申不害主張“尊君卑臣”，強調君主“操殺生之柄”，將國家權力集中到自己手中，大約從此開始，君主與大臣的地位逐漸拉大。在他的主持下，韓國國力驟增，逐漸強盛，得“勁韓”之名。提到此人，《史記》寫道：“申不害者，京人也，故鄭之賤臣。學術以干韓昭侯，昭侯用為相。內修政教，外應諸侯，十五年。終申子之身，國治兵強，無侵韓者。”

一個“故鄭之賤臣”如何坐上韓國國相寶座？又何以能使韓國一度強大？他有什么獨特之處？

鄭國“賤吏”韓國重用。戰國初年，韓趙魏等國忙活著吞并弱國、開疆拓土。一通亂戰之后，冷靜下來一瞅，大家的地盤犬牙交錯，甚至你中有我，我中有你，管理起來很不方便。于是就商討交換土地，大家方便。韓國滅鄭的第二年，韓哀侯就撒手人寰，他的兒子韓懿侯即位。11年后，韓懿侯也一命歸西，其子韓昭侯即位，此人壽命較長，掌管韓國達30年。即位后不久，韓昭侯就與魏國協商大面積交換國土。韓國將平丘（今封丘東）、戶牖（今蘭考北）、首垣（今長垣東北）及馳道（馬車交通線）給予魏國，魏國將軹道（太行山的交通要道，今濟源西北）及鹿（今湯陰南）給予韓國。史稱“韓魏易地”。韓國加強了南北聯系，魏國則側重向東發展，可說是各得其所。第二年，魏國遷都開封，韓昭侯乘機抄其后路，奪取魏地屯留（今山西省屯留南）、長子（今山西省長子西南）、涅（今山西省武鄉西北）等地。魏國大怒，很快興兵討伐，包圍了宅陽（今鄭州市北）。此時的魏國，經李悝變法后極為強盛，韓昭侯頗為擔憂，眾大臣驚慌失措。這時，一個不起眼的小官吏挺身獻策，建議韓昭侯執圭（周代諸侯朝見天子時所執的玉器）去見魏惠王。在眾人驚詫莫名的目光中，大膽的小官吏分析道，我們這樣做，不是自輕自賤，也不是真的覺得我們做錯了。要解國家的這場危難，最好的辦法是“示弱”，是“降心以相從，屈己以求存也”。如今魏國強大，魯國、宋國、衛國皆去朝見，如果連韓昭侯都執圭朝見，魏王一定大感意外，因此心滿意足，撤了“宅陽之圍”。并且魏國將因此自大驕狂，四處樹敵，此態一現，必引起諸侯不滿，韓國將因此受益。“夫弱魏之兵，而重韓之權，莫如朝魏。”韓昭侯是個能聽懂話的人，他當即決定去巫沙（今滎陽北）執圭朝見，魏惠王果然十分高興，立即下令撤兵，并與韓國約為友邦。一場危機輕松化解，韓昭侯對那位小官吏刮目相看。他得知此人名叫申不害，京人（今屬滎陽），曾為鄭國小吏，習黃老及刑名之學，頗有思想，才干出眾，就任命他當了大夫。自此，韓昭侯的身邊，就有了申不害的一席之地。

放過韓國后，魏國將矛頭對準了趙國。一兩年后，魏軍包圍了趙國都城邯鄲。趙成侯迫不得已，向齊國、韓國求援。出兵還是不出兵？事關重大，韓昭侯躊躇不定，就向申不害問主意。申剛剛博得昭侯信任，行事十分謹慎，擔心意見不合他的口味，不僅無功反而有過，并且此事昭侯一時難以決斷，此時說啥都無法“一錘定音”。于是他使了個“緩兵之計”，表情凝重地說道：“此安危之要，國之大事也。臣請深唯而苦思之。”

隨后，他不露聲色，挑動韓國能言善辯的名臣趙卓和韓晃，讓他們分別向昭侯進言應否出兵，自己暗中觀察昭侯的心意。等摸透了國君心思后，申不害即慷慨進諫，力主聯合齊國，伐魏救趙。韓昭侯“大悅”，即聽從他的意見，與齊國一起出兵伐魏，迫使魏軍回師自救，解了趙國之圍，這就是歷史上有名的“圍魏救趙”。韓昭侯是位頗有雄心的國君，一旦他發現“鄭之賤臣”有著卓越的才華，是難得的治國之材，便力排眾議，于公元前351年破格任用申不害為國相。

韓昭侯在歷史上大大有名，留下很多故事。

有一天宴飲，韓昭侯心情高興，不知不覺喝高了。回到宮中醉倒在“辦公桌”上，酣睡半天不醒。他手下的“公務員”典冠擔心他著涼，就去找掌管衣服的典衣要了一件衣服，蓋在昭侯身上。

半晌，昭侯悠悠醒來，看到身上蓋著的衣服，覺得很溫暖，就問道：“是誰替我蓋的衣服？”有人回答：“是典冠。”

昭侯頓時沉下臉來，問典冠：“衣服是從哪兒拿來的？”典冠回答說：“從典衣那里取來的。”他派人把典衣找來，問道：“衣服是你給他的嗎？”典衣回答說：“是的。”韓昭侯口氣嚴厲地說：“你們倆今天都犯了大錯，知道嗎？”典冠、典衣兩個人面面相覷，不明白是怎么回事。韓昭侯指著他們說：“典冠你是管帽子的，擅自去借衣服，這是越權；典衣你是管衣服的，怎么能隨便將衣服給別人？這是失職。如果大家都像你們這樣隨心所欲，私相授受，各行其是，那不就亂了套嗎？”于是，當即將二人降職使用。

在今天看來，韓昭侯的舉動不近人情，有點“變態”。但昭侯“小題大做”，是在實踐申不害的變革主張，給眾多官員上課。在當時的背景下，不講人情，只講規矩是十分必要的。

三家分晉后，韓國處于新舊交替時期，“晉之故法未息，而韓之新法又生；先君之令未收，而后君之令又下”。諸事模糊混亂，官吏職責不明，弊端由此而生。

申不害出任國相后，當務之急就是整頓吏治，嚴明職責，規范國家行政，強化君主權力。

申不害學的是“刑名”之術，講究“因任而授官，循名而責實”，“凡事概決于法，慎賞明罰，賞罰分明”。所謂“循名而責實”，從典冠、典衣的官名，和韓昭侯對這兩位官員的要求就可以看出來。申不害主張任命官吏必須名實相副，即根據官吏的職務要求（名），看一個人有沒有能力勝任（實），然后才能授官。用現在的話說，就是管司法的要懂司法，管軍事的要擅長用兵打戰，管經濟的要懂經濟、有經營才能。

當時韓國實施的這種變革，要求客觀求實，排斥人情。春秋戰國時期，諸侯國使用的官員多是自己的親戚，如同“私企”，往往根據出身血統，與君主關系的遠近授官，且官員世代沿襲，即所謂“世卿世祿制”。這種制度導致“大臣蔽君之明，塞君之聽，奪其政而專其令”，甚至于“殺君而取國”。韓趙魏三家分晉，就是其中一例。申不害認為，韓國要避免重蹈晉國覆轍，最重要的就是加強君主集權，國君必須“設其本”、“治其要”、“操其柄”。要做到這一點，就要控制個人情感好惡，走出“人情關系網”，“不以情侵法”，“凡事概決于法”，嚴格按照既定規則選拔、管理、控制官員，這樣才能使國家“修明政治”，井然有序，走向強盛。

人都是吃五谷雜糧的，真要“不以情侵法”并不容易，申不害自己有時就做不到。

有一次，申不害的堂兄找過來，想讓貴為國相的弟弟給謀個一官半職。申不害架不住兄弟情誼，覺得事也不大，就私下向昭侯說情。沒想到昭侯一口回絕。申不害有些接受不了，當時臉上就掛不住了。昭侯直視著他的眼睛，緩緩說道：“我向你學習，用你的方法治理國家。現在是聽從你的請求而廢棄你的學說呢，還是實行你的學說而廢棄你的請求呢？你曾經教導我記錄功勞，審視才能，以此選任官員，而今你卻在法外另有私求，我聽哪個話才對呢？”申不害當即老臉通紅，趕緊向昭侯請罪。回到家后，他不入正室，到偏房居住，以此向韓昭侯表示悔過。

韓昭侯任用申不害為相，名分上是君臣，但多遵循申不害的指教，兩人有師生之情。但他斷然拒絕申不害的不情之請，看上去比申不害還申不害。

以“術”治國成爭議。韓昭侯跟申不害學習的，更多的是“術”。申不害是法家中“術治派”的代表人物，他在韓國的改革主要是“修術行道”，與“法治派”商鞅主持的變法有很大不同。

有一次，韓昭侯派人騎馬出城巡視，使者回來后，昭侯問道：“見到過什么？”使者回答說：“沒見到什么。”昭侯說：“雖說如此，到底見到了什么呢？”使者說：“南門外有小黃牛在大路左邊吃禾苗。”昭侯對使者說：“不準泄露我問你的話。”然后當即下命令：“正值禾苗生長時，我曾嚴令禁止牛馬進入農田，但有人卻不把這當回事，沒有盡到職責，很多牛馬在地里糟蹋莊稼。立即查明情況向我匯報，漏報的，將加重處罰。”

有關部門趕緊出城檢查，趕走了不少啃麥苗的牛、羊，并向昭侯匯報，但卻沒有人發現南門外那頭小黃牛。昭侯表情嚴肅地說：“沒有報全，再查。”官吏再去細查，才發現南門外的小黃牛。官吏大為吃驚，覺得昭侯明察秋毫，有若神明，從此都惶恐小心，不敢玩忽職守，更不敢為非作歹了。

一個國君為一頭小黃牛折騰這么大動靜，顯然不是為了小黃牛，這是申不害所倡導的控制之術，也就是權術。這是一種駕馭臣下的手腕、手法，其目的是樹立無上的權威，掌控部下，令其絕對服從，時刻用命。一位學者曾比較法與術的不同：“術不同于法，法的對象是全體臣民，術的對象是官吏臣屬；法要君臣共守，術由國君獨操；法要公開，術則藏于胸中；法是一種明確的規定，術則存于心中，翻手為云，覆手為雨。”

申不害在韓國“修術行道”，其“術”有“陽術”、“陰術”之別。所謂“陽術”，是任免、監督、考核臣下之術，即“因任而授官，循名而責實，操殺生之柄，課群臣之能”。

申不害認為國君應該“無為”，以“無為”令部下“有為”。君主不做具體工作，只“課群臣之能”，對群臣進行監督、考查、防范；君主遇事要“示弱”，就是不輕易表態拿主意，頂多問一句：“為之奈何？”（后來劉邦主要學了這一招兒）但當決斷的時候，必須獨斷專行，牢牢掌握權力；君主甚至不表現自己的好惡愛憎，但必須“操殺生之柄”，掌握生殺大權，令臣下絕對服從。

“陽術”之外，國君還要有“陰術”，即駕馭臣下、防范百官之術。這一招就需要設一些耳目，了解、掌握部下的一舉一動。

申不害在韓國實行以“術”為主的法治，為相15年，使韓國“國治兵強”，諸侯不敢侵伐，成為當時的強國。

但這樣以權謀治國，歷來有很多爭議。有人評價說，以術治國，“一言正而天下定，一言倚而天下靡”，君主有見識，有能力，品德好，國家就興旺；相反，國家就會陷入混亂。后世很多人認為，因為申不害與韓昭侯用“術”有余，定法不足，“不擅其法，不一其憲令”，因此并沒有從根本上解決韓國的問題。這兩個人一死，韓國很快衰落。不過，申不害重“術”的法治思想，在后世影響巨大，歷代封建帝王都有所借鑒。如今，我們也常能察覺到“術”的影子。

申不害在韓國“修術行道”的同時，商鞅在秦國推行變法，獎勵耕戰，強化法治，為秦國的強大奠定了根基。若干年后，韓國徹底淪為秦國案板上的魚肉。

申不害的學術思想，明顯地受到道家的影響，但他的直接來源是老子還是慎到，不得而知。但他的哲學思想與慎到有極相似之處，他們都遵循老子的大統一哲學。“人法地，地法天，天法道，道法自然”。申不害認為，自然運行是有規律的，也是不可抗拒的。他認為宇宙間的本質是“靜”，其運動規律是“常”。他要求對待一切事情應以“靜”為原則，以“因”為方法，“因”指“因循”，“隨順”。“貴因”指“隨事而定之”，“貴靜”的表現就是“無為”。申不害把這些原則用于人事，構成他的社會哲學思想。“無為”主張的淵源即《老子》的“絕圣棄智”，申不害的“無為”，要求的是君主去除個人作為的“無為”，以便聽取臣下的意見。但是，申不害僅僅把這種“靜因無為”的哲學思想用于“權術”之中。

為了完善這種方法，他進一步發揮《老子》“柔弱勝剛強”的思想，要求君主“示弱”，決不是指君主無所作為，只是君主決策前的一種姿態。在關鍵時刻，申子要求君主獨攬一切，決斷一切。申不害的哲學思想，是君主哲學，是政治哲學。這種哲學由道家的“天道無為”演化發展來，是他的法家“權術”思想的基礎。

關于君主的權勢，申不害認識得很清楚。在戰國諸侯爭霸的情形下，君主專制是最能集中全國力量的政權形式，也是爭霸和自衛的最佳組織形式。他說：“君之所以尊者，令也，令之不行，是無君也，故明君慎之。”令是權力的表現，是一種由上而下的“勢”能。“權勢”是君主的本錢。

申不害提出“君必有明法正義，若懸權衡以秤輕重。”為了說明“法”，他提出“正名責實”的理論。“正名”主張，首先由孔子提出。申不害吸收了這個主張，是名分等級，不得錯亂。與孔子“正名”不同之處在于包括責任、分工的內涵。申子“正名”的意義在于確定了“主處其大，臣處其細”的大原則，而且把這個原則具體化，即把名分按實際情況規定下來，然后進行任命，聽取意見，檢查監督。

申不害的“名”，主要是政治概念，他的“名”是法的等值概念，是為人君制定的工具。所謂實，也就是君主給臣下規定的責任和職權，是臣下遵從君主的規范。申不害本來是勸戒君主發號施令要慎之又慎的，但其效果是加強了君主的個人專制。申不害找不到如何提高君主權威，而又能制約君主的方法，這是一個二律背反的問題。

“術”是君主的專有物，是駕馭驅使臣下的方法。“法”是公開的，是臣民的行動準則，而術卻是隱藏在君主心中，專門對付大臣的。申不害說，“君如身，臣如手”，君主仍要對付大臣是由復雜的社會斗爭所決定的。春秋戰國時，臣下弒君，釀成習氣。現實告訴申不害，人君的主要威脅不是來自民眾或敵國；而是來自大臣。他一再告誡君主，對君臣關系要有清醒的認識，就是不相信所有的大臣。“操殺生之柄”，要求君主掌握生殺大權，強調君主在國家政權中的不講科學獨自決斷地位，要求臣下絕對服從君主，即“尊君卑臣”。君主要獨斷，要把生殺大權牢牢掌握在自己手中，絕不能大權旁落。具體工作可以交給臣下，國君不必事必躬親。“課群臣之能”，則是對群臣進行監督、考查、防范。國君任命了臣下，理所當然地要求臣下忠于職守、嚴格遵守法令，并要防止臣下篡權奪位。這是保證行政工作效率和國治民安的重要手段。以上主要是“陽術”。

但只有“陽術”還不夠，還必須有“陰術”。因為做國君是天下之大利，人人都想取而代之。“天子輪流做日到我家。”這是從古至今的一句口頭憚。君主要集權，某些權臣、重臣也會想攬權、篡權。因此，在新興地主階級奪取政權之后，防止某些權臣專權、攬權，甚至進行篡權活動就成為當時的一個重要社會問題。這就要求國君善于控制臣下，及時發現臣下的毛病和陰謀。為此，君主就需要設一些耳目，及時了解、掌握臣下的情況，后來就發展到搞特務活動。

申不害主張君主“無為”，但大臣必須有能力，而且要有為。他主張任命官吏必須名實相副，即根據官吏地職務要求（名），看一個人有沒有能力勝任（實），然后才能授官。而不是根據出身血統、也不是根據與君主個人關系的遠近授官。要求管經濟要會管經濟，管司法的要管好司法，管軍事的要會用兵打仗，管行政的則要懂行政、用人，任何人都不能濫竽充數。這是對世卿世祿制的否定。

申不害反對立法行私。認為國君既要掌握駕馭群臣的“術”，又要做到正直無私，這樣臣下才能忠于職守。然而，《戰國策》中卻記述了這樣一件事：申不害私下請求韓昭侯給自己的堂兄封一個官職，韓昭侯不同意，申不害面露怨色。韓昭侯說：“這可是從你那里學到的治國之策啊！你常教寡人要按功勞大小授以官職等級，如今又請求為沒有建立功業的兄弟封官，我是答應你的請求而拋棄你的學說呢？還是推行你的主張而拒絕你的請求呢？”申不害慌忙請罪，對韓昭侯說：“君王真是賢明君主，請您懲罰我吧！”

申不害在韓國實行以“術”為主的法制，經過15年改革，加強了君主集權，使韓國“國治兵強”，政治局面比較穩定，國力也有所增強。但實行這種政策也產生了另一個后果，即“一言正而天下定，一言倚而天下靡。”“術”取決于君主本人的才能，君主本人比較正確，有能力，國家就會比較興旺；相反，國家就會陷入混亂，老百姓就會遭殃。正因為申不害與韓昭侯用“術”有余，定法不足，“不擅其法，不一其憲令”，因此并沒有從根本上解決韓國的問題。韓昭侯一死，韓國很快又衰落了。但申不害重“術”的法制思想卻為歷代封建帝王加強君主集權提供了理論和經驗，也為一些人搞陰謀詭計開了先河。他的著作《申子》原來有兩篇，《漢書藝文志》中說是六篇。清朝時，馬國翰的《玉函山房輯佚書》有《申子》的輯本，但不是原貌了。現存《群書治要》第三十六卷所引的《大體篇》和一些佚文。