兄弟兩坐在山坡上的一塊大石頭上聊了一會天，談了各自的一些想法，之后回了工棚睡覺。工棚內很擁擠，一間不大的房間里擺了十幾個鋪，蚊子又特多，翁翁嚶嚶的，就這樣湊合了一晚。第二天早上，家旺突然心血來潮，提出要隨家福一起下井，家福本來不同意的，怕家旺看了擔心，又怕把他的軍服弄臟了，但見家旺一定要下，也就只好同意了。不過，他還是借了一身工裝讓家旺換上，才帶著他下去。

礦井分主井和副井，主井運煤，副井通風和走人。那副井深入地下，深不見底，漆黑一片，沾滿粉塵的地面滑溜溜的，一不小心就會滑倒。

家旺小心地跟在家福身后，借著微弱的礦燈光線前行。前面的礦燈像螢火蟲在閃爍，忽隱忽現，嘀噠的水聲和偶爾傳來的咳嗽聲在巷道內回響。

沿著巷道下行300多米，才到井底，進入橫道，主井與副井在此合二為一。橫道約有二米多寬，中間是鐵軌，兩邊是窄小的人行道，旁邊有很窄的排水溝。大大小小的岔道向兩邊延伸，與主巷相連。沿人行道往前數百米，才到達工作面上。地面煤塵很厚，一腳下去，煤塵紛紛揚起，又四散飄落，一會兒功夫，家旺的耳朵、嘴巴、鼻孔、頭發，便到處沾滿黑黑的煤塵。

家旺本來想幫哥哥一起干活的，但那些善良純樸的礦工們把他當寶貝一樣護著，堅決不準他去干這種他們認為有失身份的苦累活，家福只得將家旺帶到旁邊的岔道里休息，自己脫下外衣，穿著短褲去到工作面上，加入到勞動隊伍之中。上夜班的工人已經出井，先一步趕到的礦工們正在掌子面上干活，他們有的拿著尖鎬從洞壁上挖煤下來，有的用鏟將煤塊裝進煤車，有的用圓木加固巷道，頭頂上的礦燈隨著身體上下晃動，無數光柱交織在一起，在巷壁上留下點點光斑，翻滾著，跳躍著，給巷道帶來一絲絲光亮。一輛輛礦車滿載著煤炭隆隆地從鐵軌上滾過，渾身漆黑的推車人彎著腰，低著頭，一步一蹬地，奮力推著煤車向前走，慢慢變成一個個光點，消失在黑暗之中。

礦井里面缺氧，靠鼓風機從風道送風進來，人在那里邊不干活都喘不上氣，戴著口罩更是呼吸困難，有的礦工便干脆不帶，汗水和著煤灰，涂在礦工身上，全身上下除了兩個眼睛發亮之外，一身漆黑，像是上了一層油彩。透過微弱的亮光，呈現在家旺面前的圖景恰似一幅鮮活的群雕，卻分辯不出哪是哥哥。

家旺在那里百無聊賴地呆著，又不敢隨便亂走，便干脆一屁股坐在地上打起盹來，迷迷糊糊中睡了一覺，直到倒班時家福叫他，他才清醒過來，隨家福一起出了井。

幾個小時的井下生活，給家旺上了深刻的一課，使他深刻地認識到，煤礦礦工是天下最辛苦最危險的職業，人們每天使用的煤炭，是礦工們冒著生命危險一鍬一鎬刨出來的。

在這樣危險又艱苦的地方工作，家福卻似乎很開心，這使家旺很驚奇，他突然佩服起哥哥來，心里的擔心也少了。

不用說，家福同嫂子一樣，希望他安心軍校讀書，不要擔心家里，千萬不要有退學等其它念頭。聽了哥哥的話，家旺心里踏實了許多。

但哥哥長期在外打工，家里全靠嫂子一人，也不是辦法，如果另有一個幫手就好了。那天夜晚，深邃的天空繁星點點，涼風習習，家旺與母親聊了一會天，待母親睡下了，便往靠椅上一趟，身體完全放松了，腦子卻停不下來，翻來覆去地想著這個問題。

是的，多么需要一個人來代替自己，幫哥嫂一把，撐起這個家呀。可這個人是誰呢？

一個念頭在腦子里一閃：不是有人上門說親嗎，找個對象如何？

這個問題一經提出，便立即得到了親人們的一致贊同。但找個什么樣的對象呢？農村的很好找，介紹的一大堆；吃商品糧的不好找，附近沒幾個。家旺猶豫著，有些舉棋不定。

“要不找個農村女孩算了，可以來家幫忙。”家旺不知家人的心思，試探著說。

“看你說的，好不容易考了軍校，能跳出農門了，還找農村的，怕癲了背了，難道你將來還想回家來生活嗎？”嫂子第一個堅決反對。

親人們你一言我一語，沒一個贊成找農村的。家旺心里有了底。

大家張羅開了，沒幾天就介紹了好幾個，可沒一個成的。因為家旺要找吃商品糧的，而急著找對象的目的是看上了就要訂婚，之后幫他照顧家庭。那時候吃商品糧的女孩本來就不多，每一個都金貴著呢。人家姑娘來家一看，就猶豫了，動搖了。家旺一個窮當兵的，長相又不咋樣，家里條件還那么差，要什么沒什么，還有兩個人需要撫養，嫁過來不是自討苦吃嗎？

那些年在當地流行著這樣一段順口溜：找干部怕下放，找軍人怕打仗，找工人不劃算，找老板最吃香。其實，干部下放是很早以前的事了，當地人卻還在傳唱。打仗的事兒，倒是不算遠。就在幾年前西南邊境的那場戰爭中，本鄉有兩名軍人犧牲，還有一人重傷，丟了一條腿。另有一個新媳婦，因為丈夫在前線作戰，幾個月未曾來信，整日提心吊膽、擔驚受怕的，又突然聽到丈夫已死的傳言，精神徹底崩潰，患了精神分裂癥，雖經多方治療，仍然時好時壞，數年后兩人離婚，男的一次性補了女的一筆錢，女的跟了父母。

六、七十年代軍人吃香，姑娘喜歡嫁軍人。八十年代就不同了，條件好一點的姑娘，一般都不愿找當兵的——兩地分居守活寡，賺錢不多還危險。何況他李家旺這樣的情況，誰找誰吃虧。

可李家旺不這么想，他還是蠻看好自己的。他認為那些女孩傻，沒眼光，要不是自己急著找對象照顧家里，等將來出息了，他還瞧不上眼哩。他不服氣地想：家庭條件差算什么，家庭條件是可以改變的；人長得不咋的怕什么，長相不能當飯吃；只要有本事，何處無芳草；何況他李家旺有理想有志氣有恒心有責任感，堂堂準軍官，還怕沒人愛？

這樣一想，家旺也就釋然了。但找對象照顧家人的計劃擱淺，家旺只有依靠親人這一條路了。好在親人們都很支持他，三個姐姐以及舅舅、姨媽，都希望接他母親和小妹過去住，哥嫂也極力寬解，說家里有他們，叫他不要掛念，一定安心把書讀完。就這樣，李家旺帶著感激和掛念之情回到了學校。