“薛清，掌燈。”

“太后再睡會吧，外頭還黑著呢。”

這會正是黎明前最黑暗的時光，星光月華都叫這濃得化不開的墨黏住了。街巷寂靜，游走其間的值夜人形如鬼魅；他的敲更聲更是插上了翅膀，穿越重重黑障、巍巍高墻，一下下擊打在“永清宮”的裴朵心上。“裴朵”這個名字現在已經沒有人叫了，取而代之的是尊貴無比的稱號——“太后”；然而此刻，這個全天下最尊貴的女人卻輾轉反側，身下那張大床好像怎么也滾不到邊。每每在大多數人家的夫婦依然相擁而眠之時醒來，她耳邊都會響起先帝當年那句“清姿綽約，芳華永續”，可嘆如今竟成了一個揮之不去的魔咒，鐫刻在宮殿的匾額上，時時提醒著主人的清冷寂寞。

“還是掌燈吧，本宮想起來走走。”

“今天是太后的大日子，有好多事要應付呢；您還是多歇會，要不奴才給您捏一捏？”

“也好。”

薛清摸索著坐上床沿，伸手按上她的玉頸。掌心溫熱、力道適中，她不再煩躁了，內心一點點平靜下來。隨著那雙手慢慢移向肩、背、腰，裴朵覺得原本一身僵硬都跟著土崩瓦解。

“薛清。”她似乎無意識地喊了聲。

“奴才在。”

“不是說過不要老‘奴才’、‘奴才’的叫自己嘛…”

最后幾個字已經有些含混不清了。聽到她呼吸漸沉，薛清手下的力道漸緩、漸輕，最后掖好帳子，悄然退下。

裴朵再次睜眼時，天已大亮，她下了床，見旁邊的香榻上已齊整地碼放著幾套華服。

“恭賀太后芳誕！愿太后鳳體康健，福澤千年。”進來伺候梳洗更衣的宮女太監齊刷刷跪了一溜。

不錯，今天是她生日。三十九歲，不算太老，加上保養得宜，她依然美得不可方物；細細端詳鏡中的自己，她頗為滿意。

“太后，今日便由奴才伺候您梳頭如何。”薛清不知什么時候已站在她身后。

“本宮正有此意，有勞你了！”

白凈的手指在青絲間穿梭，不一會兒就將其分作三股：中間一股高高梳起，用花鈿固定了挽成環狀，兩邊的抹了些頭油，蓬松松如飛云般貼在鬢邊，三股在腦后交匯，從發梢處向外翻卷，狀如鳶尾。整個發型只以珍珠點綴，此外再無其他飾品，襯得一頭濃密的秀發烏黑放亮；這正是裴朵想要的，恰到好處地顯出她那光潔飽滿的前額。看著鏡中那雙翻飛的巧手，她覺得它總能為自己化解苦悶、帶來欣喜，她喜歡被它殷勤地打理，喜歡它的厚實與溫熱。

“是不是又添了不少白發？這兩年老得愈發快了。”

“奴才眼里，太后始終是初見時的模樣。”

沒有哪個女人能抵擋住這樣的恭維，裴朵也不例外，她咧開嘴笑了。就在這時，門外傳來一記細長的聲音——“皇上駕到！”笑容凝固，眉心微蹙，鏡中一抹挺拔的身影不疾不徐地向她移近。

“母后金安！”南懷國第一百零七代君主龔至昊欠身行禮。

“皇兒今日怎么這么早就過來了？”裴朵扭過頭來，語笑晏晏。

“母后華誕，兒臣特為早起，趕在上朝前來問安。祝愿母后天年永享，福壽無疆。”

“皇兒有心了！”

“為人子臣，自當恪盡孝道。”龔至昊四下看了看，朗聲道，“母后還未用膳吧？今日諸事勞形，還請您早膳時多用些。”見裴朵點頭應承了，他又道，“兒臣的師傅‘紫陽真人’昨日來宮中探望，還特意為母后備了份賀禮——”話音未落，就見一小太監捧了株青翠欲滴的綠植進來。“此乃采自‘雍翠關’的‘玉靛松’，祝愿母后體長康、心長安、春風不老、松柏萬年。”

“好清雅的東西，這會功夫就聞到香味了！替哀家謝過真人。”

“是。若無他事，兒臣就先行告退了。”

龔至昊走到門邊，裴朵忽然想起了什么。“皇帝今日可會去‘凝暉堂’？”

龔至昊腳下一滯，轉身過來時依舊帶著恭謹的微笑。“和往年一樣，兒臣下朝后就去‘凝暉堂’為母妃上香。”

“記得替本宮為故人敬一炷香！”

“是！”

年輕的皇帝離開后，裴朵莫名地舒了口氣。從何時開始她竟覺得面對他是件倍感壓力的事？在自己面前他不是依然言聽計從嗎？人總會長大、會改變，她自我排解道，他不可能還像十幾年前那樣簡單透明，可問題在于這種變化軌跡卻不在她的掌控之中：不要說內心世界了，就連長相他都跟那人越來越近；臉上的表情時而溫良、時而漠然、偶爾還會露出啷當之態，叫人窺不見真貌。裴朵很痛恨這種無能為力的感覺。

……

“凌霄殿”里管弦齊鳴、人頭攢動，端坐于大殿中央那張巍峨寶座中的裴朵，是那樣高高在上，睥睨一切。朝會過后，文武百官攜家眷來給她賀壽，一撥又一撥的人，不論威武剛猛的勇士抑或須發皆白的鴻儒，都臣服于她腳下；裴朵覺得這種被膜拜、被仰視的感覺真好，她注定是為此而生的。那些孤燈冷雨、寤寐難安的夜晚，通通見鬼去吧！這一刻她才做回真正的自己，顧盼生輝，流光溢彩，她要好好享受。大殿兩側的幾案上擺滿了各級官員敬獻的奇珍異寶，這種用來表忠心孝心的最佳時機，誰會錯過？隨之而來的還有大段大段的祝禱頌揚之詞，年年如此，了無新意。幾輪下來，裴朵有些乏了，瞟了眼堆積成山的壽禮，竟沒一件能提得起她的興趣。也難怪，遍覽繁華如她，這世上怕是不存在什么稀罕之物了；當然，這并不代表沒有她求之不得的東西。還有一樣——她想說——真心。真心？！她掃了眼下方形形色色的面孔，不禁為自己突然間冒出的念頭感到好笑，可笑過后竟有一絲不易察覺的慌亂在心頭蔓延開來。她微微側頭，眼角余光瞥到立于旁側的薛清，才覺得踏實了些。