話說劉海“叭”地一槍，打碎了一只酒壇，引來一片喝彩。

冷不丁又是“啪”地一響，倒把眾人嚇了一跳，以為是火槍走火，卻是劉海拍了劉四秋的肩頭。

“說！要本官如何答謝？”

劉海倒底是行伍出身，說話直來直去。他相信天下沒有免費之午餐，劉四秋平白無故送如此大禮，必定有事相求。

劉四秋被拍得肩膀生疼，但聽了劉海此話，卻是心花怒放。

中午，劉海下令殺豬宰羊，大宴劉四秋一行。

劉海喝酒，必是酒壇和碗，毋須杯盞。

酒是邊關守軍自釀之烈性白酒，碗是廣口大碗。正所謂大塊吃肉，大碗喝酒。

酒桌旁，站了幾個兵丁，專事斟酒和執罰。飲酒時，若有弄虛作假耍滑者，兵丁便會一擁而上，捏鼻子強灌。酒桌之上無大小，這是劉海立下的規矩。

一個時辰過去，一大幫人喝趴了，被兵丁抬出去扔在院子里。此時酒桌上，只剩下三個人，便是劉海、朱副官和劉四秋。

劉海酒量很大，三、四十碗下肚竟是屹立不倒。他中間出去過三次，名義上是小解，實際上卻是嘔吐，吐完了再喝。

正所謂強將手下無弱兵，朱副官之酒量也是相當了得。

劉四秋這次卻是放開肚子，做好了不醉不歸的心理準備。他從容不迫，來者不拒，且是自清門戶，碗碗見底，令劉海由衷贊嘆，直豎大拇指。

“劉老弟，看你書生秀才，卻是豪杰爽快之氣。來來來，老哥與你再喝一碗......”

常言道：酒逢知己千杯少。劉海見劉四秋酒量了得，且豪爽痛快，便越發看著順眼，開懷暢飲。

劉四秋少說也喝了六十大碗，但他敞開胸襟，放松經脈，不停地喝著熱茶，讓周身上下大汗不止，那酒氣便隨汗而出。

又過了一個時辰，朱副官終于也撐不住了，被兵丁抬了出去。

“將軍，來......小弟敬兄長一碗......”

劉四秋也喝大了，說話不顧禮數，瞅著劉海直喊大哥。

“賢弟，你先干，先干為敬嘛......”

劉海也是暈頭轉向，絲毫不責怪劉四秋之目無長官。

“劉老弟，不瞞你說，除了打仗，老哥我最喜歡的就是這一口。”

劉海之家小皆在京城，遠隔千里，他常常是借酒寄相思。

“喝了大半輩子，今次，老哥我算是遇上了......叫......棋逢對手，將遇良材......”

劉海緊緊攥住劉四秋的手說話，似乎怕他跑了。

“相遇便是緣份。走......老哥與賢弟......拜個把子......”

劉海說著，拉起劉四秋就往外走，去結拜兄弟。

“......好......小弟跟大哥拜把子......”

劉四秋雖是喝大了，卻是心清肚明。

“你等幾個......去‘忠義堂’收拾......”

劉海吩咐幾個兵丁，快去準備拜把子用品。

劉四秋隨了劉海，高一腳低一腳來到邊關大營的忠義堂。

忠義堂是個大廳，征戰時，大營將士在此盟誓。廳內肅穆莊嚴，正臺上有一尊神像，卻是手執青龍偃月刀、胯下赤兔馬的關羽關云長。

劉四秋盡管腦袋渾噩，見了橫刀立馬的“武圣”關帝爺，卻還是記起一首詩。

人杰惟追古解良,士民爭拜關云長。

桃園一日兄和弟,俎豆千秋帝與王。

氣杖風雷無匹敵,志垂日月有光芒。

至今廟貌盈天下,古木寒鴉幾夕陽......

但見臺上之關帝爺，丹鳳眼、臥蠶眉，面如重棗，唇若涂脂，美須飄逸，卻是橫刀立馬，威震八方。

墻上有兩行篆體燙金大字：忠義神武靈佑仁勇威顯護國保民精誠綏靖翊贊宣德關圣大帝。

“劉老弟，跟老哥拜把子......或有顧忌？”

劉海見劉四秋自顧瞻仰“武圣”神像，卻似心不在焉。

“哪里哪里，與將軍結拜，乃小的祖上積德，三生有幸......高攀萬丈，誠惶誠恐，求之不得也。”

劉四秋趕忙拱手賠笑。

“很好，上酒。”

劉海聽著心下高興，吩咐兵丁做準備。

兵丁立時宰殺了一只公雞，將雞血滴入盛了酒的兩只大碗中。

劉海和劉四秋便齊齊跪于關帝爺像前，磕頭作揖一番后，各端一碗雞血酒，舉過頭頂。

“我劉海，在此與老弟劉四秋結為兄弟......”

劉海聲若洪鐘，面對“武圣”盟誓。

等劉海說完，劉四秋也趕緊鸚鵡學舌道：“關帝爺在上，小的劉四秋今日與大將軍結拜為弟兄......”

盟誓既畢，劉海與劉四秋碰杯，一飲而盡。

劉海當下摘了腰間之短劍，作為信物，送與劉四秋。這劍為青銅鑄造，乃朝廷為戍邊將軍所配。

劉四秋趕緊跪地相接，并把隨身攜帶之銀柄短槍送與劉海，作為交換。此短槍為林錫城所贈，銀柄鏤花，嵌有兩顆瑪瑙，為西洋貴族所鐘愛之物。

步出忠義堂，劉四秋心情大好。真想不到，拜見劉海，卻是前世有緣，結為兄弟。劉海五十出頭，而自己卻是三十不到，可謂忘年之交也。

當晚，劉四秋做了個美夢。夢中，他胯下赤兔馬，高擎青銅佩劍，直攆得嘯天雄狼狽鼠竄，屁滾尿流。

“嘯賊，哪里逃！”

而大哥劉海將軍，則是一手叉腰，一手拎著銀柄短槍，立于高處哈哈大笑。

次日，劉海領著劉四秋參觀邊關大營。

邊關大營建在山坡上，地形類似于苗鎮之北山。大營雖是設施老舊，卻收拾得干凈整潔，井井有條。所遇之兵丁，皆穿戴整齊，禮數周全。

走了一圈，劉四秋深受感觸：整個營盤，卻是活力暗涌，生機勃勃。

“看來，劉海參將倒是個恪盡職守，治軍有方之戍邊將領。”劉四秋心想。

拿民團大營來比較，真乃一個天上，一個地下。

“劉老弟，你那大禮，總要有個條件吧？說吧，要老哥為你做點什么？”

劉海屬于那種無功不受祿之脾性，拿了劉四秋六十之火槍，一直擱在心上。

“是不是那個姓嘯的與老弟作對？那小子，一看就不是什么好鳥。”

劉海見過嘯天雄，簡直就是一個土匪，印象極差，

“他若不聽使喚，老弟盡管治他，別怕。民團總兵算個鳥，老哥隨便找個理由，就可辦了他。”

劉海之話沒錯，邊疆之地，山高皇帝遠，法辦嘯天雄，一點問題沒有。

“將軍大哥，小弟并非有事相求才來武坉。拜見大哥，乃小弟到苗鎮后之夙愿。”

劉四秋不想直接說出心中之要求，那樣的話，似乎不對劉海之脾氣。

“不過，看大營之氣勢，小弟為之一振。大哥治軍嚴明，所率將士，必乃威武之師，戰無不勝。”

劉四秋說的是心里話，并非恭維。

“相比之下，苗鎮民團渙散懈怠，猶如烏合之眾，只怕遇了戰事，一觸即潰。不如......大哥委派幾個兵丁去苗鎮，幫小弟訓練民團。”

劉四秋繞了個圈，說出自己的愿望。

“沒問題，等下帶你去挑人。”劉海大手一揮，又說：“訓教能耕能戰之邊民，乃老哥我戍邊之最大夙愿也。”

劉四秋之心愿，卻正迎合了劉海久有之愿望。

“大哥，此事不緊。眼下，苗鎮之團丁全在工地，等新大營建好后，小弟再來請兵不遲。”劉四秋說。

“工地？”

劉海不解。

“大哥，是這樣的......”

劉四秋便把苗鎮大營搬遷之事簡要說了一遍，當然是添枝加葉，套了不少戍邊衛國之大話。

“老弟了得，不單會舞筆弄墨，還通兵略。老實說，苗鎮那大營，犯了兵家安營扎寨之忌，早應搬遷。”

劉海夸贊劉四秋能文能武。

“不過，老哥說句閑話，老弟那民團，還須立足于以民為主才是，切莫養成軍團。”

劉海這句話，像一顆流星，在劉四秋之心里劃過一道亮光。一直以來，他都在思考，如何切斷民團與嘯天雄之間的關系。

或許，劉海有辦法。

“民團如何以民為主？還須將軍大哥明示。”劉四秋問。

“這也是老哥戍邊以來，對邊疆防護的一些想法。比如老弟之民團，平時只須二三十個團丁，巡安治鎮即可。若有戰事或大事，方可擴充至百人以上。”

“剩余之人咋辦？”

劉四秋想到劉錚、劉昊之繳槍行動和削減民團人數。表面上看是削弱了嘯天雄之勢力，可實際上，他仍是一手遮天，苗鎮民眾不敢冒犯。

而那些被削減之團丁，滯留于大營周邊，亦時刻聽從嘯天雄之召喚。

“剩余之人該干啥干啥去，農、工、商......七十二行。”

“可是，這些人卻都是土匪黑幫出身，祖籍不在苗鎮，房無一間地無一壟，咋辦？”

“那便發錢遣散，愿回家回家，不愿回家便在苗鎮安家落戶也不錯......”

劉四秋的腦子里，卻是慢慢形成一個思路。

話說嘯天雄接到報告，說劉四秋早晨出了林府，當夜卻未歸來，心下不免嘀咕：這姓劉的想干什么？

之后一連四日，依舊杳無音信。

“姓劉的搞什么名堂？”

嘯天雄實在沉不住氣了，便召集嘯天梅、農二狗，于一品香茶館猜測劉四秋之意圖。

“大哥，姓劉的莫非是偷偷往南州府告狀去了？”嘯天梅說。

“啟稟大人，并無劉四秋出苗鎮之報告。”農二狗說。

農二狗一直以為，自己的大哥嘯天雄是苗鎮之土皇帝，沒人敢招惹。卻不料，上次大廳議事，劉四秋竟然吹胡子瞪眼，把嘯天雄訓斥到低下腦袋。

大哥與劉四秋斗，卻是處于下風？農二狗一時轉不過彎來。

“叫嘯七。”

嘯天雄讓農二狗把嘯七叫來。

不一會兒，嘯七氣喘吁吁跑進來，跪地行禮。

“七仔，姓劉的四日未回林府，不見蹤跡，你說說，他去了哪里？”

嘯天梅劈頭問嘯七。

“劉鎮守去了哪里......”

冷不丁聽嘯天梅如此問話，嘯七丈二和尚摸不著頭腦。

“嘯七，本官要你擔當軍師一職，軍機要務，卻要多加考慮，拿出主見。”嘯天雄說。

“謝大人之提攜，小的必定肝腦涂地，報效大人栽培之恩。”

嘯七趕緊丟掉“劉四秋去了哪里”之問號，跪地謝恩。

“大人，小的有要事相報。”

此時，門外傳來嘯五的聲音。

“進來。”嘯天雄說。

嘯五推門進來，跪地行禮。

“啟稟大人，暗哨來報，劉四秋剛剛回了林府。”

“啊？回來了？”

嘯天雄等不約而同驚呼一聲......