實知曉秘密，然則臨了故弄玄虛，將我的思緒引向焦尾琴，意圖害我看透皇帝那不為人知的秘密，繼而徹底失寵？當日，瑯貴妃何等好妒，她人連皇嗣亦不允生出，怎會這般輕易在自己死后費心思保我性命？或許，這秘密一旦揭露出來，對皇帝而言，百害而無一利，是而瑯貴妃行此舉，意圖死后依舊有人為她姚氏一族復仇？若果真如此，只怕此事會牽涉進皇帝。難不成，瑯貴妃對皇帝已然毫無情分可言，這才起了殺心？