沒等到他來，我就找他了，正月十日是太皇太后的生日，壽禮可還沒備，得問了他的旨才能做。

三哥在承慶殿里，我進去時，他動都沒動。我路過他身邊時，看見他正對一幅山河圖志皺眉。

走到永璘跟前，我請了安，坐到他身邊。他吩咐太監給我上了參湯，一邊頭都沒抬的三哥道：“皇上，貴嬪體虛乃因血脈不繼所至，不宜用參湯，紅棗茶最有益。”永璘一笑，讓人換了茶，兩個人都不怕冷，一人一件單衣在做事，各不相擾。永璘垂下左手握住我的手，右手翻折了批折子，間或喝茶，神情專注。我無聊，目光亂看，看到新進進士的分封冊時，心中一動，伸手要去拿，永璘咳了一聲，我忙收回手，看看他，他責備地看了我一眼，我不好意思地笑了。

“皇上，”三哥道：“這山河圖志謬誤之處甚多，依在下之見，應當讓人重新勘測山水，再制圖志。”“嗯。”永璘隨口應：“你看誰合適啊？”“在下以為，工部莊士達可擔此任。”“莊士達？”永璘抬起頭，想了一會兒，道：“朕沒聽說過此人啊。”三哥笑道：“莊士達乃一微末小吏，職在從七品，一直在衙內做著抄寫的事務。”永璘趁此歇息一會兒，靠在椅背上，端起茶來，問：“噢？說說看，為什么要用他？”“在下曾在皇上的吏部檔案中見過此人檔案，此人在工部任職十一年，因家貧且清廉一直得不到擢升，但其人秉性卻極是認真，在十一年的抄寫中，他將全國圖志都詳記于心，曾多次指出兵部圖志的謬誤。”聽到兵部，永璘上了心，目光變的很亮。“在下以為無論將來用兵還是治國，這圖志乃是根本，而此項事務非有錙珠必較的耿介人士不能任，所以在下認為他可以做這件事。”永璘喝了茶，問：“你見過他？”三哥答：“在下沒見過。”永璘笑了：“吏部那么多檔案，朕記得你沒看幾天。”三哥道：“在下有過目不忘之能。”我哼了一聲，大言炎炎，就算有，也別在這兒說，皇上面前不是逞能的地方。永璘笑：“好吧，你先去探探他的人品才干，回來告訴朕，這事不是一人個辦的來的，還需要各地州縣一體配合。”三哥微笑提醒：“皇上不是剛點了一批進士么？”“好！”永璘真的高興，放下茶碗道：“這個主意好，一來可看看各人的才能，二來也可知道各人品性，三來可以做成此事又不勞煩州縣，子風，這些人你大都熟悉，你回去甄選一下，擬個折子來看。”三哥道：“皇上，此事在下不便插手。”永璘道：“請君入甕！你提的建議自然自己來做，就這樣吧。”活該！我看著他，他一臉平靜：“那在下恭敬不如從命了。”又坐了下來。

“怎么樣？朕這個布衣之交還算有點用吧？”永璘看著我道。我道：“猷言亂政！”“胡說八道！”永璘笑斥：“你懂什么？去，回你的宮里去，朕一會兒就來。”我偏不，我問：“皇上派了我大哥什么差使？”“你這才是亂政。”他笑斥。我道：“我知道，新進地士大多分到州縣，從縣令做起，我不過想問問大哥分在哪個縣。”永璘還沒說呢，三哥已道：“皇上，嬪妃不可干預朝政。”要他多事，永璘笑著摟住我，道：“你哥哥說的是，這事朕自有分寸，你別問了。”我伸出手，放在那一疊奏章之上，合上眼。“做什么？”永璘笑斥。我睜開眼：“皇上將大哥放在淮陽？”他立馬坐直了身體，直視著我：“你看過奏折？還是什么人告訴你的？”冷冷地掃了一眼殿中的太監。我淡淡道：“臣妾不過是猜測而已。”三哥抬頭望著我，隱有憂色。我站起，正式磕下頭，道：“臣妾請皇上收回成命。”他并不扶我，道：“朕說過了，此事你不要插手。”語氣冰冷。“臣妾望皇上垂憐，”我泣道：“家母年邁，嫂嫂新婚，大哥為人忠直樸納，不諳官場險惡，此去若為宵小所害，讓臣妾如何面對高堂老母，新婚嫂嫂？求皇上看在臣妾伏侍皇上尚算勤謹的份上，求皇上答允臣妾所請，臣妾感激不盡。”我再次叩下頭去。“貞貴嬪，”永璘語氣溫和：“朕知你心意，但若換他人去，又焉知別人沒有高堂嬌妻手足？若換去之人一樣為宵小所害，這些高堂嬌妻手足便不傷懷么？”我語塞，抬頭看看他，他目光溫暖，卻不容置疑。我知他不會變改，止不住又哭了起來，永璘現出不忍之色，揮揮手，我叩頭謝了恩，起身回宮。

我坐在樹下，靜靜吹蕭。一件羽衣落在肩上，我停下來，他輕輕問：“你怨朕么？”我轉開頭，道：“臣妾知道皇上的心思，臣妾不怨皇上。”他伸指替我抹去淚，將我摟在懷里，輕嘆：“朕最見不得你的眼淚，象落在朕的心里。你從未開口向朕求過一件事，第一次開口就被朕所拒，朕——對不住你。”我道：“皇上在殿中所言甚是，臣妾——是有私心的。”他的手緊了緊，道：“稚奴，你要讓朕心痛到幾時？朕寧可你怨朕，罵朕，也好過看此刻稚奴的傷心。”我低低問：“皇上，若臣妾不是皇上的愛妃，皇上還會讓臣妾的大哥去淮陽嗎？”他默然半晌，道：“朕也不知。”我含笑，沒有一刻比此刻的我更憎恨自己是他的寵姬。“稚奴，”他叫，我微微蹲身，道：“臣妾累了，皇上請早安置吧。”

回到房中，平姑姑幫我除下羽衣，道：“貴主兒與皇上爭執了？”我輕輕搖頭，任由她幫我除去外衣，首飾，躺倒在床上。平姑姑道：“貴主兒，皇上還站在院子里呢？這大冷的天兒。”我道：“姑姑，將我的描金箱里最上頭那件衣服拿出來，給皇上送去，請皇上早些回宮安歇吧。”她答應，找出衣服，有點吃驚：“貴主兒，這件掐金線龍袍你不是要給皇上做萬壽之禮的嗎？”“拿去吧。”我道。她遲疑了片刻，取衣走了出去。過了一會兒，回來道：“貴主兒，皇上已經走了。”我合上眼。

我回避著永璘，不是怨他，是怨自己，不僅無能，除了給家人帶來無盡的麻煩之外，沒有給過任何助益。紅顏禍水，一點也不錯。

劉公公來傳永璘的話，蕭子治封右衛軍校騎都尉，按例家里是要擺酒慶賀的。大哥也要赴任，就一同請了。永璘已經賞了東西，但礙于君臣之禮不能去，讓我悄悄回去看看家人，也算為長兄辭行。我謝了恩，站起來。劉公公道：“貴主兒，老奴多一句嘴，皇上這幾天茶不思飯不想的，心里也難受啊，今兒的事也算是皇上給了一個臺階下，你就軟和些吧，到底也是皇上啊。”我輕輕嘆口氣：“劉公公，您從小就照顧著皇上，皇上也常提起你，我心里從沒將公公當成外人。說實在的，我并不怨皇上，皇上做事自有他的道理，況且，我也知道那是為了我哥哥好。我是在怪我自己，不能為皇上分憂反而添亂，不能相助哥哥反而為他添禍。皇上越是對我好，我心底越是覺得對不住他，實在無臉見皇上。請公公時常勸勸皇上，不要以我為念，我實在不值得皇上如此相待。”他點點頭：“得空兒老奴會將這些話帶給皇上。貴主兒這么想確是難得，難怪皇上一直說貴主兒賢德。得了，老奴該傳的也傳到了，這就得回去侍候皇上，貴主兒保重。”行過禮走了，我待到天黑，方悄悄出宮。

府中熱鬧無比。二哥的好友多是武將，大哥的同僚多是同科地士，我從側門進去，悄悄走到后堂，穿過庭院時，看見院子里擺得滿面滿的，喧嘩四起。我怕驚動了人，站著看了一會兒哥哥們，便不言聲地走了過去。

母親同嫂嫂，姐姐在后堂說著話，我進去后，她們忙跪下行禮，我一一扶起她們，道：“娘，嫂嫂，姐姐別多禮，皇上殊恩，叫我以女兒的身份回家看看，娘們自在些好了。”

扶母親坐好，我給她叩頭行禮，祝哥哥們榮升。她扶起我，點點頭：“日后總算可以對你九泉之下的父親有個交代，娘也有臉去見蕭氏祖宗了。”我心下傷感，嫂嫂道：“娘怎么這么說？娘身康體健，準能長命百歲。”看來，她甚是孝順知禮。“你們也去招待客人吧。”娘對她們道：“我跟稚奴說幾句話。”她們行禮后退了出去。

母親的臉一下子沉了下來，道：“你跪下！”我跪了下來。“你是不是跟皇上求情改放你大哥的淮陽令？”她問。我答：“是！”“嬪妃不得干預朝政，你不知道么？”“知道。”我低下頭：“女兒錯了。”她哼了一聲：“莫說是朝廷，就算在蕭家，你父親當年朝中的事我也從不過問。男主外，女主內，難道娘從來沒教過你嗎？”我道：“是女兒不好，忘了娘的教諱，女兒錯了。”她道：“你嘴上說錯了，心里恐怕還不知錯在哪里呢。”我道：“請娘訓教。”她道：“我知道你讀的書比娘多，又天性聰敏，這原是好事，讀書原可修身養性，但是你卻倚仗著自己多識得了幾個字就得意忘形，妄議朝政。朝中之事，上有君主，下有眾臣，那是你一個小女子議得的嗎？你當過幾年官，知道多少事？皇上目前寵著你，不來怪罪你，那是天恩浩蕩漾，皇上寬仁，你就以為皇上好性兒，聽說你還跟皇上治上了氣，是不是？”我道：“女兒不敢！”“你不敢？”她冷笑：“別欺娘在家里什么都不知道，你三哥這幾日在承慶殿侍駕，皇上的情形兒瞧的清清楚楚，別說那是皇上，就是自己的夫君，你能這么任性使氣嗎？”我磕下頭去：“娘說的是，孩兒知錯了。”娘道：“后宮本來就是個是非窩，你以一個嬪妃之身入承慶殿已是大大的不對，況且還在殿中跟皇上議論朝政，你就不怕有朝一日別的嬪妃借此告你擅入政殿，非議國是之罪嗎？”我冷汗淋漓，娘的確一針見血。“你從小溫柔懂事，體貼家人。我還以為你是個知禮守節的人，一直對你放心得很。誰知你入宮后竟變得如此膽大，不成體統，你叫我這個當娘的如何放心的下？”娘痛心地道：“須知你若闖了禍，一個人死是小，全家都得跟著你受累，你就不明白這個理兒？”我說不出話，娘說的句句在理。“你雖不在娘跟前，但總也是娘身上掉下的肉，是娘一手一手辛苦養大。你入宮是沒法子的事兒，娘跟你說了，不盼你榮華富貴，只望你平平安安，就算娘一輩子見不著你，知道你好好活著已經心里歡喜。你如今這么招搖，若有一日君顏大怒，招致殺身之禍，就算皇上開恩不牽連蕭家，但你叫為娘這心里如何舍的下？當真要為娘這把年紀了，還白發人送黑發人么？”我膝行到母親跟前，抱住她腿，哭道：“娘，孩兒知錯了，孩兒不該非禮越權，求娘不要生氣。娘要是氣出個好歹，女兒萬死莫贖。”她拍著我的背也是老淚縱橫：“你不懂事啊，你知道為娘的心么？”“孩兒不該讓娘操心。”我哭：“娘千萬不要為不孝的孩兒動氣，只要娘順心，孩兒愿領娘的責罰。”抱著痛哭。

好容易止住淚，娘道：“你跪好。”“是。”我退后跪伏在地。“兒是娘心頭肉，”她道：“娘本心不忍罰你，你是嬪妃，娘本也不該罰你，只是娘怕你他日忘記今日之事，犯下大錯，那時便悔之晚矣，因此娘不能不罰你，你可心服？”我道：“孩兒心服口服，孩兒進得這個門就是蕭家之女，蕭家自有家規，孩兒當遵行不謬。”她道：“好孩子。”我伏在地上，她道：“按蕭家家規，你當挨板子，念及你還要侍候皇上，就改為三杖，你跪好！”我低下頭，娘執拐杖打了我背上三下。我忍住痛，道：“謝娘手下留情。”“伸出手來。”她道。我伸出了手。她拔下頭上的銀簪子，道：“蝴蝶生時極美，嬌媚妖形，雖領一時之盛，終不得見四時之景，夭而不壽，是你當記取之教訓。”將簪子在燭火上烤紅了，烙在我手臂上，我咬住牙忍痛，娘的淚成串成串地落下來，我怕待久了讓她更傷心，叩了頭：“女兒離宮不宜為久，娘的教誨女兒謹記在心，女兒這就去了，望娘勿以女兒為念，善自珍重，則女兒在宮亦是欣慰歡心。”站起來，娘伏在桌上哭泣，我狠狠心，轉身離開。

平姑姑在檐廊下等候我，我帶了她匆匆離開，悄悄回了宮。

剛進了清音閣的院子，就看見永璘站在檐下來回踱步，我走上前，他迎上幾步，問：“見到你大哥了嗎？”我點點頭。“你……哭過了？”他問。我道：“回屋再說。”他伸手習慣地拉我的手，我下意識一縮，他似乎早已料到，手腕一轉已握在我左臂上，笑道：“看你往哪兒逃？”我痛呼一聲，他忙放開手。我的汗滲了出來，咬緊牙走進屋里，一下子跌坐在椅子上，疼痛讓我失去力氣。

他匆匆跟進來，拉過我的左臂，輕輕挽上袖子，看到那個烙傷后，臉一下子白了，抬頭看著我，問：“這是怎么回事？”我笑：“夭而不壽！”“什么？”他沒聽明白。我道：“蝴蝶嬌媚妖形，雖得一時之盛，而終不得見四時之景。臣妾當以此為鑒！”“這是……”他聲音微顫：“你娘……烙的？”我微笑：“你就這么看著臣妾的傷而不救？”他才一下子反應過來，跳起身叫人拿傷藥。

裹好了傷后，他默坐無語，我坐到他身邊，叫：“皇上！”他看看我，勉強一笑：“朕本是好意，想讓你回去看看兄長，與他辭個行，并不要你回去受你娘的責罰。”我道：“臣妾知道，這事不怨皇上。”他道：“朕素聞她治家甚嚴，只是沒想到會對親生女兒也下這般的狠手……”“皇上。”我捂他的口，道：“娘是為了我好，娘也心痛，臣妾離開時，娘還在哭呢。”“你是朕的妃子，你不好自有朕管教，你既已出嫁，她便不應這么對待你。”他道：“她縱是你的母親，也不能不念及朕……”“皇上。”我道：“其實從頭到尾都是臣妾的錯，你別生氣，讓臣妾從頭至尾說給你聽。”拉了他站起來，走到床邊，為他解開衣衫。他開始尚有憤憤之色，后來方漸漸平息了下去。

第二日，我聽聞兄長來向皇上辭行赴任時，母親也來謝恩請罪，皇上并未責怪，反而溫言撫慰，皇太后、太皇太后又叫我的母親進宮說了好一會兒的話，走時反賜了不少東西。

皇上晚上叫劉公公來傳我，我到奉乾殿時，他正在寫字，聽得我的腳步聲，就道：“稚奴，過來看看，朕寫的怎樣？”我抿嘴一笑，走上前去，只見長桌鋪著紙，寫著“忠烈家風”，每個字都有斗大，墨猶未干，遒勁有力，我道：“好！”他放下筆，擦了擦手，道：“這是賜給你母親的，明天就送過去。”我道：“那我可得謝謝皇上。”他道：“太皇太后很愛見你母親，叫她常來宮里陪她說話。”我道：“那是太皇太后的恩典，皇上的仁德。”他道：“朕挺佩服她的，嘿嘿，連朕的妃子也敢打，這恐怕在當朝也是絕無僅有的事。”太皇太后出面，算是維護了娘，不然只怕娘要受參。“不過朕也有言在先，只此一回，”他道：“稚奴不好，自有朕打得罵得，出嫁從夫嘛。”我笑道：“是。就怕皇上眼睜眼閉，縱容了臣妾呢。”“你有這個心，就不會犯錯。”他令人收了字，拉我到東暖閣，里面暖暖，一室皆春，他寬外頭的衣裳，只穿一件薄的常衣，道：“朕今晚要先讀點書。”我道：“那臣妾就紅袖添香了。”他笑著點頭，坐到炕上，我點亮了燈，燃了香，移上茶碗，幫他理好衣服下襟，準備了筆紙放在一旁，然后坐到他身后，輕輕給他捶背，看他讀書。

早起侍候他更衣時問：“皇上，太皇太后的萬壽節，臣妾該送什么禮？”他想了想道：“百壽圖吧，吉利，也不出挑，免落是非。”“是。”我接過宮女遞上的冠子，他微微低頭，我給他小心戴上，系好，端詳了一下，道：“好了。”“朕去了。”他道。帶了劉公公去上朝。