江楓自去查陳南飛下落，思卿卻心里十分不安，因和蕭繹說起自己覺得事情越查越詭異。但蕭繹知悉了魁首是陳南飛之后卻無心再管，削藩之事使得朝野烏云密布，他少不得打起精神應付。

定藩占據金銅礦產之利，兼山川關河之險，經營多年，樹大根深，朝廷削藩有諸多顧忌。端敬二王主政時都希望定藩樹大自空，但定藩多年來并未有頹廢跡象。今上執意削藩，可削去定藩，必然要令派官兵戍守，遷來移去，沿途地方苦累，靡費不菲。要削藩，無論有沒有戰事，都必然消耗國帑。錢從何處來，又是朝廷的一大疑難。

這日蕭繹在正清殿發怒，立時有人去請思卿來平息。

寧華殿里彌漫著各種香料的味道，新進宮的何美人不似之前的族姐寧嬪那般跋扈，很是溫柔嫻雅。此刻她坐在思卿窗下的幾案上，正在替思卿合香。

蕭繹身邊的大珰和順匆匆進來，上氣不接下氣地向思卿行禮，道：“陛下發了好大的火，誰都勸不住。還請皇后娘娘移步去勸勸吧?！?

思卿漫不經心問：“來找本宮做什么？找你九王去?！?

“九王不在府上，出城去了，一時半刻哪里找的見？”

思卿命菱蓁：“這般沒規矩？還不上茶？”

和順連忙道：“小的哪有喝茶的命，還請皇后娘娘……”

“本宮有本宮的事，不得閑?！彼记湔f著給菱蓁遞眼色，菱蓁上前半拖半勸把和順攆了出去。

何美人輕輕一笑：“不知陛下緣何發火？”

思卿道：“不過是朝里的事。你……想好了？”

“自從嬪妾偶然間聽到寧嬪姊姊真正的死因，嬪妾就已經想好了?；屎竽锬?，但愿您能夠……”

“我信不信守諾言你也只能選擇信我，否則你覺得何適之會善待令尊令堂么？這樣不單對我有好處，對你也有好處，你甚至可以憑此向何適之提出些條件。”

何美人慢慢靠向椅背，只覺得渾身綿軟無力，淚水不自覺的流了下來。

思卿冷漠道：“人各有命，沒什么好哭的?！闭f完見她依舊咬唇啜泣，思卿忽然試探問：“你恨我？”

何美人道：“妾本以為，妾出身何氏，就算陛下看上妾，皇后也會設法阻攔?！?

思卿笑笑道：“最危險的人，有時候因為知根知底，才是最安全的。這都是命，你認不認？”說完問菱蓁，“你去正清殿看看，陛下那里情形如何？”

話音剛落，和順又進來道：“皇后娘娘，陛下有請?！?

菱蓁也進來道：“舅太太來了。”

何美人連忙揩淚告辭，思卿讓云初送她出去，復對菱蓁道：“請姊姊稍等，我先去趟正清殿。”

思卿走到正清殿偏殿門口，遣退從人，就聽到蕭繹告說程瀛洲打算請定藩“進京述職”作為試探。

“‘杯酒釋兵權’這典故為藝祖所用，廣為流傳，人盡皆知。三哥覺得定南王有那么蠢么？”

程瀛洲在一旁向思卿行禮，思卿擺手示意他免禮，蕭繹道：“我又沒說請定藩進京是為了‘杯酒釋兵權’。”

“不是‘杯酒釋兵權’，難道是‘煮酒論英雄’？”

跟著思卿的菱蓁聽思卿越說越走嘴，連忙輕咳一聲。

思卿問菱蓁道：“近來柳絮多得很，你的喉嚨也受不得柳絮么？”

蕭繹終于繃不住一笑。

思卿瞪了蕭繹一眼，只說：“沅西夫人來了，我要和她說話去。”起身便走了。蕭繹待要叫住她，她并不應答。

江楓進禁中和思卿說話，思卿從正清殿回來見了她，先問：“有線索么？”

江楓搖搖頭道：“也許是近來我們盯得太緊了，他們都隱蔽起來了。妾想著，要么先冷一冷。”

思卿道：“那也只能這樣了?！?

江楓趁機說起從前沈江東曾說不贊同撤藩的事來，“也許殿下勸還有用。倘若削藩，朝廷與定藩必有一戰。兵火焚燎，蒼生何辜？”江楓道。

思卿又笑了一下，漫不經心道：“這件事情，我既不贊同也不反對。朝廷的事情，我不摻合。否則從宗親到烏臺，一人扛一塊‘后宮不得干政’的牌子砸向我，我就死無全尸了。再說我要是勸陛下削藩，倘若局勢無法控制，我就成了眾矢之的；我要是勸陛下不要削藩，哪天定南王兵強馬壯突然造反了，陛下心里怎么想？總之——我不給自己找麻煩。”

江楓沒想到思卿回這樣回答，腦中不覺想起沈江東平素“腹誹”思卿的那些言語，只聽思卿又問：“你知不知道何適之那癱子怎么說？”

江楓道：“什么也沒說?！?

思卿又問江楓：“內閣只剩下一個范子冉，你知道他怎么說么？”

江楓道：“范閣老稱上旨?！?

思卿聽了一笑：“‘直如弦，死道邊；曲如鉤，反封侯’，沈大哥久在高位，難道還不明白這個道理？范閣老，可比你們精明。”

江楓猛地回頭去看思卿，思卿又笑：“難不成你想讓沈大哥當孤臣？”

思卿雖不多說，朝里自有一干人反對。蕭繹與兵部商議甲兵增銀增糧、整飭武備并閱兵之事，言語間可辨知蕭繹決心削藩，恐削藩后定南王造反，故而早作準備之意。

便有臣工有疑慮：“閱兵會不會使定藩多心？”

蕭繹道：“閱兵因制治保邦，安不忘危之至意，欲與中外共見之?！?

有臣工委婉勸道：“為治固患廢弛，然求治甚急，為弊滋甚，所講欲速不達也。陛下為貪腐虧空之事而怒，為何不先整飭吏治，再謀定藩之事？”

蕭繹道：“雙管齊下，豈不便宜？”

戶部徐文長道：“恕臣直言，陛下若要削藩，吳天德所遺虧空之事，眼下不宜追究，否則會給定藩可乘之機。求治太急，還是人欲用事，必無欲然后可以言王道?！?

蕭繹道：“日久生變?！?

范子冉道：“陛下說的是，夜長夢多?！?

刑部楊萬泉道：“君子進則小人退，小人進則君子退。君子小人勢不兩立。自古以來，治日長少而亂日常多者，皆由于疏正人、親小人之故，親賢遠佞，人君誠不可不知?！?

蕭繹反問：“你說的小人指的是誰？”

楊萬泉不答。

天官吏書忍不住出列復勸：“長久計議，才能泛應曲當，不然，恐未免毫厘千里之謬也?！?

范子冉插口道：“天官此言太過小心罷?！?

輩分高的安王倚老賣老道：“削藩之事，宜遲不易快，否則陷朝廷于兵火之中，豈不有損陛下圣德？國初削藩，諸藩起反，糜費不菲，才得以平定。武宗皇帝已然下令諸王不再之藩，定南藩王在邊陲多載，也無大過錯。范子冉明知撤藩無益，仍稱上旨，分明就是諛君！”

蕭繹聽了大怒，又不好直接發作這位叔祖。正待說兩句，御史臺立刻有諫官附議，叩首道：“陛下若決心要削藩，臣等必然碎首進諫?！?

御史臺諫官紛紛出列行禮。

蕭繹待要發作，又生生忍住，拂袖退朝。

“算著時間，我派去接應仙居長公主的人應該已經在返京的路上了，”這日蕭繹對思卿道，“但愿老四不要出岔子?！?

思卿問：“準備動手了？以什么理由呢？”

“不需要理由，”蕭繹道，“我已經想好了，此番我下旨削藩，定藩若無動作，我便徐徐圖之?！?

“他不可能沒有動作，”思卿道，“你覺得定藩會不為所動么？”

蕭繹冷聲道：“他若有所行動，我便不需要理由。”

翌日，今上下旨允定南王離藩之京頤養，不允其子嗣承襲王爵。裁撤二藩王位，其舊屬軍隊之建制，一律收歸地方。

此時思卿在搖椅上小憩，何美人悄悄進來，輕輕走上前，替思卿扶了扶鬢邊溜出的金釵。

思卿沒動，也沒睜眼，只道：“你我不宜往來太頻繁，容易讓貴上起疑?！?

何美人輕聲道：“妾按照娘娘說的，把陛下對于定藩之事的看法透了出去。”

思卿笑：“貴上滿意否？”

何美人道：“滿意?！?

思卿又道：“你可以趁勢提點條件。去吧?！?

何美人應了，輕輕退開行了一禮，告辭離去。

菱蓁見何美人走了，走上道：“姑娘真的能完全信任她？”

“眼下何適之遠離帝京，正急于探聽揣摩三哥的心思，咱們通過何美人放點消息給何適之何妨？也相當于抓住了何適之一條收集訊息的道兒。何美人是聰明人，她要是有異心，我自能封鎖她所有獲取訊息的渠道。她傳不出信去，何適之就不會善待她的父母，她就會淪為何氏一族的棄子。寧嬪什么下場，她又不是不知道。”

菱蓁道：“何適之已經完了，咱們用得著費這么多心思嗎？”

思卿答：“他人癱了，腦子可沒癱。百足之蟲，死不足僵，不可不防。只怕朝里馬上就要亂起來了，咱們凡事多留個心。”

未久，定南王斬殺廣川督撫，扯旗起兵造反。

這日天欲雨，雷鳴半日，只落下些許雨點。午后從陰沉沉的云隙間投下幾縷黯淡的陽光。

思卿一面整理妝奩里的小物，一面用溫酒浸著丁香和藿香。蕭繹走進來，見她正在裁剪細小的金箔花片。妝臺上布有大大小小的瓷盞，還有一盤蠟和一碟紫草。

菱蓁走進來，見思卿一直在擺弄手頭的瓶瓶罐罐，于是問：“這是要做什么？”

思卿答：“制點金花胭脂?！?

菱蓁道：“懋德殿那邊請您過去?！?

紫草、香料、金箔被煎于蠟中攪勻，灌在細竹管里冷凝。思卿就這菱蓁端來的水浣了手，道：“走，咱們去懋德殿?！?

定藩起兵后，至七月廿一，叛軍勢如破竹，天下岌岌。帝京城亦人心浮動，家家門戶鎖閉，市鋪關張。

此時戰事膠著，蕭繹心中煩躁，思卿一進懋德殿，見文稿奏疏丟的滿地都是，輿圖半卷，也丟在地上。兵部的賬冊堆在四壁的櫥閣里，把自己的書籍曲譜擠得褶皺不堪，不禁道：“怎么這樣亂？”又嗔宮人，“也不收拾收拾，弄得滿地都是，回頭要什么找不見什么?！?

宮人回話道：“陛下說這亂中有序，陛下曉得什么東西放在了何處。不讓我們收拾?！?

一時走到書房，見蕭繹正伏案寫旨，思卿接了雨初遞上的茶，吩咐宮人都下去，向蕭繹道：“要省俸祿錢么？把草詔的都打發了，要你親自寫旨?！?

蕭繹面現倦色：“你來了？來看看我寫的?！?

思卿走過一看，是一封斥責定藩的詔書。通讀一遍，道：“你只說他忘恩負義，卻沒罵他?！?

蕭繹笑了：“我說他忘恩負義，難道不是罵他？”又寫了“賊行徑反叛，背累朝豢養之恩，逞一旦鴟張之勢，播行兇逆，涂炭生靈，理所難容，人神共憤”加上。

“中路軍行軍不利，或能靠兩翼牽制?！笔捓[道。

思卿道：“我沒看過兵書，不懂?！?

蕭繹嘆了口氣，思卿轉身悄悄走開了。

是年朝野人心惶惶，端王避居上京，內閣以范子冉為首三緘其口，新正也不曾好生過。轉眼至次年朝廷更是連失數省，前方兵火已焚燎至湘贛，煙塵滾滾，直逼江左富庶之地。奏報雪片一樣的飛來，朝廷將全部精力投入湘贛一役。蕭繹獨自面對著圖志，負手而立，整夜無眠。

也不知過了多久，踏著黎明前漆黑的夜，思卿身披瓷青色氅衣，輕輕撥開簾幕走來。蕭繹沒有轉身，依舊望著圖志，用略帶沙啞的嗓音道：“你來了。”

思卿道：“我來了。”

蕭繹緩慢地轉過身，“叛軍連下數省，聲勢之大，非我所預料。”

思卿微笑著打亂蕭繹的話：“昨日，端王府的胡娘子貢給我一幅畫?！彼龔男渲腥〕霎嬢S，“嘩”地抖開，那畫描繪的是巴東三峽的月色。畫里風急天高，大筆點染出波浪與陰森的山石草木，有題詩：

高江急峽雷霆斗，翠木蒼藤日月昏。

戎馬不如歸馬逸，千家今有百家存。

蕭繹見了題詩，臉色愈發轉沉，口里問：“是端王府送來的？”

思卿答：“是。”她若無其事地將畫軸卷起，走到火盆旁，將畫丟入火盆里。紙灰一揚，墨色盡毀。蕭繹見此，面上恢復些許顏色，道：“前兩句是警告你，后兩句是諷刺我?！?

思卿道：“別多疑。畫師只是為了使畫字相合，題了杜少陵的詩而已。”

蕭繹道：“復岳州后，郴州始終沒能攻克。中路軍此番可謂是孤軍深入，岳州一役后，折損了不少人，加之郴州城西北處的碑縣仍然在敵人手中，敵軍沿卑縣至郴州城一線設防，故而沒能對郴州形成合圍之勢。郴州這一仗，再也拖延不得了。”

思卿問：“三哥有何打算？”

“安平郡王在軍中頗有些驕矜，”蕭繹嘆了口氣，“眼下無人可用，只好先讓沅西去了。”

思卿忽然一改往日謹慎說話的作風，冷笑道：“沈沅西都去了，可見如今局勢艱難。把端王丟在西京大半年了吧？三哥不擔心山高皇帝遠，他里通外敵？”

蕭繹聽了解釋道：“端王不日就要回京了?！?

數日后端王終于“病愈”由上京返回帝京，到帝京次日便進宮，卻對今上乾綱獨斷力主削藩之事閉口不言。今上原本做了十足準備應對端王回京，沒想到竟然沒能用上，于是探著與之商議糧餉之事，談得倒也順當。

端王趁機道：“陛下可下旨勸地方官員不可附逆，歸誠既往不咎?！?

蕭繹道：“王叔說的是?！?

兩人又議定諸多細節，端王舉薦押糧管，蕭繹也采納。

“江西糧道何守之，此人謹慎。嘉國公去歲因故滯留應天，如今近在江南，又可領兵，正堪大用?！?

大敵當前，即便從前蕭繹對端王有諸多不滿，但二人竟然達成一種難言的默契，所有的心結似乎都隨著思卿焚盡的那幅畫一起灰飛煙滅。

轉眼到了夏天，這年夏天也是暑熱難耐，熱風夾雜著花香熏得人昏昏欲睡。沈江東從江左去了前線以后，思卿與江楓往來日益密切。這日傍晚思卿送了江楓出寧華殿回來，只穿著白綾主腰兒、天青紗衫兒，配紫綃裙，命人把竹榻置于室外，她斜倚在榻上納涼。手中拿著一柄緙絲湘妃竹扇子有一搭沒一搭撲著風，沒過多久連扇子柄上也膩上了汗。思卿換了手拿扇子，另一只手去夠冰碗里的葡萄。

思卿自己還沒摸到葡萄，一枚冰葡萄就被喂進了思卿的口中，思卿一咬，卻咬到了手指。

透過緙絲扇面，蕭繹的臉出現在緙絲的間隙里。思卿一把打掉蕭繹的手，抿了抿玫瑰口脂，半坐起來道：“又神出鬼沒的?！?

蕭繹見思卿的口脂晶瑩透亮，像是掛著水珠的櫻桃，于是順勢吻下去。思卿用扇子一擋，嗔道：“青天白日的做什么？看弄壞了我的扇子。”

蕭繹拿過扇子替思卿撲風，笑道：“今年好熱。你畏寒懼暑，要不要去芷園住段時日？”

思卿拉了拉紗衫的領口道：“我倒是想去，但是眼下還不得閑?！?

蕭繹道：“快要用膳了，你別吃那冰湃葡萄，容易傷胃?！?

思卿道：“你一說，我倒是餓了。咱們傳膳罷?！币蛎廨瑁鞍炎雷訑[在湛云樓上。”

蕭繹和思卿先攜手上了湛云樓，打開四壁的長窗，讓高處的晚風穿堂而入。蕭繹道：“在高處果然覺得心里不那么憋悶了?！?

思卿道：“看你今兒挺高興，戰事順利？”

蕭繹道：“沒有。如今沅西去了軍中，我倒放心些。”

思卿忽然轉身倚在屏風上，問：“有一件事情我一直都沒開口問。仙居長公主安？”

蕭繹的笑容瞬間消逝，沉默了片刻道：“她不見了，我叫人去找了?！?

思卿知道仙居長公主原是老敬王之女，后被先帝收養，封為公主。因為老敬王和太皇太后的緣故，蕭繹與她頗為疏淡，思卿見蕭繹諱莫如深，于是沒再說話。

兩人吃畢飯，蕭繹自走了。思卿喚云初來吩咐事情，說完了又問菱蓁：“陛下呢？”

菱蓁道：“奴婢也不知道。方才奴婢去周容妃那里稟報內廷司的事情去了。”思卿又問云初，云初剛要說話，只見蕭繹背著手從外面走進來。云初便“噗”地吹滅了殿中的燈燭。

無數的螢火蟲飛進殿來，像是一顆一顆的星星。黑暗中思卿的眼睛格外得亮：“方才三哥去永巷捉這個了？”

蕭繹笑道：“好沒意思，本想黑暗中給你個驚喜，卻忘記你練就一雙夜眼。”

思卿伸出手，螢火蟲從掌上略過。無數世俗煩憂，在這如夢如幻的景象里被拋之腦后。在蕭繹眼中美人展頤，是這世間最美的景象。

思卿笑道：“我想起白樂天的詩來‘夕殿螢飛思悄然，孤燈挑盡未成眠。遲遲鐘鼓初長夜，耿耿星河欲曙天?！闭f到此處思卿忽然有些失落，下一句就是，“‘鴛鴦瓦冷霜華重，翡翠衾寒誰與共?！?

蕭繹攬住思卿道：“不想旁人的詩，想你自己的。”

“我墨水不夠，想不出來。以前在南邊，屋子后面就是嘉禾的南湖，又叫做‘鴛鴦湖’。那時候不用像現在這樣，想要附庸風雅、吟詩作賦，還得‘浮生偷得半日閑’，跑到南苑西苑園子里逛逛?！?

蕭繹輕聲道：“近來種種憂勞心懷不暢，只有咱們在一起，我才覺得心能靜下來?！?

禁城內的虛幻、偽裝、詭秘、復雜在這一刻，在兩人無聲的相擁中化為一片沉靜。

思卿道：“這里有過堂風，清涼些，你睡一會吧。我念點詩文給你聽。”

思卿輕聲念：“湖上點綴，量來玉尺如何。漫品題、幾回擱筆，曾記碧崖絕頂，看波瀾壯闊，太湖無邊。停橈浙北斗橫斜，趁涼月從三萬六千傾蒼茫湖水搖歸。生憎鳥難度，為饒游興。白打寧拋，還思暮暮朝朝。向斷橋問柳尋花能再，最是撩人西子，偏畫眉深淺入時。早匡廬失真面，恨鉛華誤了。傾國強自寬、也悔濃抹非宜，天然惟羨鴛鴦。湖畔喜留香夢穩……”

蕭繹終于沉沉睡去，發出均勻的鼾聲。思卿伸手撫平蕭繹的額頭，接著念道：“樓閣玲瓏，卷起珠簾最好，破工夫、半日憑欄，管甚滄海成田。盡想層樓更上，遠樹迷南朝興廢，任曉風把四百八十寺多少樓臺吹散。愁煞燕雙飛，知否昨宵夜，綠章輕奏，要乞絲絲縷縷。將孤館離情別緒系牢，卻怪作態東皇態。竟故意陰晴錯注，寓高處不勝寒。且蓑笠載得扁舟，欲坐待、又怕黃昏有約，到處未逢煙雨，樓頭閑話夕陽殘……”

思卿的緙絲扇子上沾染了“天宮巧”胭脂的香氣，靜室里一撲扇子，香風隨之飄散。思卿忍不住自己湊近扇子深深嗅了一下，繼續給蕭繹撲風。

菱蓁怯怯地蹭進殿來，思卿聽見動靜，放下扇子，示意菱蓁和自己出來講。

菱蓁在外間道：“有戰報夤夜從宮門門縫里投進來，只怕有要事。”

思卿皺眉想了想，走進來輕輕搖醒蕭繹：“有戰報呢，你回懋德殿去看看。”

蕭繹老大的不情愿，但還是回懋德殿去了。

思卿無論如何就是睡不著，燥熱里什么都不想做，靠著大理石屏風撲扇發呆。忽然有涼風夾雜著雨味灌入室內，驚雷從天邊炸裂，山雨欲來。

菱蓁匆匆進來：“陛下看了戰報，命夤夜記檔開宮門，召端王等入宮?！彼记渎犃嘶砣晦D身問，“前方有敗仗？”

菱蓁道：“是……聽說是……嘉國公?！?

緙絲扇子跌落于地，思卿坐回窗下的圈椅里，良久無語。