商人的始祖契（音謝）的母親是簡狄，據(jù)說她是見玄鳥墮其卵，吞食而生契。契只知其母不知其父。但他又是一個族群的始祖，這說明他正處于從母系向父系時代的過渡期。契和禹同處一個時期，均是當時中國北方重要部落的首領(lǐng)。契與夏禹、周棄大約是同時代的人。曾被帝舜封于商，賜姓子氏。契的子孫便以商為氏族名號。商族在夏代為諸侯，契的六世孫冥就做過夏的治水官。契為首領(lǐng)的部落最初活動于番、砥（今翼南滹沱河、漳水之間）一帶，后幾經(jīng)遷徙（傳說凡八遷）至十四世湯居于亳（今山東曹縣），該部落在七世上甲微時已開始向國家轉(zhuǎn)化，到湯時發(fā)展成為黃河下游一個強大的方國，進而從夏的屬國變成與夏抗衡的敵對力量。

在成湯建國前，商族為尋求生存空間，自契至湯八遷。到契的八世孫上甲時，戰(zhàn)敗有易人，商族得到了發(fā)展。商，原是一個歷史悠久的部落，子姓，始祖名契，傳說是有娀氏女簡狄吞玄鳥（燕子）卵而孕生，即所謂“天命玄鳥，降而生商”（《詩經(jīng)商頌》）。從社會分層看，商朝主要分為王族與貴族、平民宗族與奴隸家族。其中王族與貴族都居住在城市及統(tǒng)治中心區(qū)。平民則分布居住在城區(qū)內(nèi)或四周。有手工業(yè)家族，商人家族，更多的是農(nóng)民家族。中國古代奴隸與古希臘、羅馬奴隸制不同，他們主要不是生產(chǎn)奴隸，而是家內(nèi)奴隸。從居住空間看，商王族居住在統(tǒng)治中心區(qū)，只是派親信到各地巡視監(jiān)督。各地諸侯方伯也都居住在自己的領(lǐng)地內(nèi)，通常是些相對小些的城，管理著自己的族眾。而真正的農(nóng)民則居住在田野村落中。當時的手工業(yè)者大都居住在王畿或其他小城內(nèi)。中國商業(yè)不發(fā)達，手工業(yè)者始終都主要為統(tǒng)治者服務。他們的手藝都是世代相傳，父職子繼。王族到平民乃至奴仆，都是以家族為基本生存單位，而且是世代傳承，很少流動，社會階層極其穩(wěn)定。人類社會自從有了階級和國家之后，政治與軍事便形成了一種密切的關(guān)系，政治的興衰與戰(zhàn)爭的勝敗密不可分，而人心的向背正是政治形勢的反映，但在不同的歷史時期人心向背的內(nèi)容和表現(xiàn)形式又各有不同。在夏商之交，中國處于奴隸社會發(fā)展時期，當時社會生產(chǎn)力不高，占主導地位的社會生產(chǎn)部門——農(nóng)業(yè)的生產(chǎn)水平還很低，還具有對自然不可抗拒的依賴性。有神論的唯心世界觀在人們的頭腦中占據(jù)統(tǒng)治地位，唯天是尊，唯天是教，人們認為上天是人世的最高主宰，一切自然現(xiàn)象和人類行為都受上天支配，這反映到政治上就是神權(quán)政治。最高統(tǒng)治者以上天之子自居，其權(quán)力和行為被視為上天意志的體現(xiàn)，因此，每有重大舉措必祈請上天，祭祀神祖，以求福佑。商朝就利用人們對神的尊重大力發(fā)展祭祀，每一年度要頻繁的祭祀各種神靈，引起了人們的廣泛好感，夏末，商族崛起，至湯時成為一個強大的方國，而夏政衰微，各種社會矛盾異常尖銳，出現(xiàn)了滅亡之兆。在此有利形勢下，商湯積極進行滅夏準備，采取了一系列有力的措施。他羅致賢能，知人善任，在政治上展開強大的攻勢，一方面宣傳揭露夏統(tǒng)治的暴虐，另一方面采取“寬以治民”的政策，極力擴大自己的影響，爭取各方國的支持與擁護，當時不少方國歸附于商。，同時如《史記？夏本紀》載：“湯修德，諸侯皆歸商”。又如《墨子？非命篇》謂：“湯時諸侯與之，賢士歸之”。由于商湯采取了這些辦法，并收到了預期的效果，因而商的力量逐漸發(fā)展起來。

而夏王朝到孔甲在位時，因其“好鬼神，事淫亂”，致使國勢漸衰，“諸侯畔（叛）之”（《史記？夏本紀》），又歷四世至桀在位時，社會矛盾更加尖銳。桀雖非一無能君王，欲極力擺脫孔甲以來的困境，然而卻依恃王權(quán)，專橫殘暴，排除異己，生活靡爛，其結(jié)果不僅不能振弊起衰，反而落得萬民厭恨、方國叛離的結(jié)果。

這樣一來，商國的影響力迅速大增，成為當時天人心目中的圣地，成為了人們對未來的希望之所在。