曹劌擔任國防部長后，發現魯國的外交也很軟弱，被別國侵占了領土，只會抗議，只會發外交照會，這讓他很不爽，他就跟魯莊公講了自己的意見，覺得外交必須強硬，該放狠話的時候，就得放狠話，而且要敢于硬碰硬，國家要不怕打仗，要敢于打仗，對侵略者不教訓是不行的。于是乎，魯莊公就同意他的看法，還任命他兼任了魯國的外交部長，負責魯國的軍事外交事宜，并一再鼓勵他不要有畏懼情緒大膽干，尤其是要重視開疆拓土工作。

魯桓公的夫人文姜，是齊國的姑娘。魯桓公將去齊國，準備與夫人同行。申俞諫止說：“這不好。女有夫家，男有妻室，雙方不相混亂，這是一種禮。”魯桓公不聽，還是帶著文姜與齊侯在爍水之地相會。文姜私通于齊侯，魯桓公知道了，責備文姜。文姜告訴了齊侯，齊侯發怒，在宴請桓公的時候，使公子彭生扶之上車拉斷其肋骨，魯桓公死在車上了。齊國大夫豎曼說：“賢者死于忠誠以消除人的疑惑，百姓就安定了；智者深究事理而考慮長遠，自身就免禍了。彭生作為公子，僅次于國君，不忠諫而阿談逢迎以戲弄國君，使國君失了親戚之禮；現在又為國君闖了大禍，使兩國結怨，彭生豈能免罪呢？禍敗原因，歸于彭生。君上您因怒而造禍，不顧交惡于親戚之國，寬容了昏惡的彭生，就是無恥。那就不僅彭生一個人所能了事的了。魯國若興兵問罪，也一定用彭生作理由。”二月，魯國果然通知齊國說：“我們的國君由于敬畏您的威望，不敢耽在家里，而到齊國修好。完成了外交之禮但沒有生還，無所歸咎，請用彭生來解除這個怨恨。”齊國于是就殺了彭生，以謝罪于魯國。五月，齊襄公在貝丘打獵，見到一只野豬。侍從們說：“這是公子彭生。”齊襄公發怒說：“彭生怎么敢來見我？”用箭射它，這只野豬像人一樣站著英叫起來。襄公害怕，從車上掉下來，傷了腳又丟了鞋。回來向一個名叫費的侍從人員要鞋，沒有找到，用鞭子打費血。費跑出來，在大門遇到造反的叛賊，被捆綁起來。費脫掉衣服讓他們看打傷的背，叛賊相信了他，讓費進去捉齊襄公。費把齊襄公藏了起來而再出，與叛賊戰死在門里。石之紛如也死在階下。孟陽冒充齊襄公躺在他的床上，叛賊把他殺死以后說：“不是國君，相貌不像。”這時忽然在門下面發現齊襄公的腳，于是殺了齊襄公而擁立公孫無知為國君。

鮑叔牙事奉公子小白逃奔到莒國，管夷吾和召忽事奉公子糾逃奔到魯國。魯莊公九年，齊國的公孫無知因為虐待雍凜，雍凜殺了公孫無知。齊桓公從苔地先回到齊國。魯國這時也動兵伐齊，要納公子糾為君，雙方在乾時那地方作戰，管仲箭射桓公，僅中帶鉤。魯軍打了敗仗，齊桓公即位為君了。于是齊國要脅魯國，要魯國殺公子糾。齊桓公問鮑叔說：“將怎樣安定國家？”鮑叔說：“得到管仲和召忽，國家就安定了。”齊桓公說：“管仲和召忽是我的仇人呵。”鮑叔便把他們三人從前的謀劃告訴了桓公。桓公說：“那么，能得到他們么？”鮑叔說：“要快快召回，就能得到，不快就得不到。因為魯國的施伯知道管仲的才干，他會獻計讓魯國把大政交給管仲。管仲如果接受，魯國就知道如何削弱齊國了；管仲如不接受，魯國知道他將回齊國，就一定把他殺掉。”齊桓公說：“那么，管仲將接受魯國政務么？還是不肯接受呢？”鮑叔回答：“不會接受。管仲不為公子糾而死，就是為安定齊國，若接受魯國政務，就是削弱齊國了。管仲對齊國沒有二心，雖明知要死，也肯定不會接受的。”齊桓公說：“他對于我，也肯這樣么？”鮑叔回答說；“不是為了您，而是為了齊國先代的君主。他對您當然不如對公子糾更親，對公子糾他都不肯死難，何況您呢？您若想安定齊國，就快把他接回來。”齊桓公說：“恐怕時間來不及了，怎么辦？”鮑叔說：“施伯的為人，聰敏然而伯事，您若及早去要，他害怕得罪齊國，一定不會殺的。”桓公說；“好。”魯君施伯果然去對魯君說：“管仲是有智謀的，只是事業未成，現在魯國，您應把魯國大政委托給他。他若接受，就可以削弱齊國；若不接受，就殺掉他。殺他來向齊國討好，表示與齊同怒，比不殺更友好。”魯君說：“好。”魯國還未及任用管仲從政，齊桓公的使臣就到了，說：“管仲和召忽，是我的叛賊，現在魯國，我想要活著得到他們。如得不到，那就是魯君您和我的叛賊站在一起了。”魯國問施伯，施伯說：“您可以交還給他。我聽說齊君性急而極為驕傲，雖得賢才，就一定能使用么？如果齊君真的使用了，管子的事業就成了。管仲是天下的圣人，現在回齊國執政，天下都將歸順他，豈獨魯國！現在若殺了他，他可是鮑叔的好友，鮑叔借此與魯國作對，您一定受不了，還不如交還齊國。”魯君便把管仲、召忽捆起來準備起行。管仲對召忽說：“您害怕么？”召忽說：“怕什么？我不早死，是等待國家平定。現在既然平定了，讓您當齊國的左相，也一定讓我當齊國的右相。但是，殺我君而用我身，是再一次對我的侮辱。您作生臣，我作死臣好了。我召忽既已明知將得萬乘大國的政務而自死，公子糾可說有死事的忠臣了。您活著稱霸諸侯，公子糾可說有生臣了。死者完成德行，生者完成功名，生名與死名不能兼顧，德行也不能虛得。您努力吧，死生在我們兩人是各盡其分了。”于是上路而行，一進入齊境，召忽就自則而死了。管仲也便回到齊國。君子們聽到都說：“召忽的死，比活著更賢；管仲的生，比殉死更賢。”

另有一種說法是：齊襄公即位第二年，驅逐小白，小白逃入莒國。襄公在位十二年而死，公子糾即位。國人召小白回國。鮑叔說：“還不回去么？”小白說：“不行。管仲有智，召忽強武，盡管國人召我，我也是進不去的。”鮑叔說：“如果管仲的智謀確實發揮出來了，齊國為什么還會亂？召忽雖然強武，豈能單獨對付我們呢？”小白說：“管仲雖然不得行其智，但畢竟不是沒有智；召忽雖不得國人支持，他的黨羽還是可以圖害我們的。”鮑叔回答說：“國家一亂，智者無法搞好內政，朋友無法搞好團結，國家是可以奪到手的。”于是命令車駕出發，鮑叔趕車，小白乘坐而離開苔國。小白說：“管仲和召忽兩人是奉君令行事的，我還是不可冒險。”說著就要下車。鮑叔用靴子擋住小白的腳說：“事如成功，就在此時；事如不成，就由我犧牲生命，您還是可以不死的。”于是繼續前進。到了城郊，鮑叔命令二十輛兵車在前，十輛在后。鮑叔對小白說：“他們懷疑我們這些從人，但并不認識我。如果事情不成，我便在前面阻塞道路。”接著鮑叔對眾宣誓說：“事情成功，都聽我的命令；事情如果不成，能使公子免禍者為上，死者為下，我用五輛兵車的車徒器械攔路。”于是，鮑叔充當前驅，就進入齊國，驅逐了公子糾，管仲箭射小白，僅中帶鉤。管仲與公子糾、召忽就逃往魯國去了。齊桓公即位以后，魯國曾攻伐齊國，想立公子糾而沒有辦到。

桓公元年，召見管仲，管仲到后，桓公問：“國家能夠安定么？”管仲回答說：“您能建立霸業，國家就能安定；建立不了霸業，國家就不能安定。”桓公說：“我不敢有那么大的雄心，只求國家安定就成了。”管仲再請，桓公還說：“不能。”管仲向桓公告辭說：“君免我于死，是我的幸運。但是我之所以不死于公子糾，是為了要把國家真正安定下來。國家不真正安定，要我掌握齊國政事而不死節于公子糾，我是不敢接受的。”于是走出，到大門，桓公又召管仲回來。管仲回來后，桓公流著汗說：“你一定要堅持，那就勉力圖霸吧。：管仲再拜稽首起來以后說：“今天您同意完成霸業，我就可以秉承君命立于相位了。”于是便發布命令使五官開始辦理政事。過了一些時候，桓公對管仲說：“我想乘此諸侯間沒有戰事的時候，稍微加強一下軍備。”管仲說：“不行。百姓生活困難，您應該先親百姓而收斂軍備，與其厚于軍隊，不如厚于人民。齊國的國家尚未安定，您不把人民生活放在首位而先擴充軍備，那就將外不親于諸侯，內不親于百姓。”桓公說：“好。”這件政事沒有能夠實行。

桓公二年，國愈亂，又對管仲說：“我想加強軍備。”管仲又說：“不行。”桓公不聽，果然修治軍備。桓公曾與宋夫人在船中飲酒，宋夫人搖蕩船只嚇唬桓公’。桓公發怒，休了宋夫人，宋國則把宋夫人再嫁給蔡侯。第二年，桓公怒對管仲說：“我想伐宋。”管仲說：“不可以，我認為內政不修，對外用兵不會成功。”桓公不聽，果然起兵伐宋。各諸侯興兵救宋，把齊軍打得大敗。桓公發怒了，回來對管仲說；“請你加強軍備。我的戰士沒有訓練，兵力又不充實，所以各國諸侯敢救我們的敵國。必須在國內加強軍備！”管仲說：“不可以，這樣齊國就危險了。國內奪取民用，鼓勵兵士打仗，這是亂國的根源。國外侵犯諸侯，各國人民多怨。行義之士，不肯到齊國來，國家還能沒有危險？”鮑叔也說：“您一定要聽納夷吾的意見。”桓公不聽，命令全部封地之內加強軍備。增加了關稅和市場稅，桓公便用來按作戰勇敢頒發祿賞。鮑叔對管仲說：“從前，桓公曾同意您興舉霸業，現在國家愈亂，您將怎么辦？”管仲說：“我們的國君性急，其見解多有悔改，姑且等他自己覺悟吧。”鮑叔說：“等他自己覺悟，國家不就受損失了么？”管仲說：“不會。國家政事，我還在暗中辦理著，混亂一些還有時間挽救。國外諸侯的大臣，既沒有趕得上我們二人的，便無人敢來侵犯我國。”到下一年，朝廷里爭奪祿位，互相殘殺，折頸斷頭的事不斷發生。鮑叔對管仲說：“國家死的人多了，這不是壞事么？”管仲說：“怎么能是？那些人都是貪民，我所憂慮的，各諸侯國的義士不肯入齊，齊國的義士不肯作官。這才是我的憂患所在。象那樣一些死者，我何必加以愛惜？”

桓公又在國內加強軍備。桓公三年，桓公將伐魯國，說：“魯國同我本來接近，所以他出兵救宋也快，我要討伐他。”管仲說：“不可以。我聽說有土之君，不勤于戰爭，不忌恨小辱，不重復過錯，國家就能安定；勤于戰爭，忌恨小辱，重復過錯，國家就是要危險的。”桓公不聽，興兵伐魯，兵到了長勺。魯莊公出兵抵抗，大敗齊軍。桓公說：“我的兵還是太少，我若以三倍的兵力包圍它，它還怎能阻擋我？”

四年，桓公繼續修治軍備，齊整的甲士有十萬人，兵車有五千乘。桓公對管仲說：“我的戰士已經訓練，軍隊已經增多，我要征服魯國了。”管仲深深嘆惜說：“齊國危險了，因為您不努力于德政而努力于甲兵。天下各國擁兵十萬的不少，我們要發動小的兵力征服大的兵力，國內脫離民眾，國外諸侯戒備，我們自己也只好行詐，國家想不危險能辦到么？”桓公不聽，果然伐魯。魯國不敢迎戰，只在離國都五十里處，設關防守。魯國請求兩國訂立一個盟約，魯國以關內侯的依次，服從齊國，要求齊國也不再侵略魯國。桓公許諾了。魯國約請會盟說：“魯是小國，當然不帶兵器，若帶兵器開會，就是以戰爭狀態傳聞于各國諸侯，您還不如作罷。這次會盟請都免帶兵器。”桓公說：“可以。”使命令隨員不帶兵器。管仲說：“不行。各諸侯國對您都很忌恨，您還是就此告退為好。您真的借盟會削弱了魯國，各諸侯國又會把‘貪’名加在您頭上，以后的事，小國愈加頑抗，大國也組織防備，對齊國都不利。”桓公不聽。管仲又諫止說：“您切不可去。魯國人怎么能不帶兵器？曹判的為人，堅強而狠毒，不是能用盟約來解決問題的。”

桓公不聽管仲的話，果然與魯國相會。曹劌帶兵三十萬暗中埋伏于會盟處不遠的地方，而后魯莊公懷中帶劍，曹判也懷中帶劍，和齊桓公會盟。

上會盟臺后，齊桓公和魯莊公果然就邊境的事談不攏，說著說著，兩人的分歧越來越大，情緒越來越抵觸，莊公從懷里抽出劍來說：“魯國邊境，離國都只五十里了，也不過一死而已。”左手舉劍對著桓公、右手比著自己說：“一同死了吧，我死在您的面前。”管仲跑向桓公，曹判抽舉劍站在兩個臺階之間說：“兩位國君將改變原來計劃，誰也不可進前。”管仲說：“君上請把土地歸還給魯國，以汶水為界好了。”桓公許諾了，確定以汶水為界而回國。

用自己的大智大勇，曹劌又一次的給自己的祖國帶來了安全和榮耀。